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妹は頼られ、姉は失墜し②

　一週間後。

　各地の建設現場には、二つの新素材が導入された。

　一つ目は――

「おいそこ！　固まる前だから踏むんじゃねーぞ！」

「うおっとあぶね！　足形が残るとこだった」

「気をつけろよ。固まったら崩すの面倒なんだからよ」

「了解、次そっちか」

　地面に流し、固まるのを待っている。

　そう、あれはコンクリートだ。

　この世界にはコンクリートが発明されていないことに、私は気がついた。

　コンクリートの利便性は、前世の世界では知れ渡っていた。

　あまりに当たり前すぎて、構造とか作り方なんて知るはずもない。

　ただ原理は少しだけ知っていたので、微かな記憶を頼りに、それっぽいものを錬金術で作りあげた。

　錬金術があって本当によかったと思う。

　あれを一から作った人たちは、本物の天才たちだ。

　そんな天才たちに負けないように私も頑張ってみた。

　導入されたのはコンクリート以外にもう一つ。

「にしても軽いなこれ。心配になるくらい軽いぞ」

「だよな。でも硬いし、燃えないし、耐久性は普通の木材の何倍もある」

「すげーな。錬金術って」

「ああ」

　作業をこっそり見学していると、大工さんたちから嬉しい声が聞こえてきた。

　作った身としては鼻が高い。

「ふふっ」

「嬉しそうで何よりだな」

「そうですね。喜んでもらえたみたいです」

「いや、お前がな」

「はい。私も嬉し――殿下！」

　いつの間にか、こっそり隠れていた私の背後に、エルムス殿下がいた。

　驚いた私は転びそうになる。

　殿下は私の手を掴み、転ばないようにひっぱり上げてくれた。

「おっと、危ないぞ」

「す、すみません」

　二重で恥ずかしい。

　顔が赤くなっているのが、自分でもわかる。

　いつから見られていたのだろう……。

「好評みたいだな」

「は、はい」

「期待以上だ。トリスタンも喜んでたぞ」

「ありがとうございます」

　トリスタン様は今頃、本国に戻っている頃だろう。

　新素材での建築は、一度国に申請を出す必要があるらしく。

　すでに使い始めているのは、トリスタン様が絶対に許可を出すと言っていたから。

　彼が絶対にできると言って、できなかったことは一度もないそうだ。

　そういうところは信頼されている。

「改めて思ったが、錬金術は何でも作れるんだな」

「なんでもは難しいです。できるのは、私が理解できる範囲のものだけですから」

「それなら余計に凄いな。誰も思いつかなかったものを、新しいものを、お前は想像して生み出したんだから」

「いえ、コンクリートはその、参考があったので。もう一つはオリジナルですけど」

　私が新たに作った素材。

　名前はまだ決まっていないけど、簡単に表現すると鉄の木。

　複数の木材と鉱物を掛け合わせて作った新素材は、木や鉄よりも軽く、耐久性は鉄には劣るが木材をはるかに上回る。

　そして木材の欠点である可燃性を下げ、腐りにくい構造に変えた。

　鉄の木とコンクリートを併用することで、これまでより建物に使う鉄の量を減らせる。

　強度はそのままか、それ以上に。

「これで作業も速くなる。人員を増やすのはまだかかるから、本当に助かった」

「お役に立てたのなら何よりです」

「まったくな。期待していた以上だよ。正直こっちの分野で何かできるとは思ってなかった」

「わ、私もです」

　自分が一番驚いている。

　錬金術師として頑張ろうと思っていたら、まさか建築の分野に関わることになるなんて。

　もちろん実際の作業は大工さんたちの仕事だけど。

　コンクリートのこと、少しでも知っていてよかった。

　今後もこういうことがあるかもしれない。

「もっと他の分野の勉強も増やさないといけないですね。まだ役に立てることがあるかも……」

「――ははっ、すごいな」

「え？」

　気の抜けた笑顔を殿下は見せる。

「もう次のことを考える。今に満足せず、新しい何かを生み出そうとしている」

「殿下？」

「そういう前向きな考え方は、誰でもできるものじゃないぞ。大切にしておけ」

「は、はい」

　褒められるようなことをしただろうか？

　ただ自分の未熟さを、少しでも拭えるようにと思っているだけなのに。

　私にとっては当たり前のことが、褒められることだった？

「お前を見てると、俺もやれることを増やさないとなって思うよ」

「そう、ですか？」

「ああ、負けてられないな」

　殿下はどこか嬉しそうに笑って、私の肩をポンと叩く。

　そのまま背を向け歩き出す。

「俺は仕事に戻るよ」

「はい！　私はアトリエに戻ります」

「ああ、頑張れよ」

「はい」

　お互いに背を向けて、別々の方向へ歩き出す。

　私は私がやれることを、殿下は自身のやれることを探して。

　どうしてかな？

　進んでいる方向は違っても、すぐ隣に殿下がいるように感じるのは。

　　◇◇◇

　ルミナがシュナイデンで成果を上げている中、宮廷では反対のことが起こっていた。

　山積みの書類、終わらない錬成。

　素材が無造作に床に落ちている部屋に、室長がやってくる。

「リエリアさん、また納期を遅れていますね」

「も、申し訳ありま――」

「謝罪は何度も聞きました。まずは状況を教えてください。いつごろ終わりそうですか？」

「す、すぐに終わります。明日までには……」

「……そうですか。終わるようには見えませんが」

「っ……」

　リエリアは与えられた仕事量に、キャパオーバーを起こしていた。

　すでに四度、納期遅れを起こしてしまっている。

　こうして室長に催促される光景も、当たり前のようになってきてしまった。

「……仕方ありませんね。手の空いた者に回しましょう」

「わ、私はまだ！」

「できないから、こうなっているのですよ。いい加減に自覚してください」

「っ……申し訳ありません」

　室長が部屋から出て行く。

　書類を握りしめ、悔しさが全身から漏れ出る。

　彼女のプライドはズタズタだった。

　妹に出来た仕事が自分一人ではできないこと。

　自分をもてはやしてくれる男性と会う機会が減り、徐々に疎遠になりつつあること。

　それらが同時に襲い掛かり、彼女の自信は崩壊していた。

「こんなはずじゃ……私はもっと……」

　優秀なはずだった。

　天才だと思っていた。

　錬金術師としての才能も、彼女よりはるか上だと。

　女性としても、人間としても上位にいるのだと。

　しかし、少なくとも錬金術師として、宮廷で働く者としては、明らかな差が浮き彫りになった。

　同僚の錬金術師たちからも聞こえてくる本音。

　優秀だったのは、ルミナだけだった、と。

　多くの者たちは二人の関係を知らない。

　押し付けていた事実も、まだ知られていない。

　だが、薄々勘づき始めるだろう。

　何かある。

　ルミナがいなくなってから、リエリアの能力が露呈した。

　それが意味するものは？

「まだ、まだよ。本気になれば私だって」

　だが、長年プライドを頼りに生きてきた彼女にとって、それを認めてしまうことは死にも等しい。

　故に諦めない。

　その諦めの悪さは、評価されるべきかもしれない。