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妹は頼られ、姉は失墜し④

「……やっちゃったぁ……」

　後悔したところで手遅れである。

　言い訳をさせてほしい。

　近くを歩いていたつもりだったんだ。

　背後に門が見えて、街道があって。

　ちょっと脇道があって、通り道みたいになっていたから軽く覗いてみたら……気になる薬草を見つけて、また見つけて……。

　気がつけば森の中だった。

「って、誰に対してのいい訳なんだろう」

　誰も聞こえていない。

　木々が生い茂っていて、あの大きな門が見えない。

　少しでも見えたら、そっちの方向に歩けばいいのだけど……。

「どっちから来たんだっけ」

　どうやら私は方向音痴らしい。

　二度の人生を含めて初めて実感した。

　いや確かに、前世でもナビがないとよく迷っていたっけ。

「はぁ、どうしよう」

　時間的にそろそろ夕方になる。

　あまり遅くなると、殿下に心配をかけてしまうだろう。

　忙しい人だから、余計な心配はかけたくない。

　自力で戻れたら一番だけど、方向はわからないし、木でも登ってみようかな？

「ん？」

　上を見上げたところで、桃色の実がなっているのを発見した。

　特徴的な波目の模様。

　形は洋ナシに似ている。

　あれは確か……。

「そうだ。クアの実」

　どこにでも成る特段珍しくもない木の実。

　味は苦くてそのままじゃ食べられない。

　ただ栄養はあるらしく、漢方や薬に使われているとか。

　一番の特徴は、どんな環境でも育つこと。

　吹雪の極寒でも、ジャングルの猛暑でも、水と日光があれば大きく育って実をつける。

　動物たちにとっても貴重な食料の一つ。

「クアの実……ありかも」

　クアの実を材料にすれば、どこでも育つ強靭さと適応力を追加できる。

　ずっと足りなかったピースがバチンと埋まった感覚があった。

「あれだ！　あれしかない！」

　そうと決まったら手に入れたい。

　申請すれば用意してもらえると思うけど、それだと数日ラグが生じる。

　今欲しい。

　今から確かめたい。

　そんな欲求には抗えず、クアの実を取ろうと木を揺さぶる。

　さすがに揺すった程度では落ちてこなかった。

「仕方ないな」

　両腕の袖をまくり、私は木に抱きついた。

　ぱっと見はそこまで高くない。

　これくらいなら私の筋力でも登れるはず、と、安易な判断で登った。

　実際登るだけならできた。

　あと少し、もう少し手を伸ばせば実に届く。

「もうちょっとお!?」

　掴んでいた枝が折れた。

　咄嗟に実を掴んだけど、当然支えられるはずがない。

　実をむしり取ったはいいものの、自分も落下する。

　あ、終わったかも。

　その時、優しい風が吹き抜ける。

「――まったく、お転婆がすぎるぞ」

「え、えええ!?」

　ふんわりと私の身体を抱きかかえてくれたのは――

「殿下!?」

「ギリギリセーフだったな」

　殿下は呆れたように笑う。

　思考がフリーズした。

　殿下は私を抱きかかえたまま、ふわりと地面に着地する。　

「ど、どうしてここに？」

「どうしてって、お前がピンチだったから」

「そうではなくて、なんで私がここにいるってわかったんですか？」

「風の噂でお前が外に出て行ったと聞いたんだ」

　門番の人に聞いたのかな？

　それまでは誰とも会っていないから。

　でもなんで門に殿下が？

「森の中をどうやって探したんですか？　自分でもどっちから来たかわからなくなっていたのに」

「それも風の噂だ」

「？」

　意味深な言い方をする。

　誰かに聞いたとかじゃなくて、風の噂？

　殿下には何か、探し物をする力があるのだろうか。

　気になって次の質問をしようとしたところで、先に殿下が口を開く。

「心配したんだぞ？」

「うっ、す、すみません……」

　そうだった。

　質問よりも先に謝罪だ。

　殿下が来てくれなかったら、私は今頃どうなっていたことやら……。

「ありがとうございました。助かりました」

「まったくな。これは一つ貸しだ。いずれ返してもらうぞ？」

「は、はい！　頑張ります」

　私は背筋をピンと伸ばして返事をした。

　殿下は呆れてため息をこぼし、やれやれと首を振る。

「とにかく無事でよかった。森は危険だ。今度から一人では入らず、誰かに声をかけてくれ。せめて騎士の一人でも連れていってくれ」

「は、はい……」

　そうしよう。

　迷子になったら困るし、何より殿下に迷惑をかけてしまう。

　私がどうこうするよりも、殿下への迷惑が一番ダメだ。

　猛反省……。

　しょんぼりしていると、殿下が私の手元に気づく。

「それは？」

「あ、はい。クアの実です」

「それを採りにきたのか？」

「いえ、偶然見つけただけです」

「ん？　じゃあなんで森に？」

「それは、考え事をしていて……お散歩中にふらっと……」

　注意された後に、この話はしたくなかった。

　余計に怒られそうだったから。

　私は殿下から目を逸らす。

　特大のため息が、殿下から聞こえた。

「はぁ……宮廷の庭とは違うんだぞ？」

「はい……」

「考え事って？」

「新しい錬成を試していて、何か足りない気がしたので、それが何か考えていました」

「その答えがそれか？」

「はい」

　危ない目には遭ったけど、結果的にクアの実は採取できた。

　そこだけはよかった。

　それ以外が全部ダメだったけど……。

「ちなみに何の錬成なんだ？」

「軽量木材を種から栽培できるようにできないかなと」

「あれか！　いいじゃないか！」

　殿下のテンションが上がった。

　これはいい傾向だと思った私は、続けて説明する。

「ありがとうございます！　でも既存の素材だけじゃ難しくて、結合が上手くいかなかったんです。でもこのクアの実の適応力を合わせれば、可能になるかもしれません」

「なるほどな。クアの実はどこにでも育つ。環境への適応力が高い。それを加えるわけか」

「はい！　あれを栽培できたら楽になりますね」

「ああ、できたら大きな一歩だな」

　殿下の機嫌がよくなってきた。

　これで怒られた分はチャラに――

「まっ、だから無茶していいわけじゃないがな？」

「うっ……」

　ならないですよね。

　反省します。

　殿下は笑う。

「ほら、もうすぐ日が暮れる。帰るぞ？」

「はい。え、あの……」

　殿下が左手を差し出している。

　これはまさか……？

「またふらっと迷子になられても困るからな。しっかり握っておこう」

「い、いや、大丈夫ですよ！」

「説得力ないな。いいから」

「あっ」

　ちょっと強引に、でも優しく手を握られた。

　大きくて、硬い手。

　男の人の手に触れたのは、いつ以来だろう？

　肉親以外では初めてかもしれない。

　この世界で初めて手を繋いだ異性が……。

「王子様……」

「ん？」

「なんでもありません！」

　嫌でも意識してしまう。

　少しずつ、心臓の鼓動が速くなっていく。

「そうだ。お前に一ついい報告があるぞ？」

「え？　な、なんですか？」

「一時的に都市を解放する日が決まった。それがお前にとって、初めてお客さんを迎える日だ」

「――！」

　殿下からふいに告げられた言葉。

　ついに私のお店が……オープンする？

【作者からのお願い】

引き続き読んで頂きありがとうございます！

これにて物語も折り返し地点となりました！

高ペースで更新しておりましたが、明日より基本一日一話更新になる予定です。

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