女顔の僕は異世界でがんばる

第一章 歪なつながり

奴隷一

「う……ん？」

　気が付くと、僕は雑草の中に寝そべっていた。

　青臭さが鼻を衝き、葉に溜まった水滴が頬を濡らす。

　不快感に顔をしかめて体を起こすと、すぐ後ろが鬱蒼とした森であり、目の前には洞窟があるということがわかった。

　いや、なにがわかっただ？

「……僕は、死んだんじゃ……」

　思わずつぶやいて、全身をまさぐった。

　痛いところもなければ、『体が冷たいっ？』なんてこともない。あれだけ派手に吐血したというのに、制服は新品そのものだった。

　生きている。

　あれは夢だったのか？　

　いやいや、夢と言うならこれが夢だろう。あれのほうがよっぽどリアリティがある。

　いつか殺されるとか思ってたし、痛かったし。

　とりあえず頬をつねってみた。

「……痛い」

　夢かどうか確かめるための正式な儀式。これによれば、夢ではないということになる。

　でも、だとしたらここはどこなんだ？

　――がさがさっ。

「……っ！？」

　背後、森からの不審な音に振り返る。

　そこにいたのは巨大な二足歩行の豚だった。

　しかし肌の色は気色の悪い緑色で、象徴的な豚鼻が無ければそうとは判断できなかっただろう。

　手に木でできた棍棒を持ち、ふがふがと荒い鼻息を立てている姿は、どこか見覚えのあるものだ。

「……まさか、オーク？」

「ぶぉおおおっ！！」

　僕の疑問に答えるかのように、オークは雄叫びを上げてこちらへ迫ってきた。

　やばい、逃げないと！

　頭の中で思う前に、体は動いていた。

　直後、爆撃音のような音を立てて棍棒が地面にたたきつけられた。

　数瞬前まで僕がいた場所だった。

「うそ、だろ……？」

　たった一振りで小さなクレーターができていた。

　とんでもない破壊力だ。

　いじめっ子のパンチとは、それこそ次元が違う。一撃で死んでしまうだろう。

　オークがこちらをにらんできた。

　やばい。これは本格的にやばい。

　わかってはいるが、体が動かない。

「ぶぉっぶぉ……」

　近づいてくる。

　だめだ、逃げ切れない。

　振り上げられる棍棒を見て、僕は来る衝撃に備え、せめてもと両腕で頭を抱えた。

　その時、

「オークだっ！！」

「この豚がぁっ！！」

「やっちまえっ！！」

　大勢の男の声が響いた。

　金属音と、何かを殴打する音が飛び交い、オークの声と男たちの威勢のいい声がぶつかり合う。

　戦っているのか？　

　顔を上げると、斧を持った男の一撃がオークの胴体を切り裂くのが目に入ってきた。

　鮮血が飛び散り、オークが崩れ落ちていく。

「ぶぉおおおっ……」　　

　最後に弱弱しく断末魔を上げ、オークは死んだようだった。

　それに続くようにして、男たちの歓声が沸き起こる。

「さっすがお頭！！」

「たかがオークごときで騒いでんじゃねえ！」

　そう言う髭面の巨漢は、まんざらでもなさそうに笑っている。　

　普通ならここで『命を救ってくださりありがとうございました』と言うんだろう。

　だが、僕はそんな愚行犯さない。

　こいつらは危険だと、長年いじめられることで培われた危機察知センサーが告げている。

　こいつらはあいつらと同じ、いや、もっと危険だ。

　三十六計逃げるに如かず。

　僕は逃げ出したが、すぐに回り込まれてしまった。

「おいおい、お礼も無しにどこへ行く気だ？」

　下っ端らしき痩せた男が、にやにやしながら見下ろしてくる。

　僕にやれることは頭を下げることだけだった。

「た、助けてくださり、ありがとうございました」

「お頭、こいつどうします？」

　聞いちゃいない。

「ふん、ずいぶんな優男じゃねえか。こりゃ高値で売れるぜ」

「売る！？　ちょっ……」

　信じられない言葉に思わず反論しようとした瞬間、後頭部に衝撃が走り、僕は意識を失った。

　気が付くと、僕は薄暗い牢獄にいた。

　何の薬か知らないが、覚醒してはそれを飲まされて気絶させられていたから、ここに至るまでのことはほとんど覚えていない。

　けれどとにかく、あばた面の太った中年に買い取られてここにいるということ、そしてそいつが、信じがたいことに奴隷商だったということは覚えている。

　で、服をこの茶色いただの布に変えられて、ここにぶち込まれた。

　いや、何を冷静に……奴隷商だって！？　

「うそ……ちょっと待ってよ！！」

　叫んで、勢いよく跳ね起きた。

「うるせえぞ新入り！！」

「イタッ！！」

　背後からすごく低い怒鳴り声が浴びせられ、僕の頭には拳が振り落とされた。

　振り返るとそこには数人の男がいた。

　みんなにやにやと、すごく意地の悪い笑みを浮かべている。

　――いじめられる。

　好感度なセンサーが、即座に告げてくる。

　こいつらはいじめる側、捕食者だ。

　餓えた獣のように、自分より弱く、鬱憤を晴らすのにちょうどいい存在を求めている。

　男の中でひときわ大きく、ガタイのいいやつが顔を近づけてきて、笑った。

　こいつが猿山のボスだな、なんて現実逃避をしてしまうほど、怖い笑みだ。

「通過儀礼だ」

「ぐぅっ！！」

　腹にめり込んだのは、城島のものとは比べ物にならない、強力な拳だった。

　体が一瞬宙に浮き、僕はたまらず腹を抱えて、ごつごつした地面の上を転げまわる。

「一発で落ちてんじゃねえぞっ！！」

「ぐっ！！」

「おら立てよっ！！」

「ぎゃっ！！」

　一発一発が、まるで同じ人間とは思えない力で、瞬く間に意識が薄れていくのを感じる。

　また、死んじゃう。

　強く頭に浮かんだのはそんな言葉だった。

　その時、唐突に攻撃が止んだ。

　後ろ髪をひかれ、顔を引き上げられる。

「うぅ……ぅ……」

「ここでは階級制が絶対だ、文句があるなら言ってみろ」

　猿山のボスがガンをつけながら脅迫してくる。

　その目は『言ったらお前死ぬよ？』と言外に伝えてきていた。

　なら聞くんじゃねえよ。

　なんて思ったが、そんなこと言えるはずもない。

　僕はただ、弱弱しく、小刻みに首を縦に振るしかなかった。

「いいだろう」

「ぐっ！？」

　ボスは僕の髪の毛を離すと、一番ぼろい服を着た、いかにも序列が低そうな青年の方を向いた。

「おいっ！！　その服脱いでこいつに渡せ！！」

「へ、へいっ！！」

　ボスの言葉に過剰なほど反応して、弾かれたようにあせあせと服を脱ぎ始める。

「てめえもだよっ！！」

「ぐぅっ！？」

　それを見ていたら、なぜか軽く蹴飛ばされた。

　どうやら僕も脱がないといけないらしい。

　くそっ、こいつらみたいな下等なやつの考え、僕にわかるはずないだろ。

　なんて毒づきながら、服を脱ぐ。

　それをボスが取り上げた。

「ふん、ちょっと小せぇがいいだろう」

「……あ、ありがとう、ございま……」

「さっさと着ろっ！！」

「ぐっ！！」

　いちいち攻撃しなくちゃ話を進められないのかよ。

　僕は急いで、汗と垢でツンとした刺激臭を放つボロ衣を頭の上から被った。　

　虫食いだらけのボロ衣を被ると、僕は引きずられ、壁を隔てて反対側にある水場に連れてこられた。さっきのダメージのせいで、ろくに歩けもしなかったのだ。

　井戸、だろうか。

　たぶんここで水浴びするのだろう。

　すぐ近くにはトイレもあり、とんでもない異臭を放っている。

「座れ」

「はぃ」

　おとなしく指示に従う。

　もちろん正座だ。この状況であぐらとかかけるやつはこの世に存在しない。

　ボスは、改めて僕の方へ顔を寄せてきた。

　口臭が目に沁みるほど臭い。

「そこがお前の居場所だ。一ミリでも動いたらどうなるか、わかってるな？」

「は……ぃ……」

　声が出ないほど怖い。

　それでもかろうじて返事をすると、ボスは僕から離れ、柄杓を使って水をかけてきた。

「冷たっ！！」

　そして何も言わず、去って行った。

　いったいどれくらいの時間が経っただろう。

　獄内は不思議な橙色の明かりで包まれているので、昼夜の区別すらつかない。

　あれから定期的に入れ替わり男がやってきて、水をかけて暴力振るっては出ていった。

　今まで最低序列だったであろう青年は、とくに暴力がひどかった。まるでこれまでの鬱憤を晴らすがごとくだ。

　でも、そんなことは問題じゃなかった。

　寒い。

　そう、寒いのだ。最初は意味の分からなかった水かけが、ここへきて猛威を振るいつつある。

　これは江戸時代によくあったって聞く、獄内でのいじめだ。なんかの漫画で読んだことがある。

　けどこれは、いじめのレベルを超えている。寝れば死ぬだろうということが、なんとなくわかった。

「くそ……」

　ぽつりとこぼす。

　ここは、異世界だ。

　そんな妄言めいた非現実的なことを、何をトチ狂ったのか、僕は確信している。

　オーク、盗賊、そして奴隷……そういうのが存在する世界に来てしまったんだ。

　原因は分からないし、根拠もない。

　でもとにかく、ここは異世界で、僕は小説の主人公のように召喚されてしまった。

　それなのに、

「なんで……」　

　それなのになんで、僕はまたいじめられているのだろうか。

　一度死んだというのに、これじゃあの世界にいたころと何にも変わらないじゃないか。

　普通ならここから大冒険があってしかるべき状況なのに、そんな気配は微塵もない。

「……っ」

　あぁ、これはまずい。

　こみ上げてきたものによって、鼻の奥がツンと刺激され、不自然に目じりが熱を帯びた。

　これはよくない。

　表面上は屈していても、心までは屈しない。あんな屑どもに泣かされたら、それは負けを認めるのと同じだ。

　ずっとそう思ってきたのに、そして死ぬ思いをしても守り通したのに、今度ばかりはどうにもダメらしい。

　自分を肯定できる最後の砦。

　崩れれば、あの青年のようにどこまでも堕ちていくだけだとわかっていた。

　でも……もう……。

　――カタ。

　かすかな足音に、僕は我に返った。

　また水かけか。せめて暴力がなければいいな。

　気力を振り絞り、わざと軽く考えることでなんとか決壊を防ぎ、顔を上げた。

　浮かび上がるようにしてそこにいたのは、幽霊だった。

「……え？」

　ゆらゆらとはかなげに揺れ、こちらへゆっくりと近づいてくる。

　手入れのされていないバサバサの髪の毛は、しかしきれいな銀の光沢を失っていない。

　顔を伏せていているため、妖怪のように垂れ下がっている。

　手足は透けるように青白く、美しさを通り越して不気味だ。そして病的に細い。

　背は低くないが、それが異常な細さを際立たせている。

　幻影と見間違うほどに希薄だ。

　存在感や生気がほとんど感じられない。

「……こほっ」

　咳？

　一瞬頭が真っ白になって、たぶん数秒間、下手したらそれ以上に凝視した挙句、我に返る。

　今この子、咳をした。

　それによく見れば足があるし、かすかにだけど生気も感じられる。

　幽霊じゃなくて、幽霊のような少女だ。

　こんな子いたのか。自分のことに精いっぱいで、気づかなかった。

　近づいてくる。

　そして目の前まできて――

「え？」

　何が起きたのだろう？

　本当に不意を突かれると何も考えられないんだ。なんて感心して、次の瞬間状況を理解する。

　僕は少女に抱かれている。

　ほとんど質量を感じない。

　空洞なんじゃないかと錯覚するほどに軽く、そして頼りない体だった。

　薄いボロ布越しだからか、密着しているからか、その体つきやラインがしっかりと伝わってきた。

　しかし、性的なものは一切感じられない。

　温かさも、かすかだ。

　この子の体は、ほとんど骨と皮だけだった。

「……こほっ。ごめ、んなさい……」

「え？」

　蚊の鳴くような声だった。

　かすれていてしかも細く、耳元で言われないと聞き取れなかっただろう。

「……わたし……臭いし、醜いし、硬いから……こほっ。これが、精一杯……なんです」

　言われて気づいた。

　確かに臭い。

　トイレの臭いとは別の、ツンとした刺激臭だ。この子は病気なんだろうな。

「……こほっ……すみ、ません……でも、温まるまで、我慢して、ください……こほっ……」

「いやっ、我慢とか……」

　不意に、目頭が熱くなった。

「……っ？」

　奥底のこわばりが、ゆるやかに溶けていくのを感じる。熱い何かが込み上げてくるのを抑えられない。

　なんだ、これ？　

　意味がわからない。

　理性的な疑問はしかし、感情の波には逆らえなかった。

　気が付くと、涙が頬を伝っていた。