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後編

スポットライト、完結です

「お兄さん、ありがとうございました」

　誰もいないホール、まだ熱のこもった会場で、美嘉と男は舞台に腰かけていた。

「忘れません、きっと、きっと……」

　そこまで言って、耐え切れず泣き出した。片腕で自分の体をきつく抱き、喉にもう片方の手を当てて、何かに耐えるように泣いた。

「美嘉」

　男は彼女の頭を撫でながら言った。

「美嘉。そのトロンボーンを、貸してくれないか？　吹きたいんだ。マウスピースは自分のを持ってるから」

「え……はい」

　美嘉は驚きながらも、トロンボーンをケースから取り出し、組み立ててから男に渡した。

「吹けるんですか？」

「プロを、目指していたからね」

　男は、まるで愛しい者に触れるような手つきでトロンボーンを持ち上げ、そっと唇に押し当てた。

　ひんやりとした感触が唇にあたる。金属のにおい。どちらも、慣れ親しんだものだった。

　息を吸う。大きく吸ってから、男はゆっくりと楽器に吹きこんだ。

　誰もいないホールに、トロンボーンの音色だけが響き渡る。

　艶のある滑らかな音だ。

「Amazing Graceだ……」

　美嘉の言葉にうなずいて、男は吹き続けた。

　まだ彼が十代で、日本でトロンボーンを練習していた頃。いつもこの曲を吹いていた。まだ幼かった妹にせがまれて、吹いていたのだ。

　思いが音に変わっていった。力強いのに切ない旋律が、心の一番弱く、やわらかい部分に流れ込み、やさしく撫でていく。

　美嘉の目が見開かれる。光がその目に吸い込まれ、涙となって溢れ出る。

　さっきよりも、もっと苦しそうな泣き方だった。

　曲が終わり、音の余韻が消えていくと、美嘉は掠れた声で、

「おにい、ちゃん……ですか？」

そう言って、足を震わせながら一歩一歩、こちらに近づいてきた。

「わたし、この音、憶えているもん。ずっと、憶えていたもん……！」

　美嘉の中で、兄はもう顔も思い出せないような遠い存在だったが、兄の音色だけは、色褪せずに残っていたのだ。

　男は頷いた。

「つらいとき、傍にいてやれなくて、すまなかった」

　男の目にも、涙が浮かんでいた。

　この夜が終われば、もう美嘉は何も思い出せなくなる。

　今夜のことは、彼女の頭の中から消えてしまう。

　男は、兄は、妹の小さな体をぎゅっと抱きしめた。すると美嘉は泣きながら笑って、

「わたしは、信じてたよ。お父さんもお母さんも、いろいろ言っていたけど、わたしは、お兄ちゃんのこと、信じてた。だって、お兄ちゃんのトロンボーン、大好きだもん」

　そう言った。兄はぼろぼろと涙を流しながら、しばらく何も言えなかった。

　くだらないプライドなど捨てて早く家に戻っていれば、美嘉の記憶が続かなくなることも、なかったかもしれない。そう思うと自分の幼さに吐き気がした。

「……ごめん、美嘉」

　でも、結局それしか言えなかった。美嘉は目を細めて、大きな兄の背をさすりながら言った。

「だいじょうぶ。わたし、明日もきっとここに来るから、きっと……でも、ねぇ、お兄ちゃん。ひとつ、聞かせて。……夢は、叶いましたか？」

　その言葉を聞いて、男の中に、ふと昔の記憶がよみがえった。

　――おれは夢をかなえに行くんだ。いつかおまえにも、あの輝く舞台を見せてやるよ……。

　家を出るとき、彼は確かに、妹にそう言った。

　男は頷いて、その言葉に顔をあげた美嘉の頬を優しく手で挟んで、続けた。

「夢の形は変わったけど、叶ったよ。ありがとうな、美嘉」

　美嘉は満足そうにうなずいたが、再び大粒の涙を流しはじめた。

体を震わせ、何かを言いかけてはやめて、言いかけてはやめてを繰り返し、

「わすれ、ないから！　今夜のこと、一生、忘れないから……響介お兄ちゃん」

　男は頷いて、もう一度美嘉をきつく抱きしめた。

「やりましたね！」

「本当に、ありがとう、何とお礼を言っていいか……」

　翌日。

若者たちの楽団の演奏会は、満員の大成功を収めた。

　男――響介も、楽団員たちと泣きながら互いに礼を言いあった。

　賭けてみよう、この仕事に。

　響介は思った。

　今まで歩いてきた道で、何が間違いで何が正しいなんて、わかりっこないのだ。

　ずっと後になって、これでよかったと思える日が来れば、それでいい。

　秋の気配のする、透き通るような青空を見上げて、ゆっくりと深呼吸をした。

　その夜。

　響介はやはりロビーにいた。

　ちりん、ちりん……

　呼び鈴が鳴る、午後九時半。

「こんばんは、いかがなさいました？」

　入口に立っている娘が顔をあげる。

「あ、あの、楽器を吹かせていただけませんか」

「もちろん、美嘉さん。どうぞ」

　響介に促され、中へ入ろうとした美嘉が足を止める。

「あの、わたし、昨日ここに来た気がするんです。なにか、演奏を聞いて、泣いた記憶があるんです。……とても、素敵な演奏でした」

　……美嘉の記憶が、少しだけ残っていた。響介は、微笑んで頷いた。

「ええ、ここに来ましたよ、あなたは。さ、どうぞ吹いてください。まだ三十分ありますから」

　トロンボーンから、少したどたどしいAmazing Graceが流れてくる。響介は小さく笑った。同時に、目頭が熱くなった。

「美嘉さん、トロンボーン、教えて差し上げましょう」

　今度はおれが、おまえの夢を照らそう。

　二人で一緒に、おまえの目指す舞台へ、一歩一歩あるいていこう。

　輝く舞台で微笑む美嘉の姿が、ぱっと響介の目の前に浮かんだ。

「教えてくれるんですか？　うれしい！」

「もちろん。おれもトロンボーンが大好きなんだ」

　響介の夢は、まだまだ、終わりそうにない。

美嘉の目指す舞台を照らして行くのが、彼の夢になった。