黒い館

作者：桝井アキラ

『カブトムシを、捕りに行こう』

『夏と言えば、やっぱり虫だよ、虫』

『上手く行けば、稼げるかもしれないよ』

そんな馬鹿馬鹿しい意見など無視して、クーラーの効いた、涼しい部屋で、ごろごろだらだらと過ごしておけばよかった。

と、後悔している女が一人。

虫捕りに夢中になって、こんな夜中まで、山奥に居るなんて、あまりにも迂闊だったか、いや、そもそも、こんな山奥まで来たりせずに、近所の公園で、捕れば良かったのか。

と、反省している男が一人。

二人の男女は、山奥を道に迷いながら、彷徨うように歩いていた。

「あんたなんかに、ついて来なけりゃ良かった……」

女が、呟くように不満を漏らす。

「ゴメン、僕が、夢中になってたから……」

それに対して、男は非を認め、背中越しに謝るしかなかった。自分の、安易な発想に、振り回された女の気持ちを考えると、それで済むとは思わないが、そうする他に無い。

「………………」

沈黙が続く。

「まぁ、でもきっと何とかなるよ！懐中電灯もあるし、電池もまだまだ持ちそうだ、その内に道に出れるはずだよ！」

男が沈黙を破る。

暗い空に、見渡す木々、落ち込んだ気持ちを少しでも和らげられないかと思い。

「本当ゴメンね、こんなことに巻き込んじゃって、でもいざって時は僕が何とかするし！大丈夫！」

黙っていると空気押しつぶされそうで、懸命に励ます。

女は黙ってただ男の後ろをついて歩く。

その後も男は懐中電灯を頼りにしながら、女を励ましながら、ただ歩き続けた。

しかし、似たような景色の繰り返しで、もしやすると、このまま歩き続ける事になるのではないか。

そしていずれは………………。

口から出る言葉とは真逆の、悪い考えばかりが頭の中に浮かび上がる。

きっと大丈夫、きっと大丈夫、きっと大丈夫。

頭の中を、上書きするように、願うように繰り返す。

そうして歩いていると、そんな願いが届いたのか、前にぼんやりと、建物のような物が見えた。

二人は、少しの希望を見出し、駆け足でそれに近づいて行った。

これで、最悪の事態は免れる、二人ともそう思った。

二人の足音が少し早くなり、懐中電灯の光の先が、建物を照らした。

二人の、目の前ににあらわれた物は、暗い、辺りの中で一際に存在感を放つ豪奢な真新しい洋館だった。

中から、光は無かった為、中に誰も居ないのでは無いか、そうならば鍵が掛かっており、結局降り出しなのではないか、と思ったが、すがるように扉を手で押すと、鍵は開いている。

「おじゃましまーす……」

申し訳程度の挨拶をしながら、二人は光の無い玄関に足を踏み入れた。

そこは.不気味なほどに暗く、先程までの安心が、打って変わって不安になるほどだった。

懐中電灯で、天井を照らしてみると、電球はある。

しかし、壁際にあるスイッチを、何度か叩いても光は灯らなかった。

「……人、居ないのかな？」

そう、扉には鍵がかかっておらず、電気もつかない、廊下の奥からは全く人の気配を感じない。

人が生活している空間とは、到底おもわない。

「取り敢えず、上がらせてもらおう、もしかしたら奥に誰か居るかもしれない」

男は、玄関で立ち往生していても仕方ない、と思い、前へ進む決心をした。

真新しい床板は、音一つ立てずに二人の足を受け止めていた。

暗い、暗い、廊下を歩いていると、道が二つに別れていた。

前を歩く男が、左に曲がったので、それに続いて、女も、左に曲がった。

はずだったが、女の目の前に、先程まで自分が見ていた男の背中が無い。

あれ、おかしいな。

そう思い振り返った。

しかし、暗い廊下の中には、人の気配はまるでない。

まるで、煙が霧散したように、男の姿はなく、気配も全く感じられない。

女は、ひどく不気味な気分になった。

こんな、山奥の館の中でひとりきり、暗闇の中で、視界が狭まるような感覚に襲われる。

なんで、なんで、どうして？

ついさっきまで、この角を曲がるまで、その背中は見えていた。

それが、角を曲がると、音も無く居なくなっていた。

得体の知れない物の口の中にでもいるような感覚。

女は、今すぐにでも、来た道を戻り、館を出たい気分になった。

しかし、もしかしたら、男が自分を驚かそうとしているのかもしれない。

もしかしたら、誰かに、襲われたのかもしれない。

それに、今出ても夜遅くの山奥の知れぬ場所、一人でどうにかなるとは思えないし。

そう考えると、女は男を探す事にした。

冷静に考えれば、人が一人消えるような、得体の知れない場所よりも、まだ山の方が、安心かも知れない。

しかし、女の頭は、唐突に起こった現象に、酷く混乱していた。

兎も角、前に歩いていると、右手に一枚の扉が見えた。

来る中には、他にも扉が幾つかあったが、その扉だけが、妙に気になった。

誰かが居る気がする。

直感でそう思った。

女のカン、と言うやつだろう。

女はその扉に手をかけた。

もしかしたら、消えた男が中にいるのかもしれないし、この館の住人がいるのかもしれない。

どちらでもかまわない、生きた人間に会えるのならば。

そう思い、扉を、開けると。

扉の奥には生きた人間は居なかった。

そう。

部屋の中には誰も居なかった。

何冊か、本が平積みされている机、その上の、明かりの灯っていないランタン、椅子には座布団が敷かれていたが、ずいぶんと使い込まれている様子だった。

誰か居た気がしたのだが、気のせいだったらしい。

自分のカンはあまりあてにならないな。

そう思って扉を閉め、再び女は歩き出した。

女は、その時から、『何か』が変わった事には気付かなかった。

沈んだ気持ちで、暗く、長い、廊下を歩きながら、少し不気味な気持ちになった。

さっきの事もあるが、歩くたびに、床板が、ぎしぎしと、音をたてるものだから、まるでホラー映画の主人公のような気分になった。

しばらくまっすぐな廊下を歩き続けていると、突き当たりに窓があった。

少し外の空気を吸いたくなったので、その窓を開け放つと、冷たい空気が廊下を走り抜けた。

窓から少し身を乗り出して、下を見ると、7メートル程下に、木の葉が溜まっている。

そこだけではなく、館の周囲を囲うように溜まっているようだ。

……ここから飛び降りた、なんてことはないだろう。

などと思っていると、後ろから足音が聞こえて来た。

正確には、床板の音。

ぎっ

と、床板があげる悲鳴が、誰かが、此方に近づいていることをしらせた。

沈黙の中に、床板の音だけが響くのが、恐ろしくなり、

「だ、誰？」

弱々しく、音のする方向に尋ねても応えはない。

ぎっ

床板があげる悲鳴は少しづつ大きくなってくる。

見えない存在が、確かに近づいて来る、暗い館の中で逃げ道はない、女はとうとう腰を抜かしてしまった。

ぎっ

そして、それは目の前に現れると。

「見つけた」

と、言い放った。

それに対して、女は、軽く息を吸い、

「驚かさないでよ！」

そう、目の前にあらわれたのは、探していた男だった。

「もう！急に居なくなったから探してたんだから！」

「ごめんごめん、驚かそうと思ってさ」

女はすっかり安心して、つい笑顔になっていた。

「はやくこんなとこでようぜ、俺、なんか気分悪くなってきちゃった」

男のその発言に女は賛成した。

ぎしぎしと音をたてる廊下を戻り、玄関の扉を開け、何事もなく二人は老朽化した館を後にした。

「ねぇ」

女が声をかける。

「なに？」

男は続きを促した。

「あんた、一人称『俺』じゃなかったよね？」

「…………」

そいつは笑顔で女の方を振り向いた。