日帰りの簡単なお仕事です。

夜に降り続いた雨は、朝には止んだ。

隣国との間には、広い平野が広がっている。

平時は何も無いただの草原だが、こと戦となれば戦場へと変わる。

対面には、隣国の軍がズラリと兵を並べている。

一見して自軍と数は変わらないように感じる。

くそ、圧倒的に勝てると聞いたのに。

自分の見積もりの甘さに吐き気がした。

水気を含んだ足元を睨みつけても、状況は変わらない。

「かー！こりゃまいったなー」

隣に立つ、自分を巻き込んだ男の声に、思わず胸ぐらを掴む。

「おい、お前！楽勝だって言ったよな？どう言うことだコレは！」

「待てよ、相棒。ここで文句言ってもしょうがねーぞ？」

「誰が相棒だ！ああ、ちくしょう、テメーの口車に乗らなきゃ、今頃アンネマリーちゃんの胸で爽やかな朝を迎えてたのに！」

「はぁ？おい待てや、アンネマリーちゃんは俺のだぞ？この前だってな、帰る時クッキーくれたんだ。ありゃ俺に惚れてるな」

勝手に相棒を名乗る上に、愛しのアンネマリーちゃんが自分のものだと宣言した。

「そうか、そうか。テメーは戦の前に俺が殺してやるよ！」

「なんだとコラ！」

「やんのかオラ！」

「商売女に入れ込むのも良いが、生きて帰れば、サービスしてくれるぞ」

声をかけてきたのは、俺たちのいる部隊の隊長だった。

「こいつが！」

「テメーが！」

「まあ、話を聞け」

真面目な顔に、気勢が削がれる。

「良いか、この戦は負ける。見ろ、隣国の軍は重装兵に騎兵、後ろにチラッと見える杖は魔道兵だろう」

改めて隣国の軍をマジマジと見つめる。

「まじか……」

「やべー……」

何度見直しても、変わりやしない。

「おまけにこっちの大将は、あの第二王子様ときた」

続く言葉に絶望が広がる。

「おいおい、待ってくれ。それはまじか？隊長さん。よりにもよってあのろくでなしが大将だって？悪い冗談はよしてくれ」

「……事実だ」

「アンネマリー。せめてもう一度会いたかった……」

「アンネマリー。俺は帰れない。すまない！」

「あ？」

「おお？」

お互いの額を突きつけながら、このトンチキを締める方法を考える。

「フハハ、お前ら余裕だな。よし、俺に良い考えがある。聞くか？」

それはこの前、目の前のクソ野郎から聞いた言葉と同じだった。

　　　　　◇◇◇◆◇◇◇

「集まったな？」

天幕なんて上等な物はない。

少し空いた場所を見つけて車座に座り込む。

話に乗ったのは十人ほど、どいつもこいつも馬鹿野郎ばかりだ。

「軽く話したが、この戦は負ける。兵士の質もそうだが、まず大将が不味い。開戦の合図と共に下る命令は一つだろう」

隊長の顔が暗く沈む。

誰かがゴクリと息を呑む音が聞こえた気がした。

「突撃しろ。だ」

痛いほどの沈黙が広がる。

冗談じゃねーぞ？

「なあ、俺は頭はよくねーが、ちっとは分かる。あの重装兵に、こんなチンケな剣一本で突っ込めなんて無謀通り越してアホだぞ？」

「相棒の言う通りだ！俺らに死ねって言ってんのかよ！」

相棒じゃねーよ。

「だろうなぁ。そこでお前らに提案がある。俺と一緒に逃げねーか？」

「それこそ殺されるぞ？敵前逃亡だーとか言って魔法が飛んでくるのが関の山だ」

「相棒の言う通りだ！ダメじゃねーか！」

だから相棒じゃねーよ。

「こう言うのはな、タイミングってもんがあんだよ。良いか、作戦はこうだ───」

　　　　　◇◇◇◆◇◇◇

「突撃しろ！！」

指揮官とか言うクソが偉そうに叫ぶ。

何も知らない奴らが、小銭のために走り出すのを、後ろから眺める。

「まずはこうやって、軍の後ろの方に陣取る。ほら見てみろ、前の方はもうすり潰されてるぞ？」

怒声だか悲鳴だか分からない声が、ここまで響いてくる。

「なあ隊長さんよ。こっちには、なんかすげー戦力とかねーのかよ」

「第二王子の護衛に、至天の一人が着いてるって話だが」

まじか、俺でも聞いた事あるやつじゃねーか。

なんでも山を割っただの、空を飛ぶだの、眉唾の噂ばっかだが。

「なら、そいつを出せば！」

「第二王子が出さねーだろうなぁ」

「くっそがー！！」

割に合わねーどころじゃねーぞ。

「隊長！次はどうすんだ？相棒がイライラしてきてんぞ」

隣のこいつは相棒相棒うるせーし。

「まあ待て、ほら進むぞ。ゆっくりだ、歩調は合わせるな？遅れてるように見せろ」

ジリジリと崖に向かって歩いているような、最低な気分だ。

隊長の後に続いて、少しずつ少しずつ後ろになるように、位置を変えていく。

気がつくと、ゆっくり進む俺たちの周りの奴らが、同じ速度になってきた。

隊長はしきりに周囲を観察している。

「そろそろだ。良いか、絶対に最初に走るなよ？まずは俺が走り出す。周りが釣られて動いてから走れ」

「貴様ら！何をしている！偉大なる第二王子殿下の戦であるぞ！その名誉を持って勝利を捧げる事こそが、貴様ら下民の仕事だ！」

周囲の足が止まった。

「走れ！戦え！勝利をもたらせ！何を止まっている、この無能どもが！！」

指揮官のクソが叫ぶ。

誰が動くかバーカ。

「おのれ！おい、魔法兵！反逆者どもを殺せ！」

隊長が動いた。

「うわぁぁ！！逃げろ！ころされる！！！」

大きな声で叫びながら、周りを押し除けて逃げようとする。

そこからは、酷いもんだった。

雪崩を打ったように全員が走り出した。

後ろからは火の球やら、石の球やら、弓矢まで飛んできやがった。

最初に使え馬鹿野郎が！

「ぎゃあ！」

右のやつが火だるまになった。

「ひぃぃ！！」

肩に矢が刺さって悶えてる奴を飛び越える。

悪く思うなよ、俺は帰るんだ。

相棒相棒うるせー奴は、どこかへ消えた。

もう会えないかと思うと、少し寂しさを……

感じねーな？勝手に死んでてくれ。

アンネマリーちゃん。待っててくれ！今行くよ。

帰ったら、そうだな。奮発して時間延長しちまうか！

良いな、良い考えだ。よぉーし、みなぎってきたぁ！！

「うおぉぉぉおおお！！！」

力の限り走れ！

アンネマリーちゃんのために！！

　　　　　◇◇◇◆◇◇◇

「ゼェハァ……ゼェハァ……」

着いた、ここが合流地点。

この大きな木の根元だって隊長は言ってたな。

「相棒！無事だったか！」

お前も無事だったか。

「っち、生きてたか」

「あ？どう言う意味だ、相棒！」

「言葉の通りだ、クソ野郎！」

辿り着いたのは俺たち含めて五人か……。

みんな、へたり込んでやがる。

遠くではまだ、戦いの音が聞こえる。

あれが戦争？ざけんな。付き合ってられねーな。

「遅かったな。これで全部か？」

木の影から、ぬるりと隊長が現れた。

こいつ今どっから出てきた？

「隊長！あんたも無事だったか！いやー良かった！」

「良かねーよ。ひでー有様じゃねーか」

「なんだよ相棒。生き残ったんだから良いじゃねーか」

こいつ……そりゃそうだがよ。

クソ野郎の言葉に間違いは無い、無いが釈然としねー。

「お前ら二人は残ると思ってたぞ？」

「なんだよ隊長も俺たちを見込んでたのかよ、良かったな相棒！」

「相棒じゃねーよ。それより隊長さんよ、次はどうすんだ？」

「次、次か……」

なんだ？

黙り込んだ隊長は、ポケットから小さな魔道具を取り出した。

「なんだ、そりゃ？どっかに連絡出来る魔道具かなんかか？」

「これか？これはな。こう使うんだ」

カチリと静かな森に硬質な音が鳴った。

《ソーンバインドを起動します》

魔法陣から現れた、荊の蔓が俺たちを縛り上げる。

なんだこれ、そんなもん聞いた事ねーぞ！

「痛え！！！」

「クソが！ふざけんな！」

「何しやがる！」

「おい隊長、嘘だろ！」

「まじかクソが！」

びくともしねぇ。

トゲが刺さって痛えし、動けねーし。

「くくく、あーははははっ！わりーな？俺はここで逃げるわ。足止めよろしくな？恩にきるぜ返さねーけどな」

ああ、ちくしょう。またハメられた。

「テメーコラ！覚えてやがれ！ぜってー殺してやるからな！」

体はガチガチに縛られて動けねぇ。

だが、こいつは絶対許さねー！

「おー怖い怖い。怖いからこんな事言っちまう。」

あ？何言ってんだ？

隊長は大きく息を吸い込んで……

「反逆者を見つけました！！！ここです！！！早く増援をお願いします！！」

マジか、おい。ふざけんな！

隊長もとい、クソ野郎2号はさっさと逃げやがった。

俺たちは縛られて動けねぇ。

さっきの大声で、そのうち追っ手が来るだろう。

これで……終わりなのか？

「ああ、俺のアンネマリー。帰りを待ってる君に謝りたい」

「は？なんだと相棒！アンネマリーちゃんは俺の帰りを待ってんだよ！」

「はぁぁ？寝言は寝て言え！アンネマリーは、お　れ　の　　帰りを待ってんだよ！」

「テメーこそ、頭沸いてんのか？夢見んのも大概にしやがれ！」

「なんだとコラ！」

「やんのかオラ！」

直後、後ろから熱風と衝撃が俺たちを襲った。

木々は弾け、同時に木の葉のように吹き飛ばされる。

「なんだってんだ、ちくしょう！！」

　　　　　◇◇◇◆◇◇◇

「なあ、相棒」

「なんだ、クソ野郎」

俺たちは泥だらけのボロボロになりながら、森を歩いていた。

あれは一体なんだった？

魔法が解けたから助かったが、マジやべー感じがしたぞ？

「なあ、相棒」

「なんだよ、うるせーな！」

「女が落ちてるぞ？」

「そんな事あるはずねーだろうが！マジで頭イカれたの……か……」

木に寄りかかって、女が落ちてる……。

「まじか……」

「おう、マジっぽいぞ」

長い金髪で、真っ白な肌。着てるのはお貴族様のドレスってやつか？

うわぁ、まつ毛なが！

綺麗な服は泥だらけだ。

お？起きたぞ？

「ひぃぃ！！」

起きるなり悲鳴とは、失礼なねーちゃんだな。

後ろに下がっても木があるぞ？

「くっ！ここまでですか……良いでしょう。ですが、このわたくしが、そう簡単にやられるとは思わない事ね！」

なんかヤル気満々だな？

「あ、お構いなく」

「おい相棒！」

厄ネタに決まってんじゃねーか。

ほら行くぞ。

「じゃーな。ねーちゃんも達者でな」

「は？」

面倒くさそうなのに付き合ってられるかよ。

俺にはアンネマリーちゃんが待ってんだよ。

「おい相棒！待てって」

んだよ、うっせーな。

放っとけよ、絡まれるぞ？

「あなた方は、追っ手ではないのですか？」

ほらみろ厄ネタじゃねーか。

「おう、俺と相棒は今逃げてる所だ！」

「そうだったのですか、それは失礼いたしました」

「姫さんはなんでここに？」

聞くな、やめろ、巻き込むな！

「実は……いえ、今はそれどころではありませんね」

「まあ、色々あるわな、どっか行くとこあんの？」

やめろ、マジで。

「隣国に叔母がおり、そこへ向かいたいのです」

「そっか、なら俺らが一緒に行ってやるよ！」

ああ、終わった……。

「本当ですか！？」

「おう！俺らに任せろ！」

このクソ野郎はいつか殺す！

森で綺麗なねーちゃんを拾いました。