女顔の僕は異世界でがんばる

第三章 狡猾な冒険者

牙を持つ少女 九

「じゃあ行こうか」

「はい。ちょっとのんびりしすぎたでしょうか」

　外で食べるマフィンは、いつもの二割増しくらいにおいしい。

　遠足のお弁当は美味しい理論だ。

　あんな冷えた冷凍食品ばっかの弁当が、なんでおいしいんだろうな。

　この地域には、季節らしい季節がない。春のようなポカポカとした陽気が、延々続いている。

　おいしいマフィンに気持ちのいい陽気。隣にはかわいい女の子。

　ついついぼんやりと長居してしまうのは、当然と言えた。

「そうだね。でもまぁ、遅い分には困らないだろうし、大丈夫だよ」

「そうですね」

　厳つい装備を着込んだ冒険者たちが忙しなく歩く早朝に比べると、街道は穏やかだ。道を歩くのは主婦か商人くらいで、時間の流れまでも緩やかになっているように感じる。

　隣を歩くワユンも、落ち着いているように見えた。

「落ち着いてる？」

「えぇ。よく考えたら、解放されようとされまいと、今の暮らしに変わりはないかなって」

　えへへ、とはにかむ。

　何を言っているのやら。生殺与奪が他人に握られてるっていうのに。

「変わるよ。他人（ひと）に気を遣わなくてよくなるし」　　

　そう言うと、ワユンはきょとんとした後に、笑った。

「正直初めは、解放してもらえなかったらどうしようって思ってました。けど、オーワさんはそういう人じゃないって、もうわかりましたから」

　その回答は、他人＝僕という真意を理解してのものだ。

　うぅむ、普段鈍くさいというか、そんな雰囲気なのに、妙なところは鋭いな。さすがに謝り歴が長いだけのことはある。

　ワユンは常に気を遣っているけど、今の言葉にはそんな雰囲気を感じなかった。

　いつもより幾分穏やかな雰囲気のまま、ギルドへ向かう。

「……ん？」

　しかしギルドは、予想に反して混雑しているようだった。

　中から冒険者があふれている始末。　

「な、何かあったんでしょうか？」

　ワユンの目が、不安に揺れる。

　このタイミング、何かあったのなら自分が関係しているのでは？

　ワユンの心の内が、透けて見えた。

　嫌な予感がする。

「大丈夫だよ。それより、中へ入ろう」

「は、はぃ」

　まるで根拠ない、無価値な言葉。

　けれどそれ以外、かけられる言葉がない。

　無駄な言葉は覚えてるのに、なんでこういう時にこんなのしか出てこないんだ。

　内心苛立ちを覚えて、せめてもとワユンの手を取り、雑踏をかき分ける。

　気がついたらそうしていた。

　ギルドの中へ入った。

　――と、

「――――っっ！！」

　視線を感じた。

　悪意の視線。

　よく知る物だ。

　急に鳴り響いたアラームを無視し、視線を辿る。

　少し進むと、視界が開けた。

　――ヨナ！！

　ルーヘンの隣に、並んで立っている。

　ただそれだけが、悪夢のようだった。

　ヨナは衛兵に拘束されていた。

　ただ立っているだけでも、ヨナは苦痛を感じる。

　本人から聞いたことだ。

　そんな様子はないが、苦しいに違いない。

　猿轡された口からは、一筋、血が流れていた。

　ルーヘンの口が、愉悦に歪む。　　

「やっと来たな！　この薄汚ない犯罪者が！」

　耳にうるさい金切り声が、ギルド内のざわめきをかき消した。

　握っていたワユンの手から、急激に体温が奪われていくのを感じた。

「何を、言っているんだ？」

「とぼけるな！　僕ちんを恐喝し、あまつさえ大切にしていた奴隷を奪ったのは貴様だろう！　調べはついているんだ！」

　怒声を上げる。

　周囲にざわめきが起こった。

『あいつが、そんなことを？』

『でも見ろよ、後ろにいる女の子。きれいになってるけど、あれ、確かに奴隷だぜ？』

『そうだ。俺、誘われたことあるし……』

　ルーヘンの評判は悪い。けれど目の前の光景に、違和感はある。

　冒険者たちの間に疑念が広がるのを感じた。

　見渡すと、冒険者たちは無数の衛兵によって押さえつけられていた。

　衛兵は、ルーヘンの私兵だろう。

　ならば、冒険者たちの中にサクラがいる可能性もある。いや、十中八九いるだろう。

　人は流される生き物だ。

　大勢は傾きつつある。

「待てよ！　お前はワユンを手放したって聞いてるぞ！　証人だっている！」

「手放すわけないだろう！？　僕ちんの大切な物だぞ！　さぁ、おとなしくお縄につけ！」

　ルーヘンは悲痛に叫ぶ。

　しかし目は、勝利の美酒に酔っていた。

　勝ちを、確信している。

　当初の目的は、ワユンじゃない。

　その目を見て、確信した。

　自分が逃げ出した案件を、Ｄランク程度の僕が片付けた。

　見方によっては、メンツを潰された形になる。潰れるほどのメンツなど、無いにもかかわらず。

　加えて、僕には煮え湯を飲まされていたから、その仕返しと言うわけだ。

　でも、できることなら回収したいとも思っている。

　さきほどからちらちらと、ワユンのことを見ている。

　しかも、厭らしい目つきで。

　今まで薄汚い野良犬だと思っていたものが、実は美少女だったのだ。

　棚から牡丹餅ってところだろう。

　ちらと、受付を見やる。

　ハンナさんどころか職員の姿が見当たらない。

　監禁されているのか。

　私兵の数は十分。そして今、ギルドの主要な戦力である高ランク冒険者はいない。

　観客の心も、掴みつつある。

　人質も取った。

　――周到すぎる。

　貴族の本気が伺えた。

　快楽に貪欲。不快なモノは、どんな手を使ってでも排除する。

　世界は、自分たちを中心に回っている。

　領内の各地では、魔物が大量発生してると言うのに、こんなくだらないことに私兵を費やす男だ。

　平然とそう考える生き物なのだろう。

　ルーヘンの手が、わきわきと蠢（うごめ）いた。　

　場は整った。

　あとは獲物を、じわじわと嬲（なぶ）るのみ。

　さぞかし愉快なことだろう。自分をコケにした相手を、心ゆくまでいびり倒すのは。

　――舐めやがって。

「う、動くな！！　こいつがどうなってもいいのか？」

　殺気に反応して、ヨナの首元に指を這わせる。

　ヨナは一切、反応しない。

　口元以外髪の毛に隠れていて、何を考えているのか、僕でさえ読み取ることはできない。

「ヨナは関係ないだろう！！　離せっ！！」

「ハッ！　僕ちんだってこんな気色悪いどブス触りたくもない！　でも貴様が卑劣にも薄汚い魔物なんかと手を組むから、仕方なくこうしてるんだ！」

「――っっ！！　お前っ！！」

「お、お前だと！？　この僕ちんに向かって不敬だろうが！！」

　喚くルーヘンの指が、さらにヨナの首へ沈み込んでいく。

　これ以上興奮させるのは危険だ。

　よもやこの状況で、人質を殺しはしないだろう。そんな常識が、果たして目の前の男に通用するのか。そこまであの男の頭が、回るだろうか。

　黙り込むしかない。

「ふ、ふんっ！　ようやく立場が理解できたようだな。まったく、これだから低能は困る。まぁ魔物と手を組むくらいだ、魔物並みの頭で当然だな」

　ルーヘンはねちねちとした嫌味を吐き、見せつけるように、ヨナの髪を掻き上げた。

「うわぁっ！！　こいつ、本当に人間か！？　魔人じゃあるまいな！？」

　そして大げさに叫んだ。

　それを見た者たちは、ひとり残らず息を呑む。

　一瞬、場が凍りついたようだった。

　――こいつ、わざとだ。

　ルーヘンの顔は、周囲の反応に、満足そうに歪む。

　ただいたぶっているだけじゃない。

　ちゃんと、周囲の感情をコントロールしている。

　見せつけている。ヨナの顔を見せつけ、自分が人質に捕っているのは、決してかわいらしい女の子ではないと。

　魔人や魔物の類かもしれないと。

　その効果は、抜群だ。

　一瞬で感じた。

　人間は、見たことのないものを恐怖し、嫌悪する。ましてや、魔人や魔物が住む世界だ。

　無意識かもしれない。

　けれど確実に、ヨナへの視線は変わった。

　初めて、ヨナがかすかに反応した。

　頭の奥で、何かが切れる音を聞いた。

「貴様ぁああっ！！」

「う、動くなって言ってるだろうが！！」

「――ぐぇっ！！」

「――っ！！　ヨナッ！！」

　踏み出した瞬間、ルーヘンの手がヨナの細首を握った。

　いかに非力とは言え、一応は冒険者だ。

　一瞬、ヨナが潰れたような声を発し、僕は踏みとどまった。

　ルーヘンは再び、勝ち誇ったように笑う。

『いつでも殺せる』

　三日月型に歪んだ目が、そう語っている。

　思わず逸らすと、ヨナと目が合ったような気がした。

　――危険だ。

　恐ろしさに、身が竦んだ。

　ルーヘンの嘲笑など聞こえなくなった。

　幸い、抵抗するだけの力をヨナは持っていない。

　予想と反して、ルーヘンは狡猾だった。人質である以上、抵抗しなければむやみに命をとられることは無いはず。

　けれど、安心できない。

　何より怖いのは、ヨナによる自害の可能性。

　ヨナにとっての禁忌は、僕の足かせとなること。そうなるくらいなら死んだ方がマシと、本心からそう思っている。

　おそらく猿轡は、自害を防ぐための物だろう。

　血が流れているのは、舌を噛み切ろうとしたためだ。

　今ヨナが考えていることは、いかにして自害するか。　

　タイムリミットが近い。　

「あ……うぁ……」

　ワユンの怯えた声が、耳に届いた。　

　震えが手を介して伝わってくる。

　ちらと見ると、可哀そうなくらい真っ青になっていた。

　再び迫る悪夢に囚われつつある。

　周囲は再び混乱しているようだった。いくら彼我の差が大きいとはいえ、ルーヘンの卑劣な行動に疑問を抱いた人もいるようだ。

　でも、衛兵を押しのけて助けに来るような者はいない。

　ヨナの顔が普通と異なってるのも大きい。

　ルーヘンの狡猾な一手が効いていた。

　けれど、こんな状態にあるワユンのことは、誰も気にかけない。

　こんなにも怯えているのに。

　奴隷って聞いただけでこの扱いかよ。

　中には優おっさんのように、気の毒に思う人もいるだろう。

　けれど犯罪者を庇おうと思うには至らない。

　大勢は変わらない。

　この大人数の中、僕らは孤立していた。

　だが、切り札はある。

　大勢を覆していない今の状況で使えば、さらに悪い方向へ進んでしまうだろう。少なくとも犯罪者のレッテルは免れない。下手すれば、魔人とみなされる可能性もある。

　けれど、打開策はこれ以外になかった。

　握った手を、きゅっと握る。

「大丈夫だよ、ワユン」

「え……？」

　できうる限り落ち着いた声でワユンにそう囁（ささや）き、正面、ルーヘンを見据える。

　――王の力、発――

　発動の瞬間、何かが飛来した。

「――っ！？」　

　恐ろしい速度だ。

　それが何か確認することすらできない。

　かろうじて躱すも、右頬が裂けた。

　追撃はすぐにやってきた。

　地を這うような突進。

　体勢を立て直す暇もない。

　まるで地面を抉るかのように接近してくる。

　銀色の槍が閃いた。

　――エーミールさん！？

　硬直。

　信じがたい光景に、一瞬戸惑いが生じた。

　それは刹那。

　けれど致命的と言えた。

　――右胸を、槍が貫いた。

「うごはぁっ！？」

　鉄の臭いが鼻を衝き、視界が赤に塗りつぶされる。

　僕は吐血した。

　そのまま背中から押し倒され、馬乗りに拘束される。

　激痛で霞む視界。

　かろうじて捉えたのは、氷を思わせるほど冷たい目。

　鮮血に濡れても、エーミールさんは無表情だった。

「よくやったぞエーミール！！」

　遠くに歓声を聞いた。

　その後、僕がいま何かしようとしたなどと、説明口調に喚き散らす。

　冒険者たちの中には、一瞬の殺気に気付いた者がいるだろうか。それとも、サクラによる工作か。

　興奮した声に、反論は起こらない。

　弱者を嬲る、愚者の快哉。

　乾いた怒りが沸き起こる。

　けれど、体が死んだように動かない。

　息が、苦しい。

　力が抜けていくのを感じた。

　魔力と体力――スキルはリンクしている。

　一方が極度に減少すれば、もう片方も影響を受ける。

　致命傷。

　魔法も、王の力も発動しないのは、つまりそういうことだ。

「（な、んで……？）」

　痛みからか、ダメージからか。声はかすれ、ただの音と化していた。

「すまない」

　それでもニュアンスは伝わるのか、エーミールは小さく言う。

　なんでだ？

　理解できなかった。

　僕はまだしも、あれだけかわいがっていたヨナまで巻き込むなんて、何を考えているんだ？

「（ヨナ、まで……）」

　ヨナと言う単語。

　急所だった。終始無表情だった顔が、かすかに歪む。

「あぁあああっ！！」

　――ワユン！？

　咆哮。

　それは突然起こった。

　ワユンがエーミールに飛びかかったのだ。

　純粋な戦闘能力は、エーミールの方が上だ。

　さっきの一突きは次元が違った。普通ならいかにワユンと言えど、軽くあしらわれるだろう。

　けれど明らかな隙があった。

　ワユンは槍に組み付き、それを封じた。

　そして、エーミールの腕に噛みついた。

　衝撃に、エーミールの目が見開かれた。

　霞んでいて確かではないが、ワユンの牙は、やつの腕を噛み千切ろうとしているように見える。

　さっきまでの、恐怖に震えていた少女の姿はすでにない。

　猛獣。

　そんなイメージが、小さな少女から発せられている。

　理性ある人間には持ちえない、野生の殺気がそこにあった。

　しかし、そこで進撃は終わる。

　彼はＡランク冒険者だ。それの対処法には精通している。

　エーミールはすぐに立ち上がり、ワユンごと腕を振り上げ、地面へ振り下ろした。

　ワユンは後頭部から石造りの床へ叩きつけられる。

「があっ！！」

　一瞬悲鳴が木霊し、ワユンは動かなくなった。

「お、おいっ、エーミール！！　よもや殺してなどいないだろうな！？」

「……問題ありません」

　意識が途切れそうになる。

　――だめだ。ここで閉じたら、すべてが終わる。

　一度体験したから、わかった。

　死が、近い。

　――せめて――せめて二人だけでも……。

　視界の端で、何かが光った。

　治癒の腕輪――あの時買ったやつだ。

　これしかない。

　いや、これがある。

　あらん限りを振り絞り、腕輪に一滴、魔力を注ぐ――

　――ほんのわずか、力が戻った。

　刹那、召喚魔法と王の力を天秤にかける。

　王の力はだめだ。

　僕の意識がもたない。

　腕輪の治癒能力は弱い。

　とても貫かれた右肺をふさぐには至らない。

　表面だけ塞がっているだけだ。

　じきに意識は無くなるだろう。

　決断する。

『＜ワイ、バーン＞』

　発動。

　目の前に魔方陣が現れた。

　エーミールがこちらを向く。

「召喚魔法か」　

　エーミールは小さくつぶやいた。

　看過されている。

　これは賭けだ。

　ワイバーンとエーミール。おそらくまともにやり合えば、エーミールに軍配が上がるだろう。

　けれど、ワイバーンには飛行能力がある。

　目的が戦いではなく逃亡なら、十分に分がある。

　しかし、エーミールは冷静だった。

　いや、それとも、良心の呵責によるものか。

　エーミールはワユンの前に立った。

　――ワイバーンが召喚される。

「ド、ドラゴン！？」

「違うワイバーンだ！！」

「同じことだろうが！！　逃げろ！！」

　周囲、悲鳴が沸き起こる。

　薄れていく意識の中、非情な選択を迫られた。

　エーミールがワイバーンを標的にするなら、こちらに分があった。

　上手く躱して、二人を救出する予定だったのだ。

　だけど、やつはワユンの確保に動いた。

　ルーヘンの目的はワユンで、ヨナは殺しても構わない。

　それを考えれば、これは当然の動きとも言える。

　けれど僕にはその行動が、ヨナを助けさせようとしているように見えた。

　何考えてるんだ。やつのせいでこの状況があるようなものだというのに。

　どうする！？

　死の際（きわ）、時間が引き伸ばされたようだった。

　ワユンを引き渡すのか？　

　いやだ！　できない。

　じゃあ一か八か、ワイバーンにエーミールと戦わせる？　僕自身がこんな状態なのに？

　それも無理だ。

　エーミール一人相手でも厳しいのに、敵は大勢いる。

　決断が迫られた。

　ワユンを見捨てるか。ほんのわずか、あるかないかの奇跡にかけるか。

　どうする！？

　他に手は！？

　引き伸ばされた時間の中、延々思考が空転し、物理的な時間に届き得るところまで来た。

　僕は――。

『ヨナを、頼む』

　――最低だ。