【無自覚天才錬金術師の辺境街づくり】 ～傍若無人な姉の代わりに働かされていた妹、辺境領地に左遷されたと思ったら待っていたのは王子様でした!?～

辺境に飛ばされて③

「……え？」

　その現場を目撃したのは、私がお姉様の仕事を片付けて、夜遅くに帰宅した時だった。

　お姉様の部屋がわずかに空いていて、中が見えてしまった。

　覗くつもりはなかった。

　すぐに立ち去ろうと思った。

　けれど目が離せない。

　なぜならそこには……。

「リエリアさんはいつ見ても美しいよ」

「ありがとう、ゼオリオ様。あなたも逞しくて好きよ」

「ははっ、あなたにそう言って貰えるなんて光栄だよ」

「……ゼオリオ……様？」

　目を疑った。

　二人が仲良く抱きしめ合っている姿が、私の網膜に焼き付いた。

　後ずさり、逃げるように自室に閉じこもった。

「……いつ、から？」

　最近あまり会う機会がなくて、寂しいと思っていた。

　お会いできても忙しそうで、すぐに私の前からいなくなってしまう。

　それでも会えるだけで、声が聞こえるだけで幸せだった。

　リエリアさんはいつ見ても美しいよ。

「っ……」

　もう二度と、声を聞きたくないとさえ思う。

　いつから、なんてどうでもいい。

　彼が見ていたのは私じゃなくて、リエリアお姉様のほうだった。

　最初からそのつもりで私に近づいただけなのかもしれない。

　お姉様と会う機会があって、ころっと心変わりしてしまったのかも。

　考えなくてもいい。

　考えたところで意味はない。

　私は再び、一人に戻った。

　それからさらに三年が経過して、いろいろ諦めてしまった私は、お姉様に言われる前に彼女の仕事を肩代わりした。

　おかげで仕事効率はあがったし、比例して錬金術の技術も向上した。

　錬金術師としての成長こそ、私が唯一今回の人生で得た宝だ。

　私はもう、誰も信じないと決めた。

　自分がほしいものは、自分の力で手に入れるしかない。

　今の努力で足りないなら、今以上の努力をしよう。

　そうすればいつか――

　　◇◇◇

　――と思っていたけど、現実は厳しい。

　お姉様は相変わらず自分勝手で、大切な仕事ですら私に丸投げする。

　ゼオリオ様は私とまったく会わなくなって、私が見ている所でさえ、お姉様とよろしくしている。

　お父様とお義母様も変わらない。

　私のことなんて、いないものとして扱っている。

　衣食住が屋敷で提供されているだけマシなのだろう。

　窮屈で、孤独な日々……。

　それがやっと終わる。

　そう思ったら、自然と悲しさは消えていった。

「ゼオリオ様、今までありがとうございました。短い間でしたが、あなたの婚約者になれてよかったです」

「そ、そうか？　さぞ名残惜しそうだね」

　私はニコリと微笑む。

　名残惜しさはない。

　ただ一応、彼の優しさに助けられた期間もある。

　そのことについては感謝しているだけだ。

「どうして笑っているのかしら？」

「お姉様？」

　リエリアお姉様が私を睨んでくる。

　怒っているというより、訝しんでいる様子だった。

「自分の置かれた立場を理解していないのかしら？　あなたは宮廷から追い出されるのよ。それだけじゃないわ。屋敷からも出ることになるわね」

「そうなりますね。お父様とお義母様には、今までお世話になりましたとお伝えください。私からより、お姉様からお伝えしてもらえるほうがいいと思います」

「っ、随分と潔いわね。悲しくて受け入れられないのかしら？」

「そういうわけじゃありません。いずれこんな日が来ることは、なんとなくわかっていましたから……」

　二人が裏でコソコソやっていることは知っていた。

　私の存在が邪魔なことは、今さら考えるまでもなく知っている。

　お姉様に言い寄る男性は今も多い。

　そのうちの一人がゼオリオ様というだけで、他にも協力者はいるのだろう。

　まさか辺境に左遷されるとは思わなかったけど、これもいい機会だ。

　宮廷は素晴らしい場所だけど、私にとって居心地がよいかと問われたら、首を傾げる。

　だってお姉様の仕事を、全部私が肩代わりしないといけない。

　頑張っても半分以上がお姉様の手柄になってしまう。

　そんなの頑張り損だ。

「お姉様、これからお姉様のお仕事の手伝いはできませんが、頑張ってください」

「……何？　私のことを気遣っているつもり？　馬鹿にしないで！　あなたに出来る仕事くらい、私はその何倍もできるのよ？」

「そうでしたね。お姉様ならできると思います。だから心配はしていません」

「ルミナ……」

　お姉様はひどく私を睨んでくる。

　私の言葉に苛立っている。

　お姉様はプライドが高いから、格下だと思っている私に心配されたら、プライドが傷つけられたと思って怒るのは理解できる。

　わかった上で、私は言葉を選んだ。

　どうせもう二度と会うことはないだろうし、最後くらい一矢報いよう。

　とても小さな抵抗だ。

「お話はそれだけですね？　すみませんが出発の準備をしたいので、一人にして頂けませんか？」

「あ、ああ、出発は明後日だ。すぐに荷造りをするといい」

「はい、そうさせていただきます」

「ルミナ……本当にわかっているの？　もう二度と、ここには戻ってこれないわ」

　私は目を丸くした。

　少し驚いた。

　お姉様の口から、そんな言葉が聞こえるとは思わなかったから。

　まるで、私のことを気遣っているようじゃないか。

　思わず、笑ってしまいそうになる。

　また不機嫌にさせるから堪えて、私は返事をする。

「はい。だから今まで、お世話になりました。どうか皆さん、お元気で」

　この別れに、一切の後悔はない。

　ただただ、解放された気分だった。

　　◇◇◇

　ルミナに婚約破棄を宣言した二人。

　すぐに屋敷へ戻り、リエリアの自室で内密な話を始める。

「思っていた反応とは違いましたね、リエリアさん」

「……そうですわね」

「もっと悲嘆にくれるものと思っていましたが、呆気ないというか」

「っ……」

　リエリアは苛立ちを見せる。

　彼女はプライドが高い。

　故に、ルミナを自分より格下だと思いたい。

　一つでも、少しでも、自分と並ぶものはあってはならない。

　錬金術師として地位だけは、彼女たちは対等だった。

　いやむしろ、先に宮廷入りしたルミナのほうが先輩で、宮廷での立場が上だった。

　そのことが腹立たしく、認められなかった彼女は、以前からどうにかして彼女を追い出すことを考えていた。

　自分の仕事を押し付けていたのも、いずれ倒れてくれたらいいと思っていたからである。

　だが、彼女は一向に倒れない。

　そこへやってきた辺境への転属提案は、まさに好機だったと言える。

「ふふっ、どうせ今だけですわ。強がっているだけで、すぐに後悔するでしょう。あんな辺鄙な土地に飛ばされるんですから」

「確かに、あそこに何かありましたか？　都市すらあったか怪しい地です。そもそも誰が管理しているかも不明な場所ですので」

「ええ、その意味は……」

　国外追放に等しい。

　もう二度と、戻ってくることもない。

　邪魔者も消えて、気分がいい。

　はずだった。

「余裕な顔……腹立たしいわ」

　最後に見せた彼女の表情が、リエリアを苛立たせていた。

　彼女は知らない。

　錬金術師としての才能は、確かに姉妹に大きな差はないだろう。

　だが、才能だけでは足りない。

　知識、経験、探求心こそが錬金術師に必要な要素だった。

　それらすべてを持つ彼女こそが、選ばれし者であると。

　そう、左遷ではない。

　彼女は、ルミナは選ばれたのだ。

　彼に――