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どこにも行きません②

　兄弟だから当然だけど、容姿はエルムス殿下に似ている。

　目の色とか形、髪の色も同じだ。

　髪がエルムス殿下よりも長くて、少し女性チックな見た目だった。

　何より容姿は似ているのに、醸し出す雰囲気はエルムス殿下とはまったく違う。

　ベリル殿下の第一印象は……。

「随分と忙しそうにしているな」

「兄上ほどではありませんよ？」

「そう謙遜するな。貴族たちの間でも噂になっているぞ。交易都市は順調に進んでいるようだな」

「はい。皆の協力のおかげで、予定より早く完成しそうです」

「よいことだ。王子として一度決めたことだ。最後まで責任をもってやり遂げろ」

「そのつもりです」

　淡々と二人は会話を交わす。

　兄弟の和やかさとか、仲睦まじい雰囲気は一切感じない。

　むしろベリル殿下は少し威圧的だった。

　いいや、エルムス殿下のことを見定めているような視線だった。

　その視線が、今度は私に向けられる。

「君がルミナ・ロノワードだね」

「は、はい！」

　緊張で背筋がピンとなる。

　この人の前では、一切の失礼を許されないと直感した。

「エルムス殿下の元で働かせていただいております。錬金術師のルミナです！」

「知っているよ。宮廷錬金術師だった君を、エルムスがスカウトしたのだろう？」

「はい！」

「しっかり成果は上げているかな？」

「あ、はい。えっと、頑張らせていただいています」

「そうじゃなくて、具体的な成果だよ」

「具体的……」

　相手を値踏みするような視線だった。

　冷たい。

　そう感じてしまう。

　エルムス殿下の優しく温かな視線とは、正反対だった。

「エルムスが選んだんだ。何の成果も残せていないんじゃ、その目は節穴だったということになる。人を見定める目は王子として不可欠だからね」

「あの……」

　背筋が伸びっぱなしで、緊張から上手く言葉がでない。

　殿下やトリスタン様、聖女様と接する機会に恵まれて、目上の方と話すのも慣れていたのに。

　今までが特別だったと認識させられる。

　まるで夢から現実に引き戻されるような感覚だ。

「彼女は素晴らしい成果を残しています。先日の限定解放では、売上も上位でした。新しい商品も続々と開発してくれています」

　困っている私を、殿下がフォローしてくれた。

　殿下はそのまま続ける。

「彼女のアトリエは、シュナイデンの目玉の一つになりますよ」

「ほう。それは期待できるな」

「はい」

　ベリル殿下の視線が再び私に向けられる。

　冷たい視線が少しだけ和らいだ。

「これからも励むといい。我が国の繁栄のために」

「は、はい！」

　たった数分の会話で理解した。

　この人が見ているのは私じゃない。

　私が何者で、何ができるのか。

　この国にとって、私という存在がもたらす影響が、良いのか悪いのか。

　私自身の価値を見定めているんだ。

「エルムス、お前のやろうとしていることは、将来的に我が国の繁栄に繋がる。そうだな？」

「はい」

「ならば失敗は許されない」

「わかっています」

　ベリル王子は常に、この国の未来のことを考えている。

　そこに感情論は一切ない。

　合理的に、機械的に情報を処理している。

　そうすることが当たり前であるかのように。

「次の解放はいつ頃だ？」

「前回から一月後を予定しています」

「なら今度は、王都の貴族たちも参加させろ。彼らの賛同なくして、交易都市の完成はない」

「……シュナイデンは商人や一般市民のための交易都市です」

「だとしてもだ。この国を支えている富の多くを貴族たちが保有している。優先すべきは彼らの意思、その次に国民の意思だ」

「……俺は、逆であるべきだと思います」

　二人の王子は視線をぶつけ合う。

　目に見えた対立。

　階級や地位を重要だと考えるベリル殿下に対して、エルムス殿下はそれを否定する。

　なぜ否定するのかは、彼の過去が理由だ。

「ふっ、お前の考えは知っている。だが、世界はそう簡単ではないぞ」

「それもわかっています」

　ベリル殿下はどこまで理解して発言しているのだろう。

　エルムス殿下の想い、真意を知った上で否定しているのなら、それは少し寂しい。

　これじゃ二人より、幼馴染の三人のほうがよっぽど兄妹らしく見える。　

　ベリル殿下が立ち去ろうとする。

「私はこれで失礼するよ。また会議が入っているからな」

「お忙しいところ、気にかけてくださって感謝します」

「私も注目していることだ。お前たちの行く末を、見守らせてもらおう」

「はい」

　エルムス殿下と話し終えたベリル殿下は、私に向かって言う。

「新商品とやらにも期待している。よい物なら王都にも広めよう」

「は、はい！　ぜひお願いします」

　最後まで緊張し通しで、どっと疲れが溜まった。

　私たちの隣を通り過ぎ、背を向けて去っていく姿を見てホッとする。

　やっと終わる。

　と思ったら、ベリル殿下は立ち止まった。

「一つ、個人的な忠告をしておこう」

　気を抜いていた私はビクッと反応して背筋を伸ばした。

　エルムス殿下は動じず、毅然とした態度で応える。

「なんですか？」

「お前たちがやろうとしていることは、歴史を見ても新しい試みだ」

　殿下は背を向けたまま続ける。

　どうしてだろう？

　後姿から感じる雰囲気が、今までとは違っていた。

　視線が見えないから？

　冷たさが薄れて、むしろ……。

「新しいことを進めれば、当然様々な意見が出るだろう。中には否定的な者もいる。特に現王政に否定的な者たちは、お前の計画を快く思っていないだろう」

「……そうですね」

　エルムス殿下は寂しそうな横顔を見せる。

「何が起こるかわからない。自分自身を含め、周囲の者たちに危険が迫った時、守れるようにしておけ。失う苦しみは、お前もよくわかっているはずだ」

「……はい」

　ベリル殿下が歩き去っていく。

　それは不器用な思いやり。

　王子としてではなく、一人の兄として弟の身を案じている。

　私にはそう見えたし、何よりエルムス殿下は嬉しそうだった。

　王族という選ばれし立場の人たち。

　普通の兄弟とは違うけれど、彼らなりの距離感があるのだと知って、私はホッとした。

「守れるように……か」

「殿下のこと、心配してくれているんですね」

「そうだな。きっと」

　殿下は小さく息を吐き、ベリル殿下が去った方向に背を向ける。

「俺たちも行こう。期待に応えないとな」

「そうですね！」

　戻ったらすぐに新商品の開発をしよう。

「また街を解放するんですね」

「その予定だ」

「初めて聞きました」

「戻るまでに伝えるつもりだったんだ。順番が逆になったな」

　前の解放から一か月後なら、戻ってからの時間も多くはない。

　できる限り準備をして、前回の反省を活かそう。

　今度は王都の人も来るらしい。

　恥ずかしくないように、殿下に選ばれたことが正しかったと証明するために。

　シュナイデンの錬金術師として、精一杯のおもてなしをしよう。

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（次回更新は2/4です）