女顔の僕は異世界でがんばる

第四章 恨みを抱く少女

カリファ 二

まさかの夢スタート。

面くらうかもしれませんが、ご了承ください。

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＜夢＞

　小さな女の子二人と、さらに幼い男の子が、薬草を一抱えほども持って、冒険者ギルドを目指していた。

　まだ、両手で数えられるほどの年だろうか。そんな子たちが薬草採集しているのは、ちょっと異常な光景なのに、道行く人は特に気も留めない。

　日常の風景だった。

　冒険者ギルドへは、薬草を売りに行く。

　ギルドと言っても、小さな村の小さな支部だ。小屋、と呼んでも差し支えの無いそこには、最高でもＤランク程度の冒険者しかいない。

「リュカ姉、カリファ姉ちゃん、大量だね！」

　赤毛の小さな男の子――リュナンが、姉たちに笑いかける。　

「あったりまえだろ？　なんたって、私がいるんだから」

　同じくらい赤毛の少女――リュカが、弟に向かって胸を張る。

「リュカちゃんは相変わらずよね。それ、意味わかんないわよ？」

　金髪の、ちょっときつそうな子――カリファが、ちょっと大人ぶって言う。

「わかるだろう？　私がすごいから薬草が集まったんだ。リュナン、わかるよね？」

「うん」

「……リュナン、わからないと思ったら反論してもいいのよ？　リュカちゃん、たまに変なこと言ってるから」

「はんろん？」

　リュナンが首を傾げる。

　リュカは唇を尖らせた。

「変なことってなんだよう！」

「変なことは変なことよ。ちゃんと論理立てて説明しなさいよね？」

「はんろん？　ろんり？　ねぇ、それどういう意味？」

　キャッキャと騒ぎつつ、冒険者ギルドの扉を開く。

「どうだ！！　俺たちの勝ち！！」

　聞き覚えのある大声に、二人の少女は顔をしかめ、男の子はぱぁっと顔を明るくする。

「この糞ガキ！！」

「へっ、悔しかったら俺たちに勝ってみろよおっさん！！　なぁ、エーミール」

「あぁ」

　袋の中身を見せ合って、三十路近くの男と、カリファたちと同じくらいの年の男の子二人――マルコとエーミールが対峙していた。

　カリファがため息をつく。

「あの二人、またやってるわ」

「マルコたち、今日はどれくらい稼いだかな？」

「ちょっと、嬉しそうにしないでよ」

「ん？　なんで？」

　カリファとリュカが言い合っているうちに、リュナンが駆け出した。

「マルコ兄ちゃん！　エーミール兄ちゃん！」

「おう、リュナン！　見ろ、キャタピラーの糸袋だ！　大量だぜ？」

　キャタピラーは、芋虫型の弱小魔物だが、それでも大きさは五十センチ近くもあり、子供どころか、大人にとっても、戦闘の心得が無ければ脅威と言える。

　しかし、この年ですでに町で一二を争う実力者の彼らにとって、敵ではなかった。

　マルコが勝ち誇った顔で、右手を男に向かって差し出した。

「おっさん、約束の金！」

「ちっ！　ほらよ！」

　すでに何度か二人に喧嘩をふっかけている男はあきらめて、おとなしく金を出す。

　とはいえ、大した額ではないのだ。今では彼も、この将来有望な二人に期待している者の一人である。子供の遊びに付き合っているだけ、といった面も強い。

　金を受け取りはしゃぐ二人と、それを見てとりあえずきゃっきゃと笑う男の子たちを見て、男は苦笑し、受付嬢たちは頬を緩めている。

　そんな光景を見ていると、ひとりの少女が、カリファたちに近づいてきた。エーミールと同じ紺色の髪の毛をした少女は、リュナンよりも幼いようだ。

　小さな声で、呼びかける。

「カリファちゃん、リュカちゃん、おかえりなさい」

「エミーリア、ただいま」　

「ただいま。元気してたか～？」

　リュカがエミーリアの脇をくすぐると、ケタケタと笑いながら身をよじる。

　幼いエミーリアは、みんなが出かけるとき、ギルドに預かってもらっているのだ。天使のように愛らしく、おとなしい彼女のことを、みんな好いている。

　とはいえ、そろそろ遠慮も覚える年ごろなのだろうか。カリファは少しだけ、申し訳ない気持ちになる。

　ひょんなことから、なぜかこの村で出会った身寄りのない子供たちは、助け合って生きている。

　周辺の寒村にくらべれば多少はマシであるものの、貧しい村だ。

　初めは馴染むのも一苦労だった。

　けれど、最初は汚い余所者の子供に対し冷たかった村の人たちも、子供たちが立派に自立し、村に貢献しているのを見て、すっかり穏やかになった。

　そんな村の人たちに、カリファたちも感謝している。

　二人の少女は愛想のいい受付嬢にお礼をし、薬草の換金をして、男の子たちのもとへと向かった。

「おいカリファ、カリファ！！」

「へっ？　あ、マルコ？」

　肩を揺さぶられて、私は目が覚めた。

　後ろを振り向くと、私を抱えるようにしてダッシュリザードを操るマルコが、あきれたような目をしている。

「ダッシュリザードの上でおねんねとは、器用なやつだな」

「あ、えへへ……」

　ばつが悪くて、笑うしかない。

　そんな私に、マルコも少し笑いかけてくれる。

「そろそろ目的地だ。目ヤニくらいとっておけよ」

「へっ！？　うそやだっ！！」

　目ヤニと言われ、慌てて私は正面を向く。うぅ、マルコにだけは見られたくなかったわ……。

　ヤヌルンは、オーガの大軍団によって完全に制圧されていた。

「じょ、冗談でしょう……？」

　こんなの、あり得ない。ただのオーガの大量発生だって大問題なのに、ナイト・オーガみたいな亜種や、ブラッディ・オーガみたいな上位種までいるなんて。

「あはは、こりゃちっとやばいかもね」

「ちっとじゃないわよ！！　あのひげ野郎、私たちを捨て駒だと思ってるんだわ！！　ねぇマルコ、逃げましょう！？」

　マルコに助けを求めるけれど、彼は渋い顔をしている。

「無理だな」

「なんで！？　あんな奴の言うこと無視したって大丈夫よ！！　こんなのどう考えたって私たちだけじゃ危険だわ！！　一度引いて、戦力を整えてから……」

「それができるなら、あいつらだってそうしただろう。そうせずに、わざわざ俺たちを当て馬にした理由はなんだ？　オーガどもが向かってる先が、どこだか考えろ」

　この先……貿易都市＜テオサル＞。北と南をつなぐ王国屈指の大都市だわ……人口も半端じゃないし、あそこが潰れたら、南側の生活水準や経済水準は大打撃を受けてしまう。

　私が気付いたことを悟ったらしく、マルコが続ける。

「そうだ。もうかなり北上してやがる。ここで食い止めるより他ないだろう」

「で、でも……こんな状態で？」

　連戦に次ぐ連戦。加えて長距離の移動により、私たちはすでに疲れてる。何より、士気が低すぎるわ。みんな、お葬式みたいに暗くなってるじゃない。

　無謀よ。

　ここにいる全員が、そう思っているはず。せめて調子さえよければどうとでもなっただろうけど、今のままじゃ無理。

　けれど好戦的なオーガは、人の気配を察してか、すでに私たちの方へ向かって動き出していた。

　ここにいるのは、誰しもがＢランク以上の上級冒険者たち。みんな、それなりに誇りを持っているわ。でも、それ以上に状況判断能力に長けているのも事実。

　わかってしまうの。危険だって。

　これは、明らかにキャパを超えている。

「お、俺は嫌だぞ！！　こんなところで死んでたまるか！！」

　来たるべき時が来たわね。

　一人、ついに脱落者が現れた。

　あぁ、もうだめだわ。最初の一歩を踏み出してしまえば、あとはもう――。

「俺もだ！！　やってられるか！！」

「俺も降りるぜ！！」

「私も抜けさせてもらうわ！！」

　次から次へと、冒険者たちが背を向けて走っていく。

　マルコが、目を瞑った――。

「ファイヤ――――っ！！　いけぇ――――っ！！」

　――場にそぐわない、なんとも陽気な声が木霊した。

　声の方を見ると、オーガ軍に向かって一歩前へ進んだところにで、赤い大剣を振り下ろしている女がいる。

　ってか牛乳（うしちち）！？

　牛乳（うしちち）の放った炎の斬撃波は、いつも以上に巨大で、一撃でオーガ十数体を引き裂く。

　静寂が降りた。

「ここにいるのはチキン野郎ばっか！？　ちょっと負けそうだから、僕ちゃん逃げますって、それでもあんたたち冒険者なの？　冒険者がここで冒険しないで、いつ冒険するんだよ！？　それに言っとくけど、あの程度、私たちなら何とかなるから」

　怒ってる？

　一瞬、期待して、リュカを見た。でも――

　――違う。

　リュカは、怒ってなんかいなかった。腰抜けどもを鼓舞する姿は、少し昔と被るけど、けど彼女は、この事態を覆すために、わざとああしてるに過ぎない。

「ちっ。しゃあねえ、やるか」

　マルコが前に進んだ。

　今の舌打ちには、どういう意味が籠ってるの？

「おらぁああっ！！」

　叫んで、マルコは一気にオーガとの間合いを詰めた。追随するように、他のＡランクたちも突進する。

「マルコッ！！」

　今は考えてる場合じゃない。彼を、彼女を、全力で補助しなければ。

　それが今、私にできる唯一のことだから。

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カリファ視点（序節）は終わりです。

次回からはオーワ視点に戻ります。