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どこにも行きません④

　順調なスタートだった。

　前回の反省を活かした新商品も、無事に新しいお客さんたちの心を掴んでいる。

　きっかけは同じ。

　優しい冒険者の方々の厚意のおかげで、多くの人に伝わった。

「ありがとうございました！」

　購入してくれたお客さんに、精一杯の感謝を込めて挨拶をする。

　商品の説明をして、大きな声で挨拶をして。

　朝からずっとしゃべり続けているせいで、ちょっぴり喉が枯れ始めていた。

　悪い気分じゃない。

　むしろ、疲れすらも心地いい。

　お店を始めた人たちは、みんなこういう感覚になるのだろうか。

　自分のお店が、商品が受け入れられる嬉しさで満ちる。

「ふぅ、お客さんもいなくなったし、今のうちに棚の整理をしなきゃ」

　暇になった時間を見つけて、空いた棚に商品を補充していく。

　予想していたけど、今回も売上一位は栄養ドリンクで決まりそうだ。

　一般人から冒険者まで、いろんな人の心と体に刺さる商品だから。

　その次に調味料たちが来る。

　特に一般のお客さんに好評で、様々な味や香りは料理を激変させる。

　購入したお客さんたちは、早く帰って試したいとワクワクしてくれていた。

　料理が上手くいったら、私にもおすそ分けをすると言ってくれたお客さんもいたくらいだ。

「楽しみだなぁ～」

　料理も人によって味が変わる。

　まったく同じ材料で、同じ作り方をしても個性が出る。

　錬金術にも似た要素がある。

　何かを作る時は必ず、作り手の心が反映されるのかもしれない。

　カランカラン。

　棚の整理も終わりかけのタイミングで、新しいお客さんがきた。

「いらっしゃいませ」

「お邪魔するよ」

　ぞろぞろと男性のお客さんが入ってくる。

　見るからに高貴な立ち振る舞い。

　一緒にいるのは使用人だろう。

　貴族の男性は、私に尋ねる。

「ここが噂の錬金術師のアトリエか。面白いものがあると噂を聞いたのだが」

「あ、はい。面白いかどうかはわかりませんが、新商品はいくつかございます」

「ほう。どれだ？」

「こちらの棚です」

　どこの貴族だろうか。

　ラットマン王国の貴族っぽくない服装と雰囲気だ。

　どちらかというと、トリスタン様の服装に近いような……。

　ならモースト帝国の方だろうか。

　失礼のないようにしっかり接客をしよう。

　私は丁寧に、新商品の調味料や栄養ドリンクを説明した。

　貴族の男性は頷きながら聞いていた。

「調味料か。どれ、おすすめを味見させてもらおう」

「はい！」

　少し緊張するけど、ちゃんと説明は聞いてくれているし、横柄な態度もない。

　貴族の中には平民に対して粗暴な態度をとる人もいる。

　この人は大丈夫そうだ。

「面白いな。これほどに味の変化が、深みがあるのか」

「まだ開発途中ですが、他にもたくさんあります」

「なるほど。どうだ？　我が家と直接契約をしてはくれないか？」

「え？　直接……？」

「そうだ。実にいい商品だった。ぜひとも我がトバール家と直接契約を結び、その商品を届けてほしい。代わりにアトリエの経営は私が援助する」

「あの、えっと……」

　思わぬお誘いに動揺する。

　要するに、お得意先になりたいということだろうか？　

　私としては嬉しい話だけど。

「すみません。そういうお話は一旦、殿下に相談してから決めたいのですが……」

「このアトリエの主は君だろう？　ならば君が決めればいいことだ」

「それはそうかもしれませんが……」

　このアトリエを始めることができたのは殿下のおかげだ。

　私は経営のことは素人だし、このシュナイデンにおける外部とのやり取りも、基本的には殿下に任せている。

　こういう話は一度殿下と相談したい。

　そう思ったのだけど、思った以上に貴族の男性はグイグイくる。

「さぁ段取りを決めよう。必要なら我が屋敷に招待しよう」

「い、いえ、やはり殿下に相談を」

「そうだぜ。そういうのは勝手に決められちゃ困る」

「誰だ？　今は大事な話を――トリスタン殿下！」

「トリスタン様！」

　いつの間にか、貴族の男性の背後にトリスタン様が立っていた。

　遅れて扉のベルが鳴ったことに気づく。

　ちょうど今来たところみたいだ。

「よっ、ルミナ」

「こんにちは」

「ト、トリスタン様、どうしてこちらに？」

「ただの見回りだ。ダメだぜぇ？　いくらほしいからって強引に契約なんて決めちゃよ。ルミナはエルムスのお気に入りだからな」

「エルムス殿下の!?」

「お、お気に入り……」

　なんだか語弊があるような気が……。

　悪い気分じゃないからいいか。

「これは失礼しました。今の話は忘れてください」

「いえ！　殿下に相談してからでもよければ、ぜひお願いします。それではダメですか？」

「いいえ、それで構いません。感謝します」

　強引だけど悪い人じゃなさそうでよかった。

　私に謝罪し、トリスタン様にも挨拶をして去っていく。

「ありがとうございます。トリスタン様」

「いいってことよ。貴族にはあーいう強引な奴も多いからな」

「それでも商品を喜んで貰えたのでよかったです」

「ったく甘いな。気をつけろよ？　今回は規模がでかい。どんな奴が入り込んでるかもわからねーんだ。それこそ王族を毛嫌いしてる奴もいる。現王政に反対してる連中が、粗探しで潜り込んでるって話もあるみたいだしな」

　そんなことになっていたのか。

　私がアトリエのことで夢中になっている間に、外では問題もチラホラ起きているらしい。

　大人数を一度に招いたことによる揉め事、トラブル。

　それを解決、未然に防ぐためにトリスタン様も動いている。

「じゃあな、十分に気をつけろよ」

「はい！」

　トリスタン様が去っていく。

　再び静かになり、棚の補充をしようと思ったところで。

「ルミナ」

「殿下！」

　エルムス殿下がアトリエにやってきた。

　走ってこられたのか、少し呼吸が乱れている。

「入れ違いか」

「もしかして、私を助けるために来てくださったんですか？」

「まぁな。精霊たちが教えてくれた。トリスタンに先を越されたか」

　殿下は少し残念そうだった。

　私は嬉しくて、笑みがこぼれる。

　殿下はいつも、私のことを見守ってくれている。

　今だって忙しいはずなのに。

「ありがとうございます」

「俺は何もしてないよ」

「いえ、殿下が見守ってくれている……そう思うと安心です」

「――そうか」

　心からそう思う。

　カランカランとベルが鳴る。

　新しく数名、お客さんが入ってきた。

　何人かは殿下に気づく。

「邪魔しちゃ悪いな。俺は戻るよ」

「はい。ありがとうございました！」

　殿下が去ろうとする。

　私の無事を確認して、安心した横顔で。

　きっと気を抜いてしまったのだろう。

　彼の背後に、ナイフを持った男性が近づく。

　奇しくも私が、それに気づいた。

「危ない！」

「――！」

　他に方法は浮かばなかった。

　私は走り出し、殿下を庇うように押しのけた。

　突き出したナイフは、代わりに私のお腹に刺さる。

「ぅ……っ……」

「ルミナ！」

　殿下が慌てて駆け寄る。

　犯人は慌てて逃走していく。

「殿下……人が……」

「そんなことは後でいい！　傷を早く……誰でもいい！　運ぶのを手伝ってくれ！」

　殿下が慌てている。

　痛い。

　寒い。

　意識が……遠のいていく。

　　◇◇◇

　痛みと振動で目が覚めた。

　どこだろう？

　白い天井はアトリエではない。

「安心して！　私が必ず助けるわ」

「頼む」

　聖女様の声だ。

　温かくて優しい光が私を包む。

　一緒にいるのはエルムス殿下とトリスタン様だった。

　そうか、ここは執行部の医務室。

　運び込まれた私は、聖女様の力で治療を受けていた。

「俺が油断したからだ……」

「お前のせいじゃねえ。警備はオレの担当だった。オレのミスだ」

「違う。あの男は俺を刺そうとした。それを庇って……」

　苦しそうな顔だった。

　初めて見る。

　こんなにも辛く苦しい表情をする殿下は……。

「俺のせいだ。また俺のせいで……」

「エルムス」

「勝手に決めつけないで。私が助ける。死なせないわ」

　二人の声も殿下には届いていないように見えた。

　かつてのトラウマが殿下を苦しめている？

　私が傷ついたせいで、殿下が悲しそうだ。

　どうしてだろう……嫌だ。

　そんな顔をしないでほしい。

　私の前で、悲しい顔をしないで。

　どうすればいい？

　私はどうしたら、殿下を笑顔にさせられる？

　今の私にできることは……。

「ルミナ？」

「大丈夫……ですよ」

　私は精一杯の力を振り絞り、落ち込んでいる殿下に手を伸ばす。

　殿下は私の手を握ってくれた。

「私は……どこにも行きませんから」

「――！」

　今の私にできること、言えるのはこれくらいだ。

　どこにも行かない。

　勝手にいなくなったりしないと。

　ほんの少しでもいいから、殿下に安心してもらいたかった。

　殿下の瞳から、涙がこぼれる。

「――ありがとう」

　ぎゅっと握りしめた手は温かくて、心地よかった。

　私は再び眠りにつく。