17/37

初めてのお客様①

　殿下に手を引かれて森を抜ける。

　意外と奥には行っていなかったらしい。

　五分ほど歩いて、門の前までたどり着いた。

「無事脱出できましたね」

「できましたね、じゃないぞ？　あのまま俺が来なかったらどうするつもりだったんだ？」

「それは……頑張って帰る？」

　自信がないので疑問形になる。

　方角もわからなかったし、下手をすればさらに迷子になっていた。

　そのまま夜の森に取り残されて……その後は考えたくもない。

「お前は優秀だけど、ちょっと抜けているところがあるな」

「そ、そうでしょうか」

　初めて言われた。

「ああ、自分に関心がないっていうのか。自分がどうなってもいいって思ってないか？」

「そんなことは！　思って……ないと思います」

　たぶん。

　あまり自信がなかった。

「他人を気遣う前に、自分のことも大切にするんだな。じゃないと幸せを取りこぼすぞ？」

「そう……ですね。気をつけます」

　自分を大切に……か。

　前世も含めて初めて言って貰えた。

　誰かに気遣って貰ったことがない私にとって、自分は気遣う対象ではなかったから。

　殿下に連れられ、門へと近づく。

　門番の騎士が私たちに気づいた。

「見つかったのですね。よかったです。急にいなくなって心配しておりました」

「ああ、今度からこいつが一人で出かけようとしたら止めてくれ」

「かしこまりました！」

「すみません。お騒がせしました……」

　門番の方々にも迷惑をかけてしまった。

　以後本当に気をつけよう。

　というか、当分外に出るのは控えたほうがよさそうだ。

　許可証をかざして門を潜る。

　執行部の建物へと歩く道中で、先ほどの話を再確認する。

「殿下、一時的に都市を開放するというのは？」

「一般開放のための前準備だよ。関係者の親類や友人、周囲の街の人たちに限定して、都市への入場を許可する。お前の店以外にも、その日に向けて動いてもらっている」

　なるほど、プレオープンみたいなものか。

　実際にお客さんを入れることで、反応や問題点を見つけるための。

　それを都市全体でやるのだから規模が違う。

「いつですか？」

「一週間後だ」

「一週間！」

　予想よりも早かった。

　一か月くらいかなと思っていたけど、これはのんびりしていられない。

「早く戻って商品の準備をしないと」

「今日はもうダメだぞ」

「え」

「え、じゃない。とっくに終業時間だ。工事も片付けに入っているだろ？」

「あ……そうですね」

　建設現場の大工さんたちが、せっせと帰宅の準備をしているのが見えた。

　せっせと働くのは昼間のうち。

　夜になれば家に帰り、しっかり休む。

「でも、お店を開くなら夜まで営業したほうが……」

「それはそれ。今はまだオープン前だ。今日は朝早くから働いているんじゃないか？」

　なんで知っているのだろう……。

　今日は森で助けられるまで、一度も会っていないのに。

　実際、今日は早起きだったから普段より二時間くらい長めに働いていた。

「特に今日は無茶したから、一日部屋にいてもらおうか」

「はい……」

　何も言えない。

　今回は全面的に私が悪いし。

「厳しい男だな！　少しくらい外出してもいいだろう！」

　とか、口が裂けても言えな……。

「え？」

「なんだって？」

「わ、私じゃありませんから！」

「わかってるよ。戻ってきていたんだな」

　殿下の視線は私の背後に。

　振り返ると、両手を腰に当てて胸を張る大柄な男性がいた。

「はっはっはっ！　さっき戻ってきたぞ！」

「トリスタン様！」

「うむ、あの日以来だな。元気そうで何よりだぞ？」

「元気すぎて無茶するから注意してるんだ」

「何を言う？　女も元気なほうがいいだろう？　多少やんちゃでも、男が守ってやればいい。そう思わないか？　ルミナ」

「えっ、わ、私ですか!?」

　ここで私に意見を求めるんですか？

　ある意味パワハラですよ……。

「ルミナを困らせるな。からかいに来たのか？」

「まさか。お礼を言いたくてな？　ルミナ」

「は、はい！」

「先の件、本当に助かった。我が国を代表して感謝する」

「い、いえ、お役に立てたのなら光栄です」

　コンクリートと軽量木材の件か。

　トリスタン様は本国に申請を出すため帰還していた。

　戻ってきたということは、申請は無事に通ったのだろうか。

　この様子なら大丈夫そうだ。

「ついさっきも、軽量木材の栽培を考えていたそうだ」

「おう！　もう次の段階を考案していたのか！　さすがラットマン一の錬金術師だな！」

「そ、そこまで凄くは……」

「頼もしいが無茶もセットだから心配なんだよ」

「うっ……」

　ついさっきのことだから当然だけど、まったく忘れてくれない。

　それだけ心配してくれているという証拠だ。

　嬉しい反面、反省もし続けないといけない。

「いいじゃないか！　無茶がしたくなったらオレを頼れ！　しばらくここに滞在するからな！」

「トリスタン様を、ですか？」

　殿下と同じ理由で恐れ多い。

「構わん！　オレはエルムスより頼りになるぞ？」

　自信満々にそう言ったトリスタン様。

　対するエルムス殿下はムスッとして反論する。

「一緒になって迷子になるんじゃないか？」

「その時は道を切り開くまでだ！」

「脳筋だな」

「はっはっはっ！　お前とて、いざとなったらそうするだろう？」

「俺ならもっとスマートに解決する」

「あ、あの……」

　なんだか二人の言い合いみたいな流れになってしまった。

　険悪ムードとかじゃないから平気だと思いたい。

　ちょっぴり不安だ。

　なぜか二人の間に私が挟まっているから。

「実際問題、お前は暇じゃないだろう？　この都市の代表はお前だ」

「……それはそうだが……」

「オレは逆に暇が多い！」

「胸張って言うことじゃないだろ」

「実務は苦手だ。その分、身体を動かすほうで貢献する。そういう役割だ」

　そういう役割だったんだ？

　初めて知った。

　それに殿下がこの都市の代表というのも新情報だ。

　忙しいのは当然だろう。

　そんな中、私を助けるために森に来てくれて、本当に申し訳ない……。

「力仕事ならオレに任せろ。お前の大切なルミナはオレが責任をもって守る」

「たっ……」

「変な言い回しをするな。大切なのは事実だが」

「ははっ、そういうことだ！　気軽に頼ってくれて構わないぞ！　ん？　顔が赤いな？　風邪か？」

「い、いえ！　なんでもありません！」

　このお二人と一緒にいると、いろんな意味で心臓が持たない。

　ここへ来て初めて思う。

　早く部屋に戻りたい……。