15/37

妹は頼られ、姉は失墜し③

　街の建設作業は進む。

　コンクリートと軽量木材の導入で、作業効率は格段に向上した。

　と、いう報告を受けている。

　実際に作業を見ても、素人にはどこまで変化したのかわからない。

　ただ何となく、大工さんたちは元気に見えた。

　私が作った栄養ドリンクも、疲れが溜まってきたら貰いにきてくれる。

　きっと、ちゃんと役には立っただろう。

「私にできることは、ここまでかな」

　一先ずは。

　アトリエに向かう途中に建設現場を通り過ぎ、そう呟いた。

　探せばまだやれることはあるだろう。

　この街の一員として、彼らの手助けができるなら嬉しいことだ。

　ただ、本業をおろそかにしてはいけない。

　私は錬金術師なのだ。

　せっかく自分のアトリエを用意してもらえたし、試したいことはたくさんある。

「おはようございます！」

　アトリエの扉を開ける。

　誰もいないから、返事は扉のベルの音だけだ。

　ちょっと虚しさはあるけど、仕事前の切り替えには必要なこと。

　宮廷時代から続けている朝の挨拶は日課になっていた。

「よし」

　今日も頑張ろう。

　挨拶で気合を入れて、昨日のうちに整理した資料に目を通す。

　記されているのは錬成のアイデアだ。

　これまで思いついたけど試す時間がなかったもの。

　この街に来て、新しく思いついて書き加えたものもある。

　錬金術師にとって、自分の研究時間はとても大事なものだ。

　技術の研鑽、新素材の開発に繋がる。

　宮廷時代は忙しすぎて、まったく時間が取れなかったけど。

「ここならやれる」

　いろいろと試せる。

　素材も申請すれば、ある程度は用意してもらえた。

　足りないものがあれば、最悪自分で採ってくればいい。

　周りは大自然に囲まれている。

　出入りは許可証があれば自由だし、宮廷のように厳密な拘束時間もない。

　なんて――

「自由！」

　清々しい気分でお仕事を開始する。

　まずは日課になりつつある栄養ドリンクの錬成だ。

　また大工さんたちが欲しいと訪ねてきてもいいように、今から準備しておく。

　昨日のうちに在庫はほとんどなくなってしまった。

「とりあえず五百本作って、それから自分の研究をしよう」

　さっそく作業に取り掛かる。

　慣れというのは確実にあって、今では五百本もニ十分程度で完成する。

　少し不思議な気分だ。

　以前は自分が使うためだけに作っていた栄養ドリンクを、今は一本も飲まず、他人のために作っている。

「ふふっ」

　思わず笑ってしまった。

　楽しくて、嬉しくて。

　久しぶりだった。

　錬金術が楽しいと思えたのは。

　小さい頃は何かできるたびに喜んでいたのに、その感覚を忘れてしまっていたらしい。

　初心に帰った気分だ。

「これでよしっと」

　そのまま自分の研究に入る。

　新作のポーション開発と、これまでなかった新素材の考案。

　植物なんかも作れたら便利だ。

　特に最近作ったばかりの軽量木材。

　あれはすでにある木材や鉱物を合成することで完成した。

　効率と今後を考えるなら、あれを植物として成立させ、栽培できるようにしたい。

「育つようにするなら種からかな……無理やり種に変えてみる？」

　頭の中で考えた案を口に出し、実際に試してみる。

　これの繰り返しだ。

　錬金術の基本は、素材を理解すること。

　用いる素材について深く理解しなければ、正しくイメージを形にできない。

　そしてイメージだ。

　何を作りたいのかをイメージすること。

　形、大きさ、重さ、色、役割、種類、効果……。

　そういうすべての要素を正確にイメージし、素材を元に形作る。

　イメージが破綻していたり、少しでも綻びがあれば不完全なものができあがる。

　必ずできる、これだ！

　そんな確信が大事になってくる。

「うーん……」

　一時間ほど経過して、いろいろ試した結果。

　私は首を傾げていた。

　なんだか……。

「しっくりこないなぁ」

　何かが足りない気がする。

　種化まではできたけど、形だけでこれが育つイメージが浮かばない。

　いいや、イメージはあるけど、やっぱり足りない気がする。

　何が足りないのかも、すぐには浮かばない。

　こんな時は――

　ベルが鳴る。

　お散歩だ！

　考えに煮詰まった時は、歩き回って考えるのが一番いい。

　宮廷時代もそうしていた。

　その姿を殿下に見られてしまっていたらしいけど！

「宮廷と違って広いし、大丈夫、大丈夫ー」

　別に悪いことはしていない。

　昼間で明るいし、建設作業をしている人たちも大勢いる中だ。

　ちょっとお散歩するくらい不自然じゃない。

　誰に対してかわからない言い訳を考えて、私は街中を練り歩いた。

　よく見ると、工事が進んでいる建物が増えた。

　私が考案したものが使われていると思うと、自然と優越感が湧いてくる。

「ふふっ」

　思わず笑ってしまう。

　見られたら恥ずかしいから、人が少ないほうへと歩いて行った。

「うーん、うーん……」

　中々長考している。

　景色を見ながら考えると、ふさっとアイデアが湧くことが多い。

　いつの間にか私は、街の出入り口である巨大門の近くに来ていた。

　この街の門は三つある。

　それぞれ各国境に面していて、私が自由に出入りできるのはラットマン王国側の門だけだ。

　今のところは、と殿下は言っていた。

「……ちょっと外に出ようかな」

　外は大自然だ。

　こことは違う環境なら、いいアイデアが浮かぶかも。

　ついでに素材も集められたら完璧。

　そんなことを考えて、私は出入り口の扉へ向かった。

「すみません、外出したいんですけど」

「通行許可証があれば可能です。こちらへかざしてください」

「はい」

　ピッと、許可証をかざすと扉が開く。

　便利なシステムだ。

　これと同じようなものを、王城とか重要な建物にも導入すればいいのに。

「一応確認しますが、外出の目的はなんですか？」

「えっと、ちょっと外の空気を吸いたいな……と、ダメですか？」

「いけないことはありませんが、あまり遠くへ行かないほうがいいです。この辺りは獰猛な獣も多いですし、魔獣も確認されていますので」

「大丈夫です。すぐ近くを歩くだけですから」

　元から遠くへいくつもりはなかった。

　近くの森林、それこそ門番の人たちがギリギリ見えるくらいの範囲なら、いざという時も安全だろう。

　最初はそう思っていたのだけど……。

「……どうしよう」

　迷っちゃった。