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精霊の瞳に守られて①

　人生とは冒険だ。

　よく聞く言葉だけど、まさにその通りだと思う。

　人との出会い、時間の流れ、未知を体感し、知って行く。

　私たちはいつだって冒険をしている。

　今日と同じ日常が、明日も続くとは限らないように。

　人生は何が起こるかわからない。

　そう、例えば私の場合……。

「ルミナさん、また料理を教えてもらえるかしら？」

「はい。もちろんでいいですよ」

「ありがとう。お礼にお仕事を手伝わせて」

「いいんですか？」

「ええ。教えてもらってばかりじゃ不公平だもの」

　聖女様に料理を教えたり、お仕事を手伝って貰ったり。

　友人のような関係になれたことは、まさに奇跡の一つだろう。

　普通はありえない。

　ただでさえ他国の人間で、タバリス王国にとっては国宝とまで称される人物。

　そんな人と友人になれる機会なんて、どうやったら訪れるのか。

　私自身が一番驚いている。

「それに、思った以上に楽しいわね。新しいものを作るのって」

「そう思って頂けたなら嬉しいですね」

「聖女じゃなかったら、錬金術師になりたかったわ」

「ふふっ、いいですね」

　聖女様にそう言って貰える。

　錬金術師とはなんて誉ある職業なのだろう。

　自分の役割に誇りが持てる。

　そのおかげか、毎日がとても楽しい。

　ただの職務じゃなくて、趣味のように楽しむ余裕が生まれた。

　たくさんの人と出会い、認められて、自分に自信が持てるようになったからだろう。

　そのきっかけをくれたのは、やっぱりあの人だ。

　カランカラン。

　ベルが鳴り、店舗のほうから人が歩く音が聞こえる。

　足音で何となくわかった。

　こういう時、彼はタイミングを計ったように現れるから。

「お邪魔するよ、ルミナ」

「殿下！　いらっしゃいませ」

　宮廷で働いていた頃の私を見つけ出してくれた人。

　私にとっての大恩人がやってきた。

「あら？　来たのね」

「こっちのセリフだが？　またアトリエにきていたのか」

「ええ」

「ここのところ毎日じゃないか？　ルミナの邪魔をしていないだろうな？」

「失礼ね。邪魔なんてするわけないでしょ？　私を何だと思っているのかしら」

　プンプンと不機嫌になる聖女様。

　私の前ではあまり見せない表情に、この二人の仲のよさがわかる。

　殿下と聖女様、それからトリスタン様は幼馴染らしい。

　他国の王族がここまで親しいのは、世界でも彼らだけなんじゃないだろうか。

　時折、見ていて羨ましくなる。

　立場を気にせず、冗談交じりに話せる間柄に。

「ねぇ、ルミナさん？」

「え？」

「ちょっとぉ！　私が邪魔してないって話、聞いてたの？」

「あ、聞いてました！　邪魔なんてされてません！　むしろお手伝いまでして頂いて、本当に助かっています！」

　背筋をピシッと伸ばして殿下に説明する。

　すると聖女様は得意げな表情で胸を張り、殿下に、どうかしら、みたいな視線を向けた。

　殿下は呆れたようにため息をこぼす。

「それは料理を教わる対価だろ」

「あら、教えてもらっていることは言っていないのに、よくわかったわね」

「そりゃわかるだろ」

「……あ、まーた覗き見していたの？　女の子二人をこっそり観察なんて、趣味が悪いわ。そんなことさせられる精霊たちが可哀想ね」

「見守っていると言ってもらおうか？」

「……精霊？」

　知らない単語が飛び出して、キョトンと首を傾げる。

　正確には単語の意味がわからないのではなく、殿下と精霊に何か関係あるのかな、という疑問だった。

　そんな私に気づいた聖女様が、首を傾げて尋ねてくる。

「あら？　聞いてないの？　彼は精霊使いよ」

「……え？」

「言ってないの？」

「秘密にしていたからな、今の瞬間までは」

「あら、ごめんなさい」

「わざとだろ……」

　呆れる殿下と、得意げに笑う聖女様。

　その横で、驚いて口をポカーンと開けている私が、窓ガラスに反射して映っている。

　殿下が精霊使い？

　本当に？

「せ、精霊使いってあの、精霊使いですか？」

「他の精霊使いがあるのかしら？」

「さぁ、俺は知らないな」

「そういう意味じゃなくてですね！」

「わかってるよ。ルミナは相変わらず反応がいいな」

　殿下は笑う。

　少し恥ずかしくて、頬が赤くなる。

「黙っていて悪かったな。俺は大気の精霊に好かれているんだよ」

「大気の……風……」

「そう。気流を読んだり、風を操ったり、空気の振動で遠くの音を聞いたり、いろいろ便利だぞ」

　ふと思い出した。

　私がピンチな時、殿下は必ず駆けつけてくれた。

　その時に口していた印象的な言葉。

　風の噂――

　あれは比喩ではなく、本当に風から聞いていたのだ。

　疑問の一つが解消され、パズルのピースが埋まったような感動がある。

「その力で女の子のプライベートを覗いていたわけね」

「人聞き悪いことを言うな。俺が直接見ているわけじゃない。見ているのはあくまで風の精霊たちで、俺は彼らから教えられるだけだ」

「似たようなものじゃない」

「俺を覗き魔と一緒にしないでくれ」

　殿下は呆れたようにため息をこぼす。

　聖女様は本気で言っているわけじゃなくて、単にからかっているだけみたいだ。

　いたずらな笑みを見せて、聖女様が私に尋ねる。

「ルミナさんも怒っていいのよ？　変態な王子様に見つかって大変ね」

「おい」

「ふふっ、怒ることなんてありませんよ」

「あら？　そう？」

「はい」

　何一つない。

　私は殿下に、笑顔で伝える。

「いつも、私のことを見守ってくれていたんですね」

「――！　見ていたのは俺じゃなくて、風の精霊たちだぞ」

「はい。精霊さんたちにも感謝しています。私が危ない時、殿下に知らせてくれていたんですね」

　風の精霊たちが見守り、何かあれば殿下に伝わる。

　そのおかげで、私は今も怪我なく生きている。

　どんな時でも駆けつけてくれる。

　まるで、私にとってのヒーローのように。

　嬉しくないはずがないよ。

「ありがとうございます。私を見つけてくれたのが殿下で、本当によかったです」

「……そうか」

　私が感謝を伝えると、殿下は目を逸らしてしまった。

　ちゃんと伝わらなかっただろうか？

　それとも重かっただろうか。

「あら？　珍しいわね。照れているの？」

「ほっといてくれ」

　なんてことはなくて、殿下は頬をほんの少し赤くしていた。

　それが嬉しくて、私は笑う。

　殿下でよかった。

　本当に、心からそう思う。

　願わくは、この先もずっと……。