俺と吸血鬼と偽りの歌姫

戸惑い

　ナノがいる。

　そう、俺は自分自身で答えた。

　そのナノという少女は、マナのように小さな子供だった。大人しいようで、態度のでかい。とても生意気な餓鬼だ。

　突然、互いに面識もない相手に対し、無理やり探すよう強行し、勝手に自分の兄にし、ほんとに失礼で勝手な奴だった。

『ありがとう』

　そういって、ナノは最後に笑顔を浮かべてお礼の言葉を言ってきた。とても嬉しそうだった。

　振り返ってみれば、本当におかしな話じゃないか？

　だって、何なんだと思った。最初の最後まで殆ど無表情だったくせに、何だよその笑顔は。

　だから、餓鬼は嫌いなんだ。

　融通が利かないし、自分勝手の我が儘で、人のいうことを聞きやしない。理不尽な要求を押し通し、納得がいかなければ強硬手段に至る始末。

　挙句の果てに、散々人を扱き使っておいて、最後は心の底から嬉しそうに笑いやがる。相手の気持ちなんか一つも知らずに。

　だから、餓鬼は苦手なんだ。

　俺が見てきた大人達に比べて、その言葉は正直だから。

　俺の知ってる大人達とは違って、その笑顔は本物だから。

　何に関してもそう、自分に素直で、率直で、行動全ては嘘偽りのない本心だから。

「っくそ…」

　表情が歪んでいる。歪んでいくのが、分かる。

　胸が圧迫される、息が苦しくなる。気分が酷く悪く、動悸も荒い。

　こんな気持ちになるくらいなら、初めから出会いたくなかった。

　あの時出会わなければ、あの呼びかけに応じていなければ、たった今から会った赤の他人どうしであれば、こんなに胸の詰まる思いはしなかっただろうに。

「だから…餓鬼は大っ嫌いなんだよ…ッ！！」

　あの時のお礼が、あの時に浮かべていたその笑顔が、何度も脳裏を過ってしまう。

　あれは、ナノという少女の、嘘偽りのない本心だったから。

　例え、もし仮にあれが演技で騙していたのだったら、俺を殺す機会はいくらでもあった。

　なのに、俺は今、こうして生きていた。それが何よりの証明であり、一番気に食わない、酷く不愉快に感じている原因だった。

「…信也…？ど、どうしたの？」

　自分が今、どんな表情を浮かべているのか分からない、しかし、とても酷い顔をしていたに違いない。マナは俺を見つめながら、少し怯えたようにおどけていたから。

　そんなマナを見て、自分で自分が嫌になる。そんな顔をさせたいんじゃない、心配をさせたい訳じゃないのに。そうさせてしまった、今の自分に酷く嫌気が差した。

（…馬鹿か俺は…何で…迷っているんだよ…ッ！）

　マナを守る為に戦う。それに変わりは無い。だというのに、戸惑ってしまっている。戦うことに対して、恐怖が芽生えてしまっている。

　立ち止まったまま、次の一歩が踏み出せない。拳を再び握りしめようとしても、上手く腕に力が入らない。

「っぐ…ッてんめぇ！！よくもやってくれたなくそがッッ！！」

　赤髪を逆立て、ノアが怒声を上げて迫ってくるのを振り返らずとも分かった。背筋には、ピリピリと微かな痺れがあるから。

　これが、明確な殺意というものなんだろう。怒り、その感情は誰もが一番に素直で、今の彼女もまた、嘘が無い。

「信也ッ！後ろ！！」

　だが、ここで思いもよらぬ出来事が起きてしまった。

　マナが叫び声に反応して、俺は自分自身でも困惑してしまった。

　来るのが、分かっていた、理解できていたのに。殺意で前もって把握出来ていたというのに、訳が分からない程にゆっくりと、完全な無防備の状態で振り向いてしまったのだから。

　いや、振り向きかけた…が、正しいかもしれない。

　気が付けば、視界には今まさに殴られる寸前であろう、その拳だけが瞳に映り込んでいた。

「…あ」

　しまったと、口をポカンと開け、やっとのことで発せた声も間抜けな一言だけ。

　次の瞬間、視界が暗転した。衝撃で身体が宙を浮く。何度も全身を床に打ち当てているのか、何度も腕や足、背中を強打しながら最後には壁に激突して止まる。

「…あ…ぐ………」

「信也ッ！！」

　直撃。避けようとも、反撃しようともしなかった、ただ呆けていて、そして思い切り殴られた。

　強烈な脳震盪が起きているのか、グワングランと、視界が波打って歪んでいる。立ち上がろうにもバランスが保てずに床に倒れ伏せてしまう。

　おまけに頭皮を切ったらしい、血が垂れてきたことで右目に入り込み、視界が霞やがる。

「…おめぇ…さっきから何がしてーの？啖呵切ってアタシに不意打ち食らわしたかと思えば、今度は棒立ちとか…。何もしねーでだた突っ立って、アタシの攻撃をまともに受けやがるしよ」

　ノアは呆れたように首を傾げ、立ち上がれずに床に転がっている俺の前に来てしゃがみこむ。

　幸いなことに、どうやら今の彼女の目にはマナは眼中に入っていないらしい。一時的にだろうが、俺に対してだけ敵意を向けたまま睨みつけてきている。

「おい、聞いてんのか？あ？」

　視線を反らし、無言のままに苛立ちを覚えたらしい。俺の髪を思い切り鷲掴みにすると、無理やり頭部を持ち上げられる。

「…ッつぅ…！いてーな…おい。禿げたらどうしてくれんだよ…？」

「……ッは。何だおい、随分余裕だな？今の自分の状況を分かってねーのか？」

　そういうと、ノアは腕に力を込める。すると視界が大きく揺れた。

　＿＿ッゴス。。。耳元に響いた、鈍い音。額に痛みが走り、切れた皮膚から血が床に向かってポタポタと滴り落ちる。

「とりあえずさー、ごめんなさいノア様って、泣きながら謝ってみよーか？」

　今度は無理やり顔の向きを変えられ、ノアと面を向かう形になる。その顔は楽しそうに笑っていた。

「ほらほら、早く謝れよ？じゃないと」

「……ッるせーよ…ボケ」

　そういって、俺は眼中にいるノアに向けて唾を吐きかける。

　反撃といえば、なんとも情けない、頼りない湿った音だけがなる。

「………っはい、んじゃもう一発っと」

　その一言を最後に、再び視界が揺らぐ。伝わる衝撃からして、また床に頭部を叩き付けられたのだろう。次に頭部を持ち上げられた頃には、額から留めなく鮮血が溢れ出していた。

「ぅぐ……」

　吸血鬼（ヴァンパイア）といえど、血を流しすぎたらしい。酷い頭痛がして、視界が霞む、視野が急激に狭まってよく前が見えない。

　当然ともいえば当然かも知れない。先ほどから流れ出る鮮血の量を考えれば、普通の人間ならとっくに致死量に達しているはずだ。

「早く謝れって、そうすりゃ苦しまずに楽にしてやるからよ」

　どっちにしろ、死ぬじゃねーか。

　とはいっても、ノアの発言は冗談ではなく本気で言っているのだろう。どちらにせよ、何かしないと死ぬまで続けるつもりだ。

　だが、それが分かっていたとしてもどうすればいい。

　自身の心境に、酷く嫌気が差す。

　こんな生死の状況下に置かれても尚、何かに戸惑っている自分に。

「…ッケ！だんまりかよ？ッつまんねー野郎だなおい」

　そういって、ノアは俺を見下ろしたまま舌打ちを鳴らす。

　さっきまで浮かべていた笑みは消え、残ったものは殺意のみ。

「…はー。もういいわ。これ以上相手しててもつまんねーし…死ねよお前」

　ぐいっと、頭を持ち上げられ、次の瞬間、視界が暗転した。

「ッが！？ッぐ！ッげ！ッぐ！ッご！ッぐぅぁ！？」

　何度も、何度も何度も何度も頭部に衝撃が伝わり、グワングワンと視界が目まぐるしく回る。

「アッハハハハハハハハ！！っどう？どうどうどうどうどう！？このままじゃ死ぬよ！死んじゃうよ？死んじゃうよ！？って、もう聞こえないかあ！？クハハハハ！！」

「し、信也！！信也ぁああ！！」

　マナの悲鳴が、聞こえた気がした。

　どっちなのだろう。耳鳴りがうるさくて、よく聞こえない。

　急速に視界が暗く狭まっていく。意識が遠のいていく。

（…ッぁ…ぐ！っく…！これ…まじでやべぇ…かもしれねぇ…ッ！）

　いくら吸血鬼（ヴァンパイア）の身体とはいえ、元は人間。半分は人間の時の血が流れている。

　そんな俺の身体は、何処までが不死身なのか、その限界がまだ分かっていない。そんな状態で身体に無理な負担を掛け続ければ、俺自身の限界、いつ本当の死が訪れてもおかしくはない。

「ッこの…！調子に…乗るなぁッ！！」

　気力を振り絞り、腕を振るう。

「ッハ！ハハ！んだよ！まだそんな元気があるんじゃねえか！！」

　しかし、まるでもろともせず、ただ笑って受け流される。いとも簡単に振るった腕は掴まれ、嫌な音を立てながらあらぬ方向へと折れ曲がった。

「っぁ、ぅぁああああ！？」

　激しい激痛が神経を伝わって全身に駆け巡る。

　残された右腕を、折られたのだ。何のためらいもなく。

　それはまるで、木の枝を、何となく、無意識に掴んでへし折ってしまったような。それくらい簡単に、腕を折られた。

　左腕は千切れ落ち、右手は潰れ、腕は折れ、頭痛が酷く、目眩もする。それに加え、殴られたときの衝撃で全身打撲ときた。

　結局、抵抗も虚しく床に頭を打ち付けられ続けている。

　ほんと、自分で自分の姿を見たらどう思うか。情けないったらありゃしねえ。

「ッく、ぅ…！ぅぁあ…！ぐぁ！」

「ッハハ！アハハ！アハ！アハ！アハハハハハハハ！！」

　高らかに笑い続けるノア。その姿に、マナは怒声を上げた。

「いい加減、信也から離れなさい！！！このくそアマ！！」

　そういって、マナがノアに殴りかかる。

　だが、今のマナの力では、何発拳を当ててこようとも、ノアにとっては痛くもかゆくもないに違いない。

「ああ！？んだそのデコピン並みのやる気のねぇパンチは！？」

　そういって、ノアは立ち向かってきたマナを殴り飛ばした。

「ッあぐ…！」

「んなに死に急がなくても、てめーの相手はこいつの後でたっぷりしてやっから、そこで大人しくまってな！！」

　＿＿ッのやろぉ！！

　ピキリと、コメカミに青筋が浮かぶ。

　しかし、ノアを殴り飛ばそうとしても、肝心の腕に力が全く入らない。意識が朦朧として、立ち上がることすらままならない。

　大分、身体に負担を掛けた影響か。意識だけは残っているというのに、身体だけは死体そのもののように、指一本すらピクリとも動かない。

「アハハハハハ！！アハ！アハ！……ハ………っふう……流石に…ちょっと疲れたな…」

　一体、この短時間でどれだけの血を流したのだろう。

　本来なら、もう死んでいるのが当たり前。いや、既に数回分の死は経験したのではないだろうか。

　一方で、ゼェハァと息を切らしているノアは、満足気に額に汗をかいていた。疲れたと口にして手を休めているところ、一時休憩といったところか。

「……しっかし、お前も随分としぶてーなぁ？いくら手加減してやってるとはいえ、普通ならとっくのとうに死んでいてもおかしくはねーってのに……ん？…ちょっと待て？……っというかお前、本当に人間か？」

「…ッ！」

　何かに気が付いたのか、ノアの口から発せられた言葉に、思わず背筋が凍る。

「っつーか、そもそも普通の人間だったら、腕を千切られた辺りで逃げるか発狂が大体だったしな…」

　あくまでも推測だが、ノアには吸血鬼（ヴァンパイア）と人間との違いを見極める能力が無い。

　しかし、マナを狙ってノアはここに来た。何者かは分からないが、何かしらの指示、意図があってマナを知っているのだろう。

　では、俺はどうだろう。吸血鬼（ヴァンパイア）はこれまで、マナを対象に目掛けて襲ってきていた。対象者が目の前にいたなら、例え見知らぬ部外者が隣に立っていたとしても、気にせず真っ先にマナへと意識が集中するかもしれない。

　当然だ。何せ、知らされている対象者はマナという一人の吸血鬼（ヴァンパイア）だけで、それ以外の、俺という存在はまだ誰も知らされていない。知っているはずがないのだから。

「……よくよく考えれば、さっきから妙だな。何であの女はこの人間の名前を知ってるんだ？そもそも何でこいつはここまで必死に立ち向かってくる…？」

　言い返せば、マナという存在しか知らないノアにとって、俺の存在は情報にはない。俺が吸血鬼（ヴァンパイア）だということも、マナの眷属ということも。

「………まあいいか。どの道殺すんだし、今更考えたところで変わらねーしな」

　そういった途端、ノアの目つきが鋭くなる。

　それに、ゾクリと、強烈な悪寒が走った。

　今までの雰囲気とはまるで違う、次で確実に仕留めるという目つき。それに重なって身に迫る、本当の死。

「っくはは、まあなんだ。冥土の土産って程のものでもねーけど、一つお前に教えといてやるよ」

　ノアの瞳が真っ赤に染まり、手先からけたたましく炎が燃え上がる。

「見ての通り、アタシは炎に特化している吸血鬼（ヴァンパイア）でね、まあお前が異様にしぶとかっただけってのもあるけど、他の能力面は別の吸血鬼（ヴァンパイア）に比べて劣っているんだわ」

　ノアの手先から燃え上がる炎が、一瞬にして氷点下だった部屋を百熱に変える。

　周囲に塞がっていた氷はみるみる溶け出し、凍えていた身体からは汗が噴き出した。

「…気に食わないけど、お前の言ってた通り、アタシはＡ級じゃない。Ｂ級ってところさ。とはいっても、Ａ級もいるにはいるんだけどな」

　言われなくても、大体の予想はもう付いている。

　ノアの言うＡ級とは、ナノという少女の事を指しているのだろう。

　周囲に張られた氷壁、そして援護するように時々現れた氷の盾。ノアが炎を扱っている時点で、それらはナノが出したものということになる。

　ただ、そうなると気がかりなのが点がずっと残ったままだ。

　若干の時間の経過で、僅かだが意識が回復したのか、すぐさま思考を巡らし、その違和感、疑問を探る。

（…今の状況でノアが嘘をついているとは思えない…しかし、それだと妙だ。何で階級の低いノアだけが前線に立ち、階級の高いナノはずっと姿を隠したままなのだろうか。二人がかりであれば、既に俺を仕留められていたはずなのに）

　まさか、遊んでいるのか。それとも、実力を試していたのか。どちらの可能性も十分にありうる。

（…そういえばあいつ、視力がままならない状態だったんだよな…）

　それで身を隠している…という可能性もある。でも、じゃあ何であれ程までに適格に、氷の盾を生み出せたのか。

　隠れてはいるものの、近くにいる…ということなのか。

「…なあ、最後に一つだけ聞いてもいいか？」

「何だ？今頃になって、どうしたら助けてくれるかという命乞いか？」

　ノアの様子を見る限り、どうやら俺の身体が治ってきていることに気がついていない。

　このまま気づかれずに、何とかして上手く時間を稼ぎ、隙を見て仕留める…ッ！

「そのアンタより強いＡ級…ナノって奴についてなんだが」

「……ああ、別にいいぜ」

　そういって、ノアはまるで疑う素振りなど見せず、素直にコクリと頷いてみせた。

（…ッよし！身体の状態からしても、あと少しで動ける程度までは回復するはず…となれば、後は隙を見つけるとこだけ＿＿）

「＿＿ただし」

　俺の思考を途中で遮るが如く、ノアの発せられた一言とほぼ同時に足が振り下ろされる。その行動に対し、反応の余地はなかった。

　グチリと、突然踵で右手を踏みつぶされる。ただ、不思議なことにすぐに痛みが襲うことはなかった。骨が砕け、肉が千切れる音。ジンワリと踏まれた箇所に熱が帯びていき、覚めていく意識に連れ添って痛みは加速する。

「っぁぐぁああ！？」

　叫び声が上がる。この痛みに抗うよう、今すぐにでも悶えてしまいたい。転げ回ってしまいたい。数々の衝動のまま、この身を委ねてしまいたくなる。

　だが、それすらもこの女は良しとしない。

「お前がこれを食らっても尚、生きていられたらの話だけどなぁ！」

　ノアの手先から激しく燃え広がる炎が、加速し渦を巻き始める。

（…ぁぐ…っくそ…！こいつ、気づいてやがった…！）

「っくは、じゃぁな！くそガキ！」

　そういって、ノアが生み出した炎の渦が胴体に向けて振り下ろされる。

　吸血鬼（ヴァンパイア）を打ち消す力の反応が無い以上、真正面から挑むのは無謀。だが、まだ完全に身体が治りきっていないのも事実。満足のいく動きが出来ない以上、避けるのは無理だ。

　一体、どうすればいい？どちらの選択が正しい！？

　もはや、迷っている猶予は残されていない！

　悲鳴を上げる身体を無理やり持ち上げる。激痛が走り、意識が飛びかける。それでも歯を食いしばって持ちこたえた。

　どちらにせよ、こいつを『ぶっ飛ばす』。それ以外の選択肢はもとより無い。

　この身の吸血鬼（ヴァンパイ）が、俺の意思に呼応する。

　落ちた腕が蒸発し、瞬時に新たな腕が蒸気を発して生え変わる。

「ッぐ！そう簡単にやられて…たまるかぁああああ！！」

　降りかかる炎を前に、無防備で分かっていても尚、負けじと素手のまま全力で殴りかかる。

　そして、ノアの指先と、俺の拳が触れ合う刹那、その間を制したのは、

「ッあ？」

「ッな…！？」

　虚空から突如として現れた、透明で透き通る、薄くも厚い、氷の盾だった。