女顔の僕は異世界でがんばる

第三章 狡猾な冒険者

狡猾な冒険者 一

　夢を見ていた。

　原初の記憶。思えば、僕という個が発生したのは、ちょうどこの頃だったのだろう。

　この頃の記憶はすでに曖昧だが、それ以前に比べればはるかにはっきりとしている。

　僕は上空から、幼稚園児たちの残酷な稚戯を俯瞰していた。

　まるで天使のような、かわいらしいおチビたち。

　しかし彼らの中にはすでに、漫然としたヒエラルキーが存在している。

　ここは、体育館の倉庫だろうか。

　おチビ五人。そして彼らに囲まれ、壁際に追い詰められている一人。

　いじめが行われていた。

　幼稚園には先生がいる。

　しかし、先生たちがいかに優秀であろうと、園児たちはネズミのようにちょろちょろ動き、あちらこちらで問題を起こすのだ。

　どうしても隙はある。

　園児はよく見ているから、目を盗むのは比較的容易らしい。　

　他の子たちより一回りも小さい男の子の顔は、整いすぎていた。

　美しい、と言えば聞こえはいいが、どこかこの世のものとは思えない、奇妙な美しさだった。

　何事も過ぎればよくない。

　その美しさは不気味でもあった。

　出る杭は打たれる。

　園児たちにとって男の子は、格好の標的だった。

　幸い獲物は早生まれで、力も自分たちより弱く、反撃される心配はない。

　まだ四つ五つの彼らにとって、早生まれかそうでないかは、明確な力の差として現れる。

　園児たちは、まるでおもちゃに群がるように、男の子へ向かった。

　思い思いのいじめがなされた。

　声は潜められている。標的の口も封じる。

　この年ですでに、何度も行ったいじめの末、彼らはそんな技量を身に着けていた。

　小さな声でキャッキャッと、かわいらしく男の子を舐る。

　カエルを石ころで潰して面白がるように。虫の手足を毟り取り、じわじわいたぶるように。

　それはそんな無邪気さで、行われた。

　園児の力はたかが知れている。

　けれど彼らは、無邪気さゆえに何の容赦もない。

　加えて、加害者がか弱い園児なら、被害者もまた、か弱い園児なのだ。

　いじめは凄惨を極めた。

　初めは素手で行われた。

　執拗に狙われるのは股間。彼らにとってはそこが一番おもしろい場所であり、反応を楽しみながら、散々にいじくり回した。

　握る、叩く、潰す、剥く。

　好奇心で、ありとあらゆることをなす。

　後遺症が残ってしまうのではないか。そんなことなど、露ほども考えてはいないらしい。

　素手に飽きてくると、周囲に面白さを求めた。

　ボールに、ホッケーのスティック。

　幸いなことに、体育館の倉庫とは言え幼稚園のものだ、安全性を考慮した物しか置いていない。　

　それでも、やわらかい頭から生み出される発想力をもとに、実験は繰り返された。

　倉庫内は、異様な熱気に包まれている。

　夢中になった彼らの遊戯（いじめ）は、とどまることを知らない。

「これっ！」

　抑えるのも忘れて一声上げ、一人の園児はゴミ箱を持ち出した。　

　何をするつもりだろう？

　他の園児たちは首を傾げ、同時に期待の面差しを彼に向ける。

　彼はゴミ箱の中から一掴み、埃を取り出した。

　そして、押さえつけられていた男の子の口を開けさせ、その中にぶち込んだのだ。

　瞬間、けいれんを起こして、男の子は吐き出そうとした。

「うわぁっ！」

「だめっ！　食べるの！」

　寄ってたかって、園児たちは男の子の口を押さえつける。

　男の子の体は、生理的反射によって、無茶苦茶に跳ね回る。

　五人がかりでさえ、抑えるのがやっとの様子だ。

　今までにない異常な反応に、園児たちの好奇心は刺激された。

「食べてよ！！」

　苦しさのあまり、男の子はついにそれを呑み込もうとして、反射的に吐き出しそうになる。

　けれど、脱出口は五人の子供たちによって、完全に封鎖されているのだ。

　鼻から少し出たものの、汚物は口の中にとどまる。

　十秒、二十秒、そして一分が経っても、男の子は強制された反芻を繰り返していた。

　埃にはどんな菌が含まれているかわからない。体の、胃の反応を想定するに、それは幼児にとって相当危険なものだろう。

　体は決して受け付けなかった。それにより、主の呼吸を阻害しようとも。

　想像を絶する苦痛。

　すでに白目をむいていて、意識があるかどうかも怪しい。

　ただ、反射的な生理反応のみが起こっていた。

　このまま押さえつけていたらどうなるんだろう。

　園児たちの好奇心は、行きつくところまで来ていた。

　守らなければならない、自分を。

　明確な意思が生まれた。

　そこで記憶は途切れる。

　次の記憶は、『僕』を見て、恐怖に慄き、喚き散らす父さんと、涙を流しつつ、『僕』を庇うようにして彼と対峙する母さんの姿だった。

　どんな手を使ったのか、『僕』は生き延びていた。しかし豹変した父を、追い詰められていく母を、周囲の大人たちを見て、はっきりと思った。

　――いけないことをした。

　強烈なイメージ、そして狂っていく家庭環境は、その後僕が歪んでいくきっかけになったのではないか。

　引っ越した『僕』は、それからしばらく、異常なほど『萎縮』することになる。『萎縮』とは、言葉通りであるような気もするし、違うような気もする。

　なにかを、抑えているような、そんな、あいまいな感覚。

　再び記憶がおぼろげなのは、その時期が、もっとも思い出したくない記憶だからだと思う。

　ほどなくして、父は僕らを捨てた。

　生活は苦しくなるだろうが、僕は安堵していた。

　これで家の中は、母さんと僕にとって聖域となったのだから。

「……う、ん……？」

　目が覚めたら、鉄格子があった。

　見たことあるような感じの景色だ。どうやら僕は、牢の中で寝ていたらしい。

　まず感じたのは、酷い渇きだった。

　口の中はカラカラで、喉が酷くイガイガする。渇きに耐え兼ねてつばを飲み込むと、センブリのような苦い味がした。

　体の感覚もあいまいで、とりあえず立とうとしたら、違和感を感じた。

　立てない……というか、体が動かない？

　体を見てみると、鉄の鎖で簀巻きにされているのがわかった。

　両腕は後ろで組まされ、固定されている。なんか、芋虫みたいな格好だ。

　なんだこれ？　いったいどういう状況だ？

　と、パニックに陥りかけて、ようやく状況を思い出した。

　そうだ、二人はどうなったんだ！？　

「くっそ！！」

　なんとか抜け出そうともがいてみるも、鎖はびくともしない。

　まるで病み上がりのように、体に力が入らなかった。そうでなくても、この拘束からは逃れられなかったと思うけど。

　魔法を発動しようとしても、発動しようとした瞬間、魔力がかき消されるのを感じた。特殊な拘束具を使われているようだ。

　しばらくもがいて、力尽きた。

「はぁ……はぁ……」

　落ち着け、ここで無理をしてもしょうがない。

　とりあえず状況を整理しよう。

　僕はワイバーンにヨナを助けるよう命令して、気を失った。

　あの場でワイバーンに抵抗できるのは、エーミールをおいて他にはいなかったと思う。使い魔への魔力供給は必要ないから、僕が気を失った後でもきっちりと役割は果たしてくれているはず。

　使い魔が今召喚状態にあるかそうでないかは、なんとなくわかる。

　ワイバーンはまだ無事みたいだから、とりあえずは安心していい。

　となると心配なのはワユンの方だけど、ルーヘンの様子を思い出す限り、殺されてはいないと思う。もっとも、殺されてないというだけで、酷い仕打ちを受けているのは間違いない。

　いずれにせよ、どちらも今のところは生きているだろうという推測しかできない。早く助けないと。

　次に自分の状態を確認する。

　確か僕は、エーミールに右胸を貫かれたんだったよな。

　正直に言って、あれは死んだと思った。っていうか、なんでまだ僕は生きているんだろうか。

　鎖のせいで傷口は見えないけれど、痛みは無い。体はかなりだるいけど、それだけだ。

　どうやら傷は治されているみたいだ。

　何で治されたんだろう。

　いくら貴族と言えど、殺しはやはりご法度なんだろうか。

　いや、あんなことを平気でするくらいだ。貴族にとっての法律なんて、あってないようなものだろう。

　だとしたら、他に考えられることは？

　エーミールが治した？　

　……いや、それは願望だ。

　あいつは裏切った。ヨナをあんな目に遭わせて、明確な意図をもって僕を攻撃し、ワユンを拘束したんだ。

　寡黙だけど、命の恩人だった――厳しいけど優しい、僕たちの味方だと思っていたのに。

「……わかってたことじゃないか」

　そうだ、人は裏切る生き物なんだから。

　なにせ、実の父親だって、裏切るんだから。

　人間は利己的な生き物だ。付き合いには常に打算がついて回る。自分にとって益がなきゃ、すぐに裏切るのだ。

　最近は平和すぎて、楽しすぎて、半ば忘れていたけど。

　それはこの世界の人たちにだって言えた。

　ヨナとは、共依存の関係だった。僕は彼女の生活を保障し、彼女は僕に癒しを提供する。

　マルコやカリファとは、仕事仲間だ。たぶんあの二人が僕に目をつけてくれてるのも、将来、僕が力をつけた時に仲間に引き入れようと思ってるに違いない。

　リュカ姉は僕に亡き弟の影を見出した。

　ハンナさんは仕事だ。

　ワユンだって、僕と一緒に行動したのは益を求めてのことだ。

　でも、ヨナは保身に走らなかったし、ワユンは最後、なりふり構わず反撃した。

　マルコやカリファは、強い仲間を欲してたか？　リュカ姉はまだ、僕を弟代わりにしているだろうか。

　いや、それらもきっと、何らかの理由があるに違いない。

　無償の愛、打算の無い美しい関係なんて、幻想にすぎないのだから。

　あるとしたらそれは、本能に根差した、母と子の間にしか生まれない。　　

　それに、そんなものでもいいと思った。

　やっとできた絆だ。

　たぶん僕は、二人に何かを求めているんだろう。

　だからこれも美しくない、利己的な思いだ。

　それでも、僕は二人を助けたい。

　余計な考えはやめよう。

　今必要なのは情報だ。

　見た感じ、装備や持ち物は没収されているみたいだ。

　囚人服なのだろう。粗末な服を着せられている。

　とりあえずはそれらを奪い返して、情報を得ることから始めようか。

　まだ売り払われてなければいいけど。

　脳裏に、汚い笑みを浮かべるルーヘンの顔が浮かんだ。

　とたんに、体の中で黒い炎が燃え上がったような気がした。

「後悔させてやる」

　いじめられっこを舐めちゃいけない。

　何でもアリになったとき、最終的に強いのは、権力や武器を多く持っている方じゃない。

　勝つのは、個としての力と、多くの『引き出し』を持っている方だ。

　姑息な手段、嫌がらせに関して言えば、僕以上に知り尽くしているやつもそうはいないだろう。実体験に基づいた知識、毎晩のように仕返しする妄想を繰り返してきた。　

　あの世界では結局、僕に力が無かったから、ついに反撃はなせなかった。

　でも、今は違う。

　おそらく、外の世界ではすでに、僕は罪人として認知されてるはずだ。

　あの糞野郎のことだ、たぶん今僕が生きているのは、実際の出来事にありとあらゆる脚色を施した罪を散々に着せた後、公開処刑にでもするつもりだろう。

　今出て行けば、きっとあのころのように、後ろ指さされるに違いない。

　上等だ。

　最後にはその汚い顔、土足で踏んづけて高笑いしてやるよ。

　看守の足音が聞こえてきた。

　魔法も魔術も使えない。

　けれど、使えるものもある。

　――行動開始。

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主人公の過去が『一部』明かされました。

前回に続き、前半が胸糞悪い話になってしまったこと、お詫びします。