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初めてのお客様④

　夕刻になる。

　プレオープン初日の来客数は、七人だった。

　予想よりもかなり少ないスタートだけど、私は悲観していない。

　一般家庭にはなじみのない錬金術師のアトリエだ。

　足を運んでくれただけでもうれしい。

　それに、最初の三人には感謝しなくては。

　カランカラン。

　ベルが鳴り、来客がある。

　街を開放する時間は過ぎている。

　お客さんではないことはすぐにわかった。

「殿下」

「お疲れ様だな。頑張っていたか？」

「はい！」

「そうか。どんな感じだったか聞かせてくれるか？」

　店舗の裏にあるアトリエに移動する。

　腰を下ろし、向かい合って話を始める。

　殿下に一日の様子を簡単に説明した。

「七人か、まぁ最初はそんなものだろ」

「そうですね。思ったよりは少なかったです」

「の割には落ち込んでないな？　いいことでもあったか？」

「はい！　実は最初に来てくれた冒険者の方が、同僚の方に紹介してくれたみたいで」

「そうだったのか。いいじゃないか」

　七人のうち残り四人は、最初のお客さんが声をかけてくれた冒険者の同僚だった。

　つまりは本日の来客は全員冒険者ということになる。

　嬉しかったのは、いいお店だったと紹介してくれていたこと。

　おかげでお客さんが興味を持ってくれた。

　知名度のないお店にとって、人伝手の紹介はとてもありがたい。

「冒険者にも声をかけて正解だったな。まだ予定だが、ここにもギルドの支部を入れる流れで話を進めている。そうなれば、拠点を移す冒険者もいるだろうな」

「今日の方々も、いずれこっちに移したいとはおっしゃっていました」

「なら逃がさないようにしっかりな」

「はい！」

　常連になってくれるように、次に来た時も精一杯の接客をしよう。

　それから商品も見直さないと。

「今日はもう休みだ。考えるのもいいが、休む時間も大切にな」

「はい。殿下のほうはどうでしたか？」

　殿下は一日執務室で働いていたはずだ。

　都市の開放で問題が起こらないか。

　もし起こったらすぐ解決できるように準備し、トラブルなどは未然に防ぐ。

　私のところにも様子を見に、騎士の方が巡回してきた。

　報告は殿下のもとに行っている。

「特に問題なし。大きなトラブルもなかった。人数を限定したからな。少ない人員でもなんとかなった」

「そうですか」

「ああ、明日からまた人を少しずつ増やす。忙しいのはこれからだな」

　殿下は小さくため息をこぼす。

　いつになく、肩に力が入っているように見えた。

「お疲れですね」

「まぁな。一大イベントだ。嫌でも緊張する」

　殿下はこの都市の代表者だ。

　おそらく一番上手くいってほしいと思っているのは、エルムス殿下だろう。

　朝からずっと気を張っていたのかもしれない。

　私にも何かできないだろうか。

　咄嗟に思いついたのは――

「の、飲みますか？」

　栄養ドリンクだった。

　疲れにはこれだ。

　一本差し出すと、殿下はクスリと笑う。

「大丈夫だ。もう今日の仕事は終わった」

「そ、そうですか……」

　余計な気遣いだったのだろうか。

　しょんぼりする私の手から、彼は栄養ドリンクを受け取る。

「殿下？」

「貰っておくよ。明日、疲れた時に頂こう。心配してくれて、ありがとな」

「――！　いえ、殿下にはお世話になっているので」

　殿下の明るく真っすぐな笑顔に、思わずドキッとする。

　今まで私に見せてくれた中でも、とびきり優しくて甘い笑顔だった気がする。

「俺はもう戻る。お前はどうする？」

「私は片づけがあるので、それが終わったら戻ります」

「手伝おうか？」

「い、いえ！　すぐに終わりますから」

「だったら二人でやればもっと早く終わるだろ。手伝うよ」

「ありがとうございます」

　自分も疲れているのに、私のことを気遣う殿下の優しさに感謝しながら、今日を終える。

　プレオープン初日は、いろいろと気づきのある一日になった。

　　◇◇◇

　翌日以降もお店を開けた。

　初日に来てくれた冒険者の方が、同僚に紹介してくれたらしい。

　朝から数名、冒険者が来てくれた。

　冒険者は一般家庭の人より、ポーションに馴染みがあって必要だ。

　今後もお客さんのメインは、彼らになるだろう。

「でも一番売れるのは栄養ドリンクなんだよね」

　たくさん在庫を用意しておいて正解だった。

　価格の安さもあって、手に取りやすいのだろう。

　冒険者も建設業と同じく、肉体労働だ。

　少しでも疲れが軽減できるならと、たくさん購入してくれた。

　正午を過ぎたあたりで、すでに十人は来てくれた。

「いいペース」

　昨日の人たちには本当に感謝しなくちゃ。

　おかげで暇を持て余す心配がなくなった。

　ただやっぱり、冒険者の方以外には興味を持たれないらしい。

　何か改善方法はないだろうか。

「邪魔するぞ」

「トリスタン様！」

　考え事をしていると、豪快に扉を開ける音がした。

　トリスタン様が手を振っている。

「こんにちは！」

「おう、巡回がてら様子を見に来たぞ！　頑張ってるか？」

「はい！」

「そうかそうか！　客は……いないな。あんまり繁盛してないのか？」

「そうですね。あはははっ……」

　このお人は、思ったことをストレートに口にするタイプらしい。

　ちょっと苦笑い。

「客を呼び込んできてやろうか？」

「い、いえ無理には！」

「そうか？　だが暇だろう？」

「お客さんは来てくれているんです。冒険者の方ばかりですが、需要のある方でないと、見に来ても買う物がありませんから」

　例えば通りすがりの一般人を引き入れても。

　ポーションなんて使わないから、何も買う物がないな、となるだろう。

　冒険者の方々だから、必要な物を買ってくれる。

「需要か……一番売れているのはなんだ？」

「栄養ドリンクです」

「そうか。なら問題ないだろ！　少し待っていろ！」

「え、トリスタン様？」

　勢いよく飛び出して行ってしまった。

　何をするおつもりなのだろう？

　わからないまま数分待っていると、ベルが鳴る。

　トリスタン様ではなく、知らない男性だった。

　恰好的に冒険者でもないが、体格はいい。

「あのー、ここに疲れに効くいいもんがあるって聞いたんですが」

「あ、はい。ありますよ」

「すみませーん。栄養ドリンク？　ってなんですか？」

「それはですね」

　次々にお客さんが来てくれた。

　どうやらトリスタン様が呼びかけてくれたらしい。

　集まってきてくれたのは、建設業などの肉体労働系のお仕事をされている人たちだ。

　日頃から疲れに悩まされているらしい。

　彼らにとって、栄養ドリンクは必要なものだった。

「凄いなこれ！　十本くれ！」

「はい！　すぐ用意します」

「まだ在庫ある？　なくなったりしないよな」

「大丈夫です。たくさんありますから」

　ここまでは予想外。

　栄養ドリンクの噂を聞きつけ、次々に集まる仕事人たち。

　これはもしかすると……冒険者の方よりも、労働者の方が集まるお店になるかも？

　こうして栄養ドリンクは、プレオープン時点で大ヒット商品となった。