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精霊の瞳に守られて②

「それで？　結局何をしにきたのかしら？　私たちの様子をただ見に来た、わけじゃないんでしょう？」

「まぁな。伝達事項と相談だ」

　どうやらアトリエに訪れたのには理由があったらしい。

　殿下は私に視線を向けた。

　聖女様にはなく、私に伝達と相談があるようだ。

「何かあったのですか？」

「ああ、今度、王都へ行くことになった」

「王都へ？　戻られるのですか？」

「一時的にだがな」

「そうですか……」

　楽しくて忘れがちだけど、ここは王都から遠く離れた辺境の領地。

　三国の国境が重なる唯一の地点。

　王都へ戻るということは、少なくとも数週間は帰れない。

　しばらく殿下にお会いできないのかと思うと、寂しい気持ちになる。

「それに同行してほしいんだ」

「え？　わ、私がですか？」

「ああ」

　ビックリして両目をパチッと開いた。

　もう二度と、王都には戻らないだろう。

　そう思っていた私にとって、思わぬ提案だった。

「俺が王都に戻るのは、この間の限定解放の報告をするためなんだよ。ついでに説明だな。一時的にでも都市を開けたから、ここの情報が貴族たちにも伝わっただろうし」

「そうでしたか……報告のために……」

「そう。だから一緒に来てほしい。都市を代表する人間として」

「だ、代表なんて！　私よりも適任はいると思いますが……」

　この都市に関わる人は、私以外にも大勢いる。

　街を作る大工さんはもちろん、様々なお店やサービスを提供する専門職の方々が。

　限定解放の時、プレオープンしたのは私のアトリエだけじゃなかった。

「何を言ってる。お前以上の適任はいないぞ」

「そ、そうでしょうか……」

「ああ、だってお前、あの期間で一番の売上を叩きだしてるから」

「え……そうだったんですか！」

　私が驚き声をあげると、殿下は呆れ、聖女様も少し驚いた顔をする。

「知らなかったのか……」

「知らなかったのね」

「知りませんでした……」

　売上の管理はちゃんとしている。

　まとめてアルマさんに報告済みだ。

　他と比べようなんて思ってもいなかった。

　そうか、私が一番……。

「嬉しそうだな」

「顔がニヤケているわよ」

「――！　す、すみません、つい」

　恥ずかしい。

「謝らなくていいじゃない。喜ぶのはいいことよ？　ね？」

「そうだな。これで伝わったか？　お前が適任だってことが」

「はい。殿下がそうおっしゃるなら、同行させていただきます！」

「よし、じゃあ準備してくれ。今から出発するぞ」

「え、今からですか！」

　思ったよりも急ぎだった。

　私は焦り、アワアワしながら荷造りのことを考える。

「落ち着きなさい。私も手伝ってあげるわ」

「聖女様！　すみません、料理を教える約束が……」

「いいわ。それは帰ってきてからのお楽しみね。どうせ私も、あと数日で一旦国に戻らないといけないのよ」

「そうだったんですか？」

「ええ、聖女としての役目に戻らないと」

　聖女様は私なんかよりもずっと忙しい。

　王国には、聖女様の祈りを待っている人たちが大勢いるのだろう。

「次に来た時、また教えてね？」

「はい！」

　料理を教える約束をして、私は出発のための準備を始めた。

　聖女様にも手伝ってもらい、すぐに準備を終えた私は、殿下に連れられて王都行きの馬車に乗る。

　殿下が不在の間、街をまとめるのはトリスタン様の役目だった。

「しっかり頼むぞ」

「わかってるって。気をつけていけよ」

「ああ。アルマも、トリスタンを手伝ってやってくれ」

「かしこまりました」

「行ってきます！」

　こうして私たちを乗せた馬車は出発した。

　シュナイデンを出るのはいつぶりだ？

　以前、勝手に出て怒られてから、一度も出ていない。

　外に出るのも久しぶりだ。

　何より……。

「王都か……」

　もう二度と、あの場所には戻らないと思っていた。

　けれど、いつかこういう日が来るんじゃないかとも思っていた。

　まさかこんなにも早く、訪れるなんて。

　本当に、人生何が起こるかわからない。

　辺境へ左遷されたと思ったら、待っていたのは殿下で。

　自分が選ばれたことを知って。

　そして今――

「ただいま戻りました。父上」

「長旅、ご苦労であった。エルムス」

「ありがとうございます」

「うむ、その者が例の……」

「はい。錬金術師のルミナ・ロノワードです」

　私は殿下と共に、玉座の間で国王陛下に謁見している。

　膝をつき、頭を下げて。

　過去最大級の緊張感だ。

　殿下が代わりに話してくれているから大丈夫だけど、緊張で声も出ない気がする。

　置物みたいに固まっていると、話が進む。

「限定解放の結果を聞こう」

「はい。経過はおおむね順調です。特に大きな問題もなく、このまま建設が終われば、一般開放も可能かと」

　殿下が淡々と説明していた。

　私も聞くべきなのだけど、緊張であまり頭に入ってこない。

　むしろ早く終わってくれないかな、なんて失礼なことすら考えてしまう。

「大体はわかった。順調そうで何よりだ」

「はい」

「ルミナ・ロノワードよ」

「は、はい！」

　まさかの国王陛下が私の名前を呼んだ。

　ビックリして声が裏返る。

　何か粗相をしてしまったのかと思い、ビクビクしている私に陛下は尋ねてくる。

「そなたから見て、シュナイデンはどうだ？」

「どう……ですか……」

　陛下と視線が合う。

　試されているような気分になった。

　私がどう答えるのかを、陛下は待っている。

　緊張で回答に詰まる私に、殿下は小さな声で囁く。

「思うままに応えてくれ。それでいい」

　背中を押されて、私は口を開く。

「す、素敵な場所です。私が、人生を捧げたいと思えるくらい」

「――！」

「そうか。よくわかった」

　今、国王陛下が笑ったように見えた。

　一瞬だけだったから、気のせいかもしれないけど。

　ほんの少し、緊張が和らいだ。

「期待しているぞ」

「は、はい！」

　こうして、長いようで短い時間が終わる。

　玉座の間を出てすぐ、私は大きくため息をこぼした。

「はぁ……」

「よく頑張ったな」

「殿下……緊張しました」

「だろうな」

　殿下は笑い、嬉しそうに続ける。

「けど、いい言葉だった。嬉しかったよ」

「お、思ったことを口に出しただけですので」

「だからこそ嬉しいんだ。あの場所には、俺の夢があるからな」

「――はい」

　私も知ってる。

　殿下があの都市に、どんな想いを抱いているのか。

　知っているからこそ、人生をかける価値を見出した。

「疲れただろう？　客室を用意してあるから休むといい。俺は少し予定があるから、先に行っていてくれ」

「はい」

　私はこれから先も、あの都市で頑張っていく。

　そう決めている。

　たとえ誰に、何を言われようとも。

「――ルミナ」

「――！　お姉様……」

　誰と出会おうとも。

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