あなたの人生、私がここから逆転させてあげる～愛され系VTuberが、嫌われ悪役令嬢をプロデュースすることになりまして～

第3話

　深夜の王都にそびえる魔術塔は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　高窓の向こうには、満ちた月。

　青白い光が石造りの回廊を細く照らし、夜更けの冷気とともに塔の奥へ満ちている。

　最上階に近い魔術観測室では、ひとりの青年が机上に広げた記録紙へ視線を落としていた。

　レオン・フィルニール。

　王宮魔術塔に籍を置く顧問魔術師の中でも、最年少でその座についた天才。

　灰銀の髪、淡い氷青の瞳、隙のない横顔。整いすぎた容貌は人の目を引くのに、その美しさを賞賛とともに語る者は少ない。

　彼が人を寄せつけないのは、無口だからでも、高位の魔術師だからでもない。

　その瞳が、あまりにも静かに、あまりにも正確に、人の奥を見抜いてしまうからだ。

「……おかしい」

　レオンは低く呟き、水晶球の中で揺れる淡い魔力光へ手をかざした。

　そこに映し出されているのは、数刻前に記録された魔力の残響。

　術者の癖、詠唱の強弱、魔力の立ち上がり。魔術は必ず痕跡を残す。どれほど巧妙に隠しても、整えられた理の上で発動する以上、完全に消えることはない。

　だが今、彼の前にある記録は、その理からわずかに外れていた。

　ひとつの術式が発動した痕跡の中に、別の波長が重なっている。

　主旋律に寄り添うようでいて、決して同じではないもうひとつの揺らぎ。

　まるで、ひとつの身体から、二人分の声が響いたかのような――ありえない痕跡だった。

「詠唱記録はない。にもかかわらず、魔力の立ち上がりだけが存在する……」

　レオンは記録紙を指先でなぞる。

　魔力の質は繊細で、訓練を積んだ貴族令嬢のそれに近い。けれど、その上から重なるもうひとつの波長は異質だった。軽やかで、鋭く、型に嵌まらない。それでいて不快な乱れではなく、奇妙なほど鮮やかに主の魔力へ寄り添っている。

「寄生ではない。侵食でもない……共鳴、か」

　そこでようやく、記録に添えられた対象者の名に目を止める。

　レティシア・フォン・アルヴェル。

　その名を見た瞬間、レオンの目がわずかに細められた。

　婚約破棄の一件は、王宮勤めの者なら誰もが知っている。社交界の華と呼ばれた公爵令嬢が、ある夜を境に声を失い、婚約者だった王太子から人前で切り捨てられた。

　その後の変化も、噂になっていた。

　以前は近寄りがたいと評された彼女が、最近はまるで別人のように柔らかく振る舞い始めた、と。

「人が変わった、では説明できないな」

　レオンは水晶球から手を離した。

　机上の光が揺れ、彼の長い睫毛の影が頬へ落ちる。

　職務として看過できない異常だ。

　それは事実だった。

　だが、それだけではない。

　王宮では皆、噂ばかりを追う。

　彼女が失ったものの重さも、追い詰められた理由も知らないまま、面白半分に語るだけだ。

　けれどこの記録だけは、噂ではない。

　誰かが彼女に何かをした、その痕跡かもしれなかった。

　レオンは静かに立ち上がる。

「……調べるべきだな」

　誰に言うでもなく落ちた声は、夜の観測室に淡く溶けた。

　それが純粋な探究心によるものなのか。

　それとも、誰かが意図的に仕掛けた異常な術式の気配に、職務以上の危うさを感じ取ったからなのか。

　いずれにせよ、看過する理由はなかった。

　次の日。午後の魔導図書室は、王宮の中でも別世界のような静けさに包まれていた。

　高窓から差し込む陽光はやわらかく、古い書架の背表紙を金色に染めている。

　紙と革と、長い時間そのものが積み重なったような匂い。ひとつ頁をめくる音さえ、ここではやけに鮮やかに聞こえた。

　その静謐の中を、レティシアは一人、奥まった書架の前まで歩いていた。

　先日の茶会から数日。

　表向きの評判は、ほんのわずかに好転し始めている。

　けれど、根本は何ひとつ解決していなかった。

　声を失ったままでは、自力で魔法を扱えない。

　エリスの助けがあるとはいえ、それに頼りきりではいられない。

　それに――このまま誰かに身体の異常を見抜かれれば、次は何を奪われるか分からなかった。

（……手がかりが欲しいわ）

　彼女が探しているのは、“発声魔術の歴史”と題された古い文献だった。

　詠唱と魔力の結びつき、沈黙の呪い、声を媒介とする古い術式。

　いずれも現代では実用から外れた分野だが、だからこそ今の自分に必要かもしれない。

《真面目ねえ、お嬢様》

　指輪の奥から、いつもの声が響く。

（真面目にもなるわ。あなたに任せきりでは危ういもの）

《ひどい。こんなに献身的な相棒なのに》

（献身的なのは認めるけれど、静かではないのよ）

　心の中でそう返しながら、レティシアは上段の書棚へ手を伸ばした。

　目当ての背表紙は、あとほんの少しで届く位置にある。

　そのときだった。

「……失礼」

　低く、よく通る男の声がすぐ傍で響いた。

　同時に、別の手が同じ本へ伸びてくる。

　白く長い指先が、レティシアの指にかすかに触れた。

　息が止まりそうになるほど、ほんの一瞬の接触だった。

　それなのに、妙に熱が残る。

　レティシアははっとして振り向いた。

　そこに立っていたのは、灰銀の髪を持つ青年だった。

　氷を思わせる淡い青の瞳。整いすぎた顔立ち。静かなのに、目を逸らせなくなるような気配。

　社交の場で遠目に見かけたことはある。

　王宮魔術塔の若き顧問魔術師――レオン・フィルニール。

（どうして、こんなところに……）

《うわ。来たわね、“察しが良すぎて危険”って顔した男》

　エリスの囁きに内心で眉を寄せながらも、レティシアはすぐに姿勢を正した。

　驚いたまま固まっていては、かえって不自然だ。

　だがレオンは、彼女の動揺を責めるでもなく、届かなかった本を無言で取り、そっと差し出してきた。

「この書でよろしいですか」

　冷たい声音だった。

　けれど所作は思っていたより丁寧で、突き放すような棘はない。

　レティシアは一礼し、本を受け取る。

「……ありがとうございます」

　エリスの声を借りて紡がれたその言葉に、レオンの視線がわずかに揺れた。

「やはり」

　小さな呟きに、レティシアの心臓が跳ねる。

　レオンは本の表紙へ一度だけ目を落とし、それから彼女を見た。

「発声魔術の歴史。いまの貴族令嬢が興味を示すには、ずいぶん珍しい書物です」

　探るような言い方ではない。

　事実をそのまま示しただけの口調だった。だからこそ、逃げ道がない。

　レティシアは本を抱く指先に力を込めた。

　わずかに唇を動かすと、彼女の代わりにエリスの声が静かに形になる。

「……少し、個人的に気になることがありまして」

「声に関することですか」

　返答が速すぎた。

　思わず息を呑む。

　レオンの瞳は相変わらず静かだったが、その静けさの奥に確かな確信が見えた。

「茶会の場で、あなたの周囲に不自然な魔力の揺らぎがありました」

　胸の奥がひやりと冷える。

《やばい。予想よりずっと鋭い》

　エリスの声に、レティシアも同意するしかなかった。

　レオンは一歩、距離を詰める。

　威圧するためではない。ただ声を落とせば足りる距離まで、静かに。

「声を失ったはずの令嬢が、別の形で言葉を紡いでいる。そう見えました」

　見透かされている。

　そう感じた瞬間、逃げ出したいような恐怖が背筋を駆け抜けた。

　けれど同時に、レティシアは奇妙な違和感も覚えていた。

　この男の視線には、好奇心はあっても嘲りがない。断罪の夜に向けられたような残酷な愉悦も、茶会で浴びた品定めの色もない。

　ただ、真実を確かめようとする冷静さだけがある。

（……油断はできない。でも、少なくとも悪意だけで近づいてきたわけではなさそうね）

　逃げるように視線を逸らしかけ、それでもレティシアは踏みとどまった。

　唇がかすかに動き、エリスの声がその迷いを代わりに言葉へ変える。

「……もし、わたくしがそうだとしたら？」

　けれどレオンは表情を変えなかった。

「誰にそれを施されたのかを調べます」

　あまりにも迷いのない答えだった。

　レティシアは瞬きを忘れる。

「異常な術式なら、見過ごせません。まして本人の意思に反しているならなおさらです」

　それは義憤というより、彼の中にある規範だった。

　誰に媚びるでもなく、声高に正しさを掲げるでもなく、当然のこととして差し出される言葉。

　そんなふうに扱われたのは、いつ以来だろう。

　哀れまれるのでも、面白がられるのでもなく、一人の被害者として、きちんと。

　警戒しなければならない相手だ、とレティシアは自分に言い聞かせた。

　相手が穏やかに見えるからこそ、なおさら気を許してはいけない。

　それでも、先日の茶会で学んだことがある。第一印象は大事で、無用に敵を作る必要はないということだ。

　その教えを思い出しながら、レティシアは唇を開く。響いたのは、彼女の代わりにエリスが紡いだ声音だった。

「……あなたは、ずいぶんと不躾なのですね。レオン様」

　とっさに返したのは、半分だけ本音で、半分は自分を守るための言葉だった。

　レオンはわずかに目を細める。

「ええ。そうかもしれません」

　否定しないのか、とレティシアは拍子抜けした。

「ですが、見過ごすほうが失礼だと思いました」

　静かな声音のまま告げられたその一言に、レティシアはわずかに目を伏せた。

　見過ごさない。

　それは救いになる言葉でもあり、同時に厄介な言葉でもある。秘密を抱えた今の自分にとって、よく見てくる相手はそれだけで脅威だった。

　レティシアが言葉を失っていると、レオンは彼女の抱えた本へ視線を戻した。

「その書は導入としては悪くありません。ただ、記述が古く、伝承と実証が混ざっています」

　思わず身を乗り出したレティシアの問いも、エリスの声を通して静かに落ちた。

「……では、何を読めば」

　問いを返してから、レティシアは内心で小さく息をついた。

　相手のペースに乗せられている気もする。けれど、ここで露骨に身を引けば不自然だ。

　けれどレオンはそれを指摘せず、ひとつ奥の書架へ目を向けた。

「沈黙の術式だけを辿るなら、三列目の下段にある“言霊封鎖術考”のほうが早いでしょう。閲覧権限が必要ですが、私が同行すれば借りられます」

《……何この人、便利すぎない？》

　エリスが呆れ半分で呟く。

　レティシアも同じ気持ちだった。

　そして同時に、警戒心も増していた。

　こんなにも手際よく距離を詰めてくる相手を、信用していいはずがない。

　レオンが本の位置を示すために少しだけ身を屈めたとき、灰銀の髪がさらりと揺れた。所作は洗練されていて、言葉にも無駄がない。

　感じの悪い人ではなさそうだ、とレティシアは思う。

　けれど同時に、こういう相手ほど油断してはいけないとも。

　何より、その人が自分を笑わない。

　だからこそ余計に、どう接するべきか分からなくなる。

「どうされました」

　見つめすぎていたらしい。

　低い問いに我に返り、レティシアは慌てて視線を逸らした。

　レティシアは一度だけまばたきをし、かすかに首を振る。続いて落ちた返答は、やはりエリスが代わりに届けた声だった。

「……なんでもありません」

　レオンは追及しなかった。

　ただ、ほんのわずかに口元の気配を和らげる。

　微笑みというにはあまりにも小さい、けれど確かに冷たさだけではない表情だった。

「でしたら、また」

　それだけを残し、彼は一歩退いた。

　書を持ち去ることもなく、秘密を暴くと脅すこともなく、必要なことだけを告げて去っていく。

　レティシアはしばらくその場に立ち尽くしていた。

《ねえ、お嬢様》

　指輪の奥で、エリスが呆れたように声を落とす。

《あの男、感じは悪くないけど、かなり危ないわよ。頭が切れるし、観察眼もある。下手に仲良くしようとしなくていいからね》

（……ええ。分かってる）

　レティシアは抱えた本に視線を落とす。

　確かに、レオン・フィルニールは思っていたほど冷酷な人物には見えなかった。むしろ、筋の通った人間に思える。

　けれど、それと油断していいかどうかは別の話だ。

（ただ、必要以上に敵に回すのも違うわ。先日の茶会で学んだもの。第一印象は大事。礼を尽くして、でも踏み込ませすぎない。それでいい）

《そうそう。それよ。にこやかに、でも内側までは渡さない。そういう相手だと思っておきなさい》

　レティシアは小さく息をついた。

　怖いのは、見抜かれることだ。

　また誰かに弱みを握られることだ。

　だからこそ、相手が善人に見えるかどうかで判断してはならない。

　そのことだけは忘れまいと、彼女は胸の内で静かに言い聞かせた。

　抱えた古書の重みが、ようやく現実へ引き戻してくれた。

　呪いを解く方法は、まだ見つかっていない。

　エリスの正体も、この指輪の仕組みも、何ひとつ明らかではない。

　それに加えて、厄介な魔術師に目をつけられた。

　感じの悪い相手ではない。むしろ話は通じそうだ。

　だからこそ難しい、とレティシアは思う。

　敵に回さず、かといって近づかせすぎもしない。

　微笑みを忘れず、秘密は明かさない。

　茶会で得た小さな学びは、こんなところでも試されるらしい。

《ま、要するに気をつけなさいってことよ》

　エリスの一言に、レティシアは内心で頷く。

（ええ。良い人そうだからって、油断はしないわ）

　そう言い聞かせながらも、灰銀の瞳の鋭さは、妙に印象へ残っていた。

　あれはきっと、これから先も簡単には振り切れない。

　静まり返った図書室で、レティシアはそっと古書を抱き直す。

　呪いを解くための道も、王宮で生き残るための立ち回りも、まだ始まったばかりだった。