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精霊の瞳に守られて③

　こういうことがあることも予想はできた。

　王城と宮廷は地続きになっている。

　宮廷で働く人間は、報告などで王城へ赴く機会も少なくない。

　タイミングが合えば、知人とばったり遭遇……なんてことも容易に予想できる。

　だからって、これはあまりに作為的だ。

　一番顔を合わせたくない人と、最初に出会ってしまうなんて。

「ルミナ……」

「……お久しぶりです。リエリアお姉様」

　動揺した。

　けれど、すぐに頭を切り替えた。

　今の私は、殿下と共に王城へ報告にやってきた身だ。

　堂々としていよう。

　何より相手は肉親、本来もっとも遠慮のいらない相手なのだから。

「どうして……あなたがここにいるのかしら？」

「報告のために、殿下と共に王城へ来ました」

「殿下……？」

「はい。エルムス殿下です」

「――！」

　お姉様は目を大きく見開き、動揺と驚きを露にした。

　驚くのは当然だろう。

　左遷された妹の口から、殿下の名前が飛び出したのだから。

　お姉様は難しい顔をする。

「……あの噂は事実だというの？」

「噂？」

「辺境の地に、殿下が街を作っているという噂よ。最近になって貴族の間で聞こえるようになったわ」

　限定解放の影響だろう。

　殿下がおっしゃっていたように、王都の貴族たちにも噂として広まったらしい。

　お姉様の耳にも……。

「事実です。私は今、殿下の元で働いています」

「――！　何？　自慢でもしているの？　運よく転属先がそうだっただけでしょう？」

「そうですね。運よく、殿下に選んでいただけましたから」

「っ……」

　きっとお姉様は知らなかった。

　噂程度の知識から、この瞬間に現実へと変わった。

　私がいる場所は、ただの辺境領地ではなかったのだと。

「お姉様は変わりありませんか？」

「……」

　私は尋ねた。

　聞くつもりはなかったけど、少し気になりはしていたこと。

　顔を合わせてすぐに伝わる。

　上手くいっていないだろうことは……。

「眠れていないのですね」

　目の下にくっきりと隈が出来ている。

　元気で明るく、いつも得意げな顔をしていたお姉様が嘘のようだ。

　どんよりした空気と、疲れから両肩も下がっている。

　だらっとして、だらしがない姿勢だった。

「お忙しいのですか？」

「ええ、とても忙しいわ！　頼られてしまって大変よ？」

「それはよかったです」

「っ……」

　嘘だということはすぐにわかった。

　曲がりなりにも姉妹として過ごした時間が、彼女の嘘を容易に暴く。

　頼られているから、疲れが溜まったわけじゃない。

　きっと……。

「お仕事は大変でしょう？　意外と」

「っ、知っているわよ。そんな当たり前のこと」

「そうですか」

　本当に知っていましたか？

　知らなかったから、今こうして苦労しているのでしょう？

　私に押し付けて、自分は好き勝手に遊んでいたから。

　ここにいると、彼女を見ていると蘇る。

　しばらく忘れていた感覚が……辛く苦しかったここでの日々が。

　あの頃は苦しいだけで、それ以外に何も感じられなかった。

　そんな余裕すらなかったから。

　けれど今は、殿下のおかげで心に少しだけ余裕がある。

　余裕から、怒りが沸々と湧く。

「優秀なお姉様なら、私よりもお仕事を任されて、頼られているのでしょうね」

「ええ、当然でしょう？　私にできないことなんてないわ。その気になればなんだってやれるのよ！」

　その気になれば……遅すぎましたね。

　私たちの職業は、才能だけでやっていけるほど簡単じゃないんです。

　毎日勉強して、試して、失敗して……そういう積み重ねが明日の自分を作っていく。

　それに気づいていれば、違った立場で再会できたかもしれない。

「なら、何の心配もいりませんね」

「ええ、ルミナの癖に私の心配なんて生意気よ」

「すみません。それじゃ、私はこれからも殿下の元で頑張りますから。お姉様も頑張ってください」

「言われるまでもないわよ！」

　お姉様は声を荒げた。

　私は怒りを通り越して、同情する。

　プライドが高いと大変だ。

　こんな時、誰かに頼ることもできない。

　弱さを見せることができない。

　今ならわかる。

　一人でも生きていけることと、一人きりで生きることはまったく違うことを。

　人はいつだって、他人と関わらずにはいられないのだと。

「……いつか、気づけるといいですね」

「何よ？」

「いいえ、何も。それでは、さようなら――お姉様」

　もしも次に会う機会があれば、また同じ質問をしよう。

　変わりありませんか？

　彼女がどう変わるのか、変わらないのか。

　期待はしていないけど、気にはしておこうと思う。

　どんなに仲が悪くとも、私にとってもっとも古く、最も近しい相手は……家族だから。

　私はお姉様の隣を通り過ぎる。

　恐怖はない。

　ただ自然と、当たり前のように歩き去った。

　私は振り返らない。

　その必要すらなかった。

　曲がり角を曲がる。

　二人目の遭遇だ。

「室長！」

「ルミナさん」

　次に出会ったのは、宮廷錬金術師時代の上司。

　私たち錬金術師を束ねるトップ。

　正直、この人のことはよく知らない。

　単なる上司と部下の関係でしかなかったし、必要以上に関わることもなかった。

　ただあの頃は、気づいてくれないことに少し苛立っていたっけ？

　私がお姉様の仕事を肩代わりしていることに。

　でも今は――

「あの、ありがとうございました！」

「――？　急にどうしたのかしら？」

「殿下から聞きました！　私を推薦してくれたこと！　それに仕事のことも、気づいて調整してくださっていたこと！」

「――そう」

　室長は目を逸らす。

「感謝されることはないわ。私はただ、業務に支障がない範囲で調整しただけ。あなたを推薦したのも、あなたが適任だと思ったからよ」

「はい！　だから、嬉しかったです！」

　殿下だけじゃなかった。

　私のことを見ていてくれた人は、ここにもいる。

　室長の推薦がなければ、私は選ばれなかったかもしれない。

　仕事の調整のおかげで、大変だったけど、ギリギリ倒れずにここまで来られた。

　今はただ、感謝を伝えたいと思う。

　それ以外の感情はない。

「……どう？　新しい職場は」

「最高の職場です！　ずっとここで働きたいと思えるくらいに」

「そう、ならよかったわ」

　室長が笑う。

　初めて見る優しい笑顔だった。

「期待しているわ。これからも頑張りなさい」

「はい！　頑張ります！」

　私を選んでくれたこと、間違いだったと思われないように。

　私でよかったと、思ってもらえるように。