不器用な冒険者 十五
三メートルはあろうかという巨大な悪鬼は、悠然と広間へ侵入し、こちらへ体を向けた。
ごくりと、思わず唾をのんだ。
なんだ、あの化け物は？ 名前からスカルナイトと同類だと思っていたが、全くの別物だ。
骸骨というよりは、太い骨の鎧を纏った巨人と言った方が近い。
もっとも、姿かたちは巨人になんて生易しいものじゃなく、攻撃的な角と相貌は、まさしく悪鬼と呼ぶにふさわしい凶悪さを醸している。
「オオオオオッ！！」
悪鬼の口が開き、放たれた咆哮が空間を揺らした。
無理だ。勝てない。
すぐにわかった。ブラッディ・オーク？ あんなの、ただの豚だろ。こいつは、今まで戦ってきた魔物とは明らかに違う。
異質だ。
今までの敵は、どこか生物としての規範から外れてはいなかった。だが、こいつは違う。到底、同じ生物として見ることが出来ない。
怖い。
僕の心はいつもそうだ。強そうな奴を見ると凍りつき、逃げろ逃げろと喚き散らす。理性は感情に勝てない。しゃんとしろと命じても、足は勝手に震えだす。
怖い。
心臓の音がうるさい。恐怖で循環器系がパニックに陥ってるのか、息が異常に切れた。
「……逃げ、なさい」
苦しげにそう言うリュカ姉は、こともあろうに上半身を起こしていた。そのことでようやく、恐怖に侵されていた僕の頭は、正常な動きを取り戻す。
「リュカ姉、いいから寝てて」
「お願い聞いて……あいつはマジでヤバいんだ……」
「そんなの、見りゃわかるよ」
「ならっ……」
僕はリュカ姉の目を見つめ、できる限りカッコつけて笑った。
「リュカ姉、僕の信条はね、『いじめは死ね』なんだ。僕は、リュカ姉をいじめたあいつが許せない。たとえリュカ姉にとって僕が他人でも、僕にとってリュカ姉は命の恩人だから……」
立て、立つんだ。
逃げろと喚くセンサーに負けないよう、理性を振り絞った。理性は感情に勝てない。
けど、そこに大きな理由が付けば、形勢は変わる。
リュカ姉を助けるんだ。
勝てないかもしれない。物語の主人公のように、スマートにはいかないだろう。逃げて、這いつくばって、泣きじゃくって、無様に殺されるのかも。あるいは、一撃でやられるのかも。
それでも、僕はリュカ姉を助けたい。
実に単純で、幼稚な思いだった。愚盲とも言える。状況を理解していない、ただのガキの決断だ。
でも、本物だ。それは理由となり得る。
趨勢は決した。
僕は立ち上がった。
「だから僕は、リュカ姉を助ける。ピクシーッ！！ アプサラス！！」
僕の掛け声と同時に、二人の妖精が全力で魔法を放ち、戦いの火蓋は切って落とされた。
鳴り響いたのは爆破音と金属音。
硝煙で見えないが、水の槍は弾かれたのだと音でわかった。とんでもなく硬い。
『ピクシー、あいつを引きつけろ。リュカ姉から引き離すんだ。アプサラスは僕のところへ』
念じることで指示を出す。
第一に優先すべきことは、リュカ姉を標的にさせないことだ。
僕はリュカ姉から離れるように部屋の中央部へ向かった。ピクシーは爆撃を続けつつ、距離を詰める。
硝煙の中から、デーモンが飛び出してきた。
傷一つ負っていない。
硬いのだ。
わかっていたことだ。
しかし底が見えないことで、改めて思い知る。
加えて速い。
大きいこと。
それはパワーと引き換えに、動きを鈍くするに等しい。
基本的にはそうだ。
しかし例外はある。
やつはその一つと言えた。
あわてて方向転換したピクシーに、悪鬼が腕を伸ばした。
鞭だ。
しなやかに伸びるそれを見て、連想された。
果たして、轟音。
まるでハエを叩くようにその掌底は小さな妖精を捉え、地に叩きつけた。
直後、部屋が暗闇に包まれ、ピクシーが消えたことを悟る。
地面がビシビシと音を立てる中、僕は再びピクシーを召喚した。
光が復活する。
「ごめんな、ピクシー。でも……」
がんばってくれ、と言おうとして、口ごもる。
健気な女の子に、それは酷すぎるんじゃないだろうか。
バカか。
なんて甘いことだ。
思ってすぐに、頭を振る。
使い魔だ。死ぬことは決っしてない。
この子たちを銃の弾丸のように浪費する。それはこいつと戦うと決めた時、すでにわかっていたことだ。
それでも戦うと決めた。
後悔はない。
気を遣うなんて、そんな資格はない。考えてはいけない。
それは欺瞞だ。
『行ってくれ、ピクシー。今度は油断するな』
念じると、一寸の迷いもなく、ピクシーは飛び出した。
不意を突かれなければ、時間くらいは稼げる。その間にリュカ姉から対角に僕は陣取り、悪鬼を正面に据えた。
策が必要だ。
開始直後の魔法は、自爆を除けば、二人の全力魔法だった。
あれ以上の魔法は、ない。
一応アプサラスより上位の魔物も、召喚できるっちゃできる。治癒魔法のレベルを上げても、それだけのエネルギーが残っていた。
だが、それでもあれに有効かと言われれば、首肯できない。決定打にするには足りないだろう。
「くそ……」
しかもやつは、再生すると言っていた。
ヤバい、勝てる方法が微塵も浮かばない。
轟音。
再びピクシーがやられたことを悟った。
暗闇の中、炯炯と赤く光る悪鬼の目が、リュカ姉を捉える。
――まずい。
即座にアプサラスに水の槍を撃たせ、ピクシーを召喚する――悪鬼の視線が、僕と交差した。
それは、獲物が変わったことを示す。
やつの中で、僕の地位が上がったのだ。
空気から、邪魔者へ。
やつにとっては、メインディッシュをゆっくりといただくために、群がるハエをはらう程度のことなのだろう。やつの目には、敵意よりいら立ちがあるように見えた。
『来る！！』
二人へ伝えると同時に、脇差を右片手に構え、体勢を落とす。
直後、果たして悪鬼は向かってきた。
脳を揺らすほどの咆哮は、こちらの動きを封じるためか、いら立ちによるものか。
しかし効果は絶大だ。
鼓膜の痛みと生理的な恐怖が、足を後ろへ下げようとする。
目を瞑り、念じた。
――逃げちゃだめだ。
対抗することで、制御する。
しかしその一瞬で、僕は逃げる機会を失った。
目を開くと、迫っていた。
圧倒的な速さで向かってくる。
速い。
逃げることは不可能だ。
目を見ると、視線が合った。
敵は一瞬たりともこちらから視線を逸らさなかったのだ。それはやつが、歴戦の強者であるということを意味している。
だからこそ、光明が見えた。
僕の葛藤を悟ったか。
口角が上がったように見えた。
意思があるのだ。
そしてそれは、明確な油断。
幾度となくその嘲笑を見てきた僕には、種の違う悪鬼のそれがはっきりとわかった。
敵は硬い。
こちらの攻撃は、その骨の鎧を貫くことはできない。
だが、すべてが硬いわけじゃない。
目だ。
あるいは緩んだ口。
引きつけて二人に攻撃させる。
命令は、瞬間的に伝達された。
まるで腕を動かすかのように、二人が最善で動いてくれることを確信する。
あとは、引きつけるだけ。
できるのか？ あんな化け物を引きつけるなんて。
当然の不安が、胸を過る。
傍から見ていても、やつの動きは凄まじかった。とても僕に捌けるようなものじゃない。そしてその威力は、容易に僕の体を破壊するだろう。
一撃でも喰らえば、アウトだ。
でも、やるしかない。
生きるためにはそれしかない。
悪鬼の腕が振り上げられた。
瞬間、僕は前に出た。
考えはない。
ただ、気づくと前に出ていた。
悪鬼の腕が、振り上げられて、惑う。
裏をかいたのだ。
攻めてくることなど、予想もしていなかったのだろう。数瞬前まで怯えていた僕が！
硬直は一瞬。
即座に軌道修正された腕の鉄槌が、頭上に迫った。
『いまだ！！』
命令とともに、死を覚悟した。
しかし衝撃は無かった。
響いた断末魔は、僕のものじゃない。
上空で爆発した叫声を聞き、内心快哉を叫ぶ。
デーモンの気配が離れ、僕は顔を上げた。
暗闇の中、かすかなシルエットが浮かぶ。
振り落とされるはずの腕が、顔を覆っている。
稚拙な作戦は、まんまと成功したのだ。しかし命令を遂行した二人の気配はない。
自爆だった。
全力攻撃が効かないのだから、当然の手段だ。
それでも、致命傷には至らないらしい。両目を失おうと、デーモンはぴんぴんとしている。
想定の範囲内だ。
僕はあいつを許せないが、一番大事なことは、リュカ姉を助けること。
二人を再召喚し、すぐにリュカ姉のもとへ向かった。
やつが悶えている隙にリュカ姉をつれて、この鉱山から脱出しよう。
リュカ姉のもとへ駆け寄る。
見ると、リュカ姉は何かを叫ぼうとしていた。
声は無い。
しかし必死だ。
いったい、何を――？
直後走った戦慄に、僕は振り返った。
悪鬼は、僕を捉えていた。
目は見えていないはず。
しかしこちらの何かを察知して、悪鬼は僕を捕捉している。迷いなく、一直線にこちらへ突進してきたのだ。
咆哮は、今度こそ明確な敵意を孕んでいた。
即座にアプサラスを囮に、僕は離脱した。
なにか……なにか手はないか。
アプサラスがかろうじて引きつけているものの、長くはもたないだろう。
やつは僕が妖精を操っていると気づいている。今は逆上してるが、いずれ無視して、攻撃を仕掛けてくる。
弱点を突いた最大攻撃も、やつを倒すに至らない。
今ある駒で直接やつを倒すことは、実質不可能と言えた。
何か使えそうな魔物はいるだろうか。
デーモンから目を離さず、僕は解放リストを確認する。
アプサラスより強力なのは……ソード・リザード、ビッグ・パンサー、ゴーレム、ウィルムの四体だ。
一番強いのは最後のウィルムだが、それがどんな魔物を指しているのかわからない。
逃げるならパンサーだ。
リュカ姉と一緒に乗って逃げればいい。
ただ、問題は大きさと速さだ。
ビッグというのが懸念される。
大丈夫だとは思うが、これで通路を通れないほどでかいのが出たら、目も当てられない。
それにやつより速いとは、必ずしも言えない。
リザードは、たぶんダメだろう。ソードということは、逃げより戦うことに特化してるはず。
ゴーレムは論外だし……。
轟音がして、我に返った。
デーモンが床を叩いたのだ。
ビシビシという音とともに、床が砕ける。
幸い、アプサラスは避けたようだが、デーモンはこちらを睨んでいる。
「くそっ！！」
――こっちに来る！
察してすぐに駆け出し、ピクシーを放った。
まずい。
本当にターゲットを僕に絞ってきたら、数分ともたない。
懸念は当たった。
デーモンは、本格的に潰しに来た。
何も考えず端から潰していく。ではなく、頭を使って確実に殺す気で来たのだ。
それはつまり、冷静になったということ。
目をつぶされたことで油断が無くなり、冷静になった今、さっきのような不意打ちは見込めない。
妖精たちは、必死にデーモンの周りを飛び交い、攻撃を放つ。
しかし悪鬼は意にも解さない。
距離が詰まる。
歩幅が違いすぎるんだ。
何か手は……なにか！？
あせるほどに思考が空転し、霧散する。
その時、
「あっ！？」
何かに躓いた。
そこは、デーモンがつくったクレーターだった。亀裂が入り、ところどころ床がめくれている。
――しまった。
不思議なほどゆっくりと、地面が迫ってきた。
立て直せ、何とかしろと何度も何度も叫ぶ。
しかし手足は動かない。
全てがスローモーションになったかのようだ。
そして僕は、何の抵抗もなく転んだ。
殺気は、すぐ近くにあった。
背中にビリビリと感じる。
見えないはずのデーモンの姿が、鮮明に脳内に浮かび上がった――右腕が、振り下ろされる！！
スキル解放！！
「何でもいい！！ 出でよ！！」
広間全体が揺れるほどの打撃音が、頭上で響いた。
すでにひび割れていた地面が、ビシビシと悲鳴を上げている。
予想していた衝撃は、無かった。
自分が召喚したものを確認すべく、顔を上げる。
「で、でかい……」
何よりもまず、その一言が浮かんだ。
僕を庇うようにしていたのは、全身が岩でできた大男――ゴーレムだった。
おそらくその巨大な背中でデーモンの一撃を受けたのだろうが、表情は一切変わらない。というか、表情は無い。石像のようだが、しかしなめらかに体は動いていた。
ゴーレムが立ち上がると、三度、床が悲鳴を上げる。ゴーレムは、デーモンを遥かに超える巨体だった。
突破口が見えた。
『叩き潰せ！！』
命令とともに、ゴーレムが動く。
腕を上げ、デーモンめがけて振り下ろした。
しかし、遅い。
デーモンは軽々と躱して、次の技を――
――ゴーレムの拳が、床を突き破った。
崩壊は、いままでデーモンが作り出してきたクレーターと結合し、フロア全体へと続いていく。
逃げ場はない。
僕もデーモンもゴーレムも、なすすべもなく下へと突き落された。
「よしっ！！ ピクシーッアプサラスッ！！」
思わず拳を握り、二人に命令した。
アプサラスにはリュカ姉の救助を頼み、僕はピクシーに手を引かれて、落ち行く魔物を見下ろす。
ゴーレムはデーモンに組み付いていた。
どうやらデーモンも、あの状態ではゴーレムを破壊するのに手を焼くらしい。まぁ空中では踏ん張ることもできないだろうから、それも当然だろう。
「ゴーレム！！ フロアをどんどん破壊して行け！！」
落下の速度とゴーレムの体重を乗せた攻撃なら、この程度の床破壊するのは容易いだろう。あとは二体の耐久力比べだが、ゴーレムなら問題ないはず。
それに一番下はマグマだまりだ。
「ざまぁみろ糞骸骨！！」
最後に穴の底に向かって叫び声を上げると、デーモンの咆哮がむなしく響いた。
１０月８日
『エル・ウィルム』⇒『ウィルム』
ちなみにウィルムとはワームっぽい生き物です。手足、翼が無いドラゴン。
そのうち出てきて説明が入ります。
