あなたの人生、私がここから逆転させてあげる～愛され系VTuberが、嫌われ悪役令嬢をプロデュースすることになりまして～

第4話

　図書室でレオン・フィルニールと向き合った翌朝。レティシアは、薄い金色の光が差し込む寝台の上で静かに目を開けた。

　柔らかな羽毛布団の温もりは心地よいはずなのに、胸の奥にはまだ昨夜の冷たさが残っている。

　見透かされるような氷青の瞳。静かな口調。逃げ道を塞ぐようでいて、決して嘲らなかった声音。

（……完全に怪しまれていたわ）

　指先が無意識に喉へ触れる。

　そこには何の傷もない。けれど、声だけが戻らない。

《怪しまれてた、というより半分くらい見抜かれてたわね》

　指輪の奥から、やけに明るい声が響いた。

（他人事みたいに言わないでちょうだい）

《他人事じゃないわよ。こっちだって、あの男の観察眼にはぞっとしたもの。でもね》

　そこでエリスは、わずかに声の調子を変えた。

《厄介なのは、ただ鋭いことじゃない。悪意だけで動いてる男じゃなさそうなところよ》

　レティシアはゆっくりとまばたきをする。

　それは、自分も感じたことだった。

　レオンの眼差しは冷たく研ぎ澄まされていた。けれど、断罪の夜に浴びせられたような愉悦も、社交界で向けられる粘ついた好奇心もなかった。

　だからこそ、扱いづらい。

（……ええ。露骨に敵意を向けてくる相手なら、もっと分かりやすかったのに）

《でしょ？　筋が通ってそうで、頭も切れて、しかもこっちをよく見てる。ああいう人はね、下手に隠れようとすると余計に追ってくるのよ》

　レティシアは寝台から身を起こし、窓辺へ目を向けた。

　朝の光の中で、王都の屋根が遠くまで連なっている。

　隠れていたい気持ちはある。

　誰にも見つからず、静かに呪いを解く方法だけ探せたなら、どれだけ楽だろう。

　けれどもう、それは叶わないのかもしれなかった。

　婚約破棄の一件で、レティシア・フォン・アルヴェルという名は王宮中に広まった。

　最近では茶会での振る舞いまで噂になり、好意と猜疑のどちらも向けられている。

（注目されるって……こんなにも息苦しいものなのね）

《そうね。でも、向けられた視線は消せなくても、向く先くらいは選ばせられる》

（向く先？）

《あんたが何者か分からないから、みんな勝手に噂を作るのよ。だったら、こちらから“見せたい姿”を先に置いてしまえばいい》

　その言葉に、レティシアはゆっくりと振り返った。

　見せたい姿。

　そんなものを考えたことはなかった。これまではただ、公爵令嬢として隙なくあればよかったのだから。

《大げさなことをする必要はないわ。むしろ逆。身近なところで、ちゃんと効くことをやるの》

（……たとえば？）

《まずは屋敷の中。侍女たちよ》

　レティシアはわずかに目を見開く。

《あの子たちの目と耳は、貴族の扇なんかよりよっぽど広いんだから。屋敷の空気が変われば、外へ出る噂の温度も変わる。しかも、レオンみたいな察しのいい男に対しても“今のあなた”の輪郭を先に見せられる》

　理屈は分かった。

　分かったが、胸の奥には小さな躊躇いもある。

（わたくし、上手くできるかしら）

《そこは練習したでしょう？　第一印象は大事。敵に回さず、踏み込ませすぎない。あんたがこの前学んだこと、今度はもっと近い相手に使うのよ》

　レティシアは鏡台の前へ歩き、自分の顔を映した。

　確かに、以前の自分より表情は柔らかくなっている。けれどまだ、どこか定まらない。

　優しく見せたいわけではない。

　媚びたいわけでもない。

　ただ、必要のない怖がられ方をしたくないだけだ。

（……分かったわ。やってみる）

《よし。そのかわり、目立ち方は選ぶわよ》

　朝食の席で、レティシアは侍女のクレアを呼んだ。

　控えめな灰色の制服に身を包んだ彼女は、相変わらず背筋をきちんと伸ばし、無駄のない所作で一礼する。 　派手さはないが、細やかで信頼のおける娘だ。以前からよく仕えていたはずなのに、こうして正面から顔を見るのは久しぶりな気がした。

　レティシアが小さく唇を動かすと、エリスがその言葉を代わりに形にする。

「クレア。少し、お願いしたいことがあるの」

　クレアは一瞬だけ目を丸くした。レティシアから頼みごとをされるとは思っていなかったのだろう。

「……はい。なんなりと、お申しつけくださいませ」

　その声音には礼儀と緊張が同居していた。

　レティシアはティーカップを静かに置き、言葉を選ぶ。

「あなたの故郷で、祝いの日によく作る菓子があると聞いたわ。蜂蜜を使った、小さな焼き菓子」

　クレアの瞳がかすかに揺れる。

「それを、わたくしにも教えてほしいの」

　沈黙が落ちた。

　あまりにも予想外だったのだろう。クレアはすぐには返事ができなかった。

　レティシアは内心で息を詰める。

　無理もない。つい先日までの自分なら、侍女の故郷の菓子に興味を示すことなどなかったはずだ。

《落ち着いて。焦って畳みかけない》

　エリスの囁きに従い、レティシアはただクレアを見つめた。

　やがてクレアが、おそるおそる口を開く。

「……どうして、急にそのようなことを？」

　当然の問いだった。

　レティシアは少しだけ視線を和らげる。

「知りたくなったの。屋敷の外で、人がどんなものを好んで、どんなふうに日々を祝っているのか」

　そこで一度言葉を切り、ほんのわずかに笑みを乗せる。

「それに、せっかくなら美味しいものを、皆で食べたいでしょう？」

　エリスが丁寧に整えてくれた声音は柔らかい。

　けれど、その言葉を望んだのはレティシア自身だった。

　クレアはしばらく黙っていたが、やがて緊張の奥から小さな驚きの笑みをのぞかせた。

「……はい。もし本当にお望みでしたら、厨房に材料はございます」

　その返事だけで、胸の奥が少しあたたかくなる。

　昼前の厨房は、いつもより少し落ち着かない空気に包まれていた。

　公爵令嬢が自ら足を運ぶことなど滅多にない場所だ。磨き込まれた作業台の向こうで、料理人たちも侍女たちも、何事かと視線を交わしている。

　レティシアは扉の前で一度だけ呼吸を整えた。

　ここで威圧してしまえば、すべてが台無しになる。

　唇を動かす。

　すぐにエリスが、彼女のための声を載せてくれた。

「今日は少しだけ、場所を借りたいの。仕事の邪魔はしないわ」

　料理長が当惑しながらも頭を下げる。

「レティシア様が、厨房に……でございますか」

「ええ。クレアに教わりたいものがあるの」

　自分の名を出され、クレアがびくりと肩を揺らした。

　だがレティシアは、わざとその反応を追わなかった。恥をかかせたくなかったからだ。

　作業台の上に並べられたのは、小麦粉、蜂蜜、刻んだ木の実、乾燥果実、それに香りづけの香草。

　祝いの日に焼くというその菓子は、思っていたより素朴で、けれど材料の組み合わせがあたたかい。

《いいわね。派手じゃないけど、絵になる》

（絵になる、って……）

《人に見せる以上、大事なことでしょ。ほら、手元を丁寧に》

　エリスの指示は相変わらず細かい。だが、そのおかげでレティシアも必要以上に緊張せずに済んだ。

　クレアが生地のまとめ方を示し、レティシアがそれを真似る。

　最初は指先に無駄な力が入り、形が崩れた。すると、近くで見ていた若い侍女が思わず小さく笑い、慌てて口元を押さえる。

　以前なら、その一瞬で場は凍っていただろう。

　けれど今のレティシアは、わずかに肩をすくめた。

「……あまり器用ではないの。見逃してちょうだい」

　エリスの声に、侍女たちの間から今度は安心したような笑いが漏れる。

　それは嘲りではなかった。

　ただ、固くなっていた空気がほどけた音だった。

　クレアもまた、少しためらってから口を開く。

「生地は、押し込むよりまとめるようにしたほうが綺麗に焼けます」

「こうかしら」

「はい。……そのほうが、ずっと」

　教え、教わり、焼き上がりを待つ。

　それだけの時間なのに、不思議なほど穏やかだった。

　やがて厨房の空気が甘く香り始める。

　蜂蜜が焼ける匂いに、木の実の香ばしさが混ざり、誰もが少しだけ頬をゆるめた。

　焼き上がった菓子を見て、若い侍女のひとりが目を輝かせる。

「可愛い……」

　丸く、小さく、表面に薄い艶を帯びた焼き菓子は、どこか愛らしかった。

　レティシアはその様子を見て、そっと胸を撫で下ろす。

《ほらね。大成功の一歩手前って顔してる》

（まだ一歩手前なの？）

《当たり前でしょ。こういうのは、誰に光を当てるかが大事なの》

　その言葉を受けて、レティシアはクレアへ向き直った。

「これは、あなたが教えてくれたから上手くいったのね」

　クレアは驚いたように目を瞬く。

「い、いえ……私はそんな」

「皆にも配りましょう。これは今日のわたくしの菓子ではなく、クレアの故郷の祝い菓子なのだから」

　その一言に、厨房の空気がさらにやわらかくなる。

　レティシアが自分の手柄にしなかったことが、何より意外だったのだろう。

　クレアはしばらく俯いていたが、やがて小さく頷いた。

「……ありがとうございます」

　その声は震えていた。

　けれど悲しみではなく、戸惑いと、少しの嬉しさで。

　午後。焼き菓子は屋敷の侍女や使用人たちに配られ、小さな評判になった。

　公爵令嬢が厨房に立った。

　侍女の故郷の菓子を教わった。

　しかも、それを自分の手柄にせず、皆で分けた。

　大きな出来事ではない。

　けれど、こういう話こそ人の記憶に残るのだと、レティシアはその日のうちに知ることになる。

　中庭で一息ついていた彼女のもとへ、焼き菓子を口にした若い侍女たちが遠慮がちに近づいてきた。

「とても、美味しかったです」

「クレアのあんな顔、初めて見ました」

「……嬉しそうでした」

　言葉をかけられるたび、レティシアの胸は少しずつあたたかくなる。

　向けられるのが恐れではなく、戸惑い混じりの好意であることが、まだ信じきれなかった。

　そのとき、クレアが盆を抱えて歩み寄ってきた。

　盆の上には、包み紙にくるまれた焼き菓子がいくつか乗っている。

「レティシア様。余った分を、王宮の詰所と……魔術塔にも届けることになりました」

　その一言に、レティシアの指先がぴくりと揺れた。

　魔術塔。

　そこには当然、レオンもいる。

《ふふ。思ったより早く、次の一手が転がってきたわね》

（べつに、あの人のためじゃないわ）

《分かってるわよ。向こうが勝手に受け取るだけ》

　そう。これは誰かひとりのためではない。

　屋敷の外へ出る菓子のひとつにすぎない。

　なのに、なぜだか落ち着かない。

　レティシアはクレアの盆へ視線を落とし、少しだけ考えたあとで唇を動かす。

「……では、魔術塔へ届ける分には、少しだけ上等な包み紙を使ってちょうだい。あそこは夜遅くまで働く方が多いのでしょう？」

　クレアは一瞬きょとんとしたが、すぐに頷いた。

「かしこまりました」

《おやおや》

（違うわ。礼儀よ）

《はいはい。礼儀ね》

　エリスの含み笑いに、レティシアはわずかに眉を寄せた。

　けれど否定を重ねるのも不自然で、結局それ以上は何も言えなかった。

　夕刻。

　魔術塔の執務室では、レオンが書類の束から顔を上げた。

　扉の外で、若い塔仕えが遠慮がちに声をかける。

「フィルニール様。アルヴェル邸から、差し入れが届いております」

　レオンは眉を動かした。

「……アルヴェル邸から？」

「はい。本日、屋敷で焼かれた祝い菓子だそうです。厨房の者だけでなく、魔術塔にも、とのことで」

　差し出された包みは、たしかに簡素すぎず、かといって大げさでもない上品なものだった。

　受け取って封を開けば、蜂蜜と木の実のやわらかな香りがふわりと立ちのぼる。

　レオンはしばらくその包みを見つめていた。

　公爵令嬢レティシア・フォン・アルヴェル。

　声を失い、婚約を破棄され、なお今は王宮の視線の只中にいる女性。

　その彼女が、侍女の故郷の菓子を教わり、こうして塔へまで配ったというのなら――

「……なるほど」

　何に対しての呟きなのか、自分でも分からないまま、レオンはひとつ菓子を手に取った。

　甘さは控えめで、香りは静かで、けれど不思議と後を引く味だった。

　人を驚かせるための派手さはない。

　だが、確かに記憶には残る。

　彼は窓の外へ視線を向けた。

　夕焼けに染まり始めた王都の先に、公爵家の屋敷がある。

　見せたい姿を、自分で選び始めたのか。

　それとも、誰かが彼女にそうさせているのか。

　どちらにせよ、あの令嬢は思っていたよりずっと厄介で、そして目が離しにくい。

　甘い香りの残る指先を見下ろし、レオンは静かに息を吐いた。

　その夜、レティシアは自室の窓辺に立ち、王都の灯を遠く見つめていた。

　たった一日のことなのに、胸の内には不思議な疲労と、ほんの少しの達成感がある。

　怖くなかったわけではない。厨房へ向かう足も、最初の一言を告げる瞬間も、ずっと怖かった。

　けれど、踏み出してみれば、変わるものがあるのだと知った。

（……こういう積み重ねなのね）

《そうよ。派手な逆転なんて、だいたい小さな印象の積み重ねの先にあるんだから》

　レティシアは小さく笑うように目を伏せた。

（でも、レオン・フィルニールには通じるかしら）

《あの男には、別に好かれなくていいの。警戒されすぎず、敵視されすぎず、それで十分》

（ええ。……そうね）

　それで十分なはずだった。

　なのに、魔術塔へ届けられた包みを、彼がどんな顔で受け取ったのかが少しだけ気になる自分がいる。

　その気持ちを深追いしないまま、レティシアは指輪にそっと触れた。

　まだ、呪いは解けていない。

　まだ、秘密も危うさも消えていない。

　それでも今日、自分で選んだ振る舞いが、誰かの表情をやわらげた。

　それは確かな一歩だった。

　窓の外では、夜の帳が静かに王都へ降りていく。

　その下で、声を失った令嬢の小さな反撃は、まだ始まったばかりだった。