あなたの人生、私がここから逆転させてあげる～愛され系VTuberが、嫌われ悪役令嬢をプロデュースすることになりまして～

第1話

よろしくお願いいたします。

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　王宮の大広間には深紅の絨毯が隙なく敷かれ、天井では幾つものシャンデリアが眩く光を降らせていた。

　銀のグラスが触れ合う澄んだ音。貴婦人たちのやわらかな笑い声。甘い香水と香木の匂い。

　そこに満ちているのは、酔うほどに華やかな社交の空気だった。

　けれど、その光の只中に立つレティシア・フォン・アルヴェルのまわりだけは、不自然なほど静かだった。

　金糸のように艶めく巻き髪に、鮮やかな深紅のドレス。

　公爵令嬢にふさわしい気品と美貌を備えた彼女は、本来なら誰よりも祝福の中心にいるべき存在だ。にもかかわらず、その周囲にはぽっかりと空白ができている。

　令嬢たちはあからさまに距離を取り、向けられる笑みの裏には侮蔑が透けた。

　それでもレティシアは顔色ひとつ変えない。背筋を真っ直ぐに伸ばし、公爵令嬢としての誇りを最後の鎧のように纏っていた。

（また陰口……ええ、分かっているわ）

　――口が悪く、お高くとまっている公爵令嬢。

　それが周囲のレティシアに対する評価だから。

　でもそれは未来の王妃になるため、「隙を見せるな」と婚約者である王子や、実家の公爵家が彼女にそうさせたから。

（周りが望んだとはいえ、自分で選んだ道。覚悟はできてるわ。彼や、家族だけでもわたくしを認めてくれたら、それでいい――）

　だから孤独には慣れている。

　けれど、誰からも手を差し伸べられないこの冷たい沈黙には、いつまで経っても慣れなかった。

　そのとき、ふっと空気が変わる。

　広間に現れたのは、王太子アレクシスだった。

　均整の取れた体躯に、非の打ちどころのない顔立ち。王宮の光そのものを従えているかのような堂々たる姿に、会場の視線が一斉に集まる。

　彼は、レティシアの婚約者。

　政略で結ばれながらも、かつては誰もが認めるお似合いの二人だと囁かれていた相手だった。

「レティシア」

　穏やかに名を呼ぶその声に、会場のざわめきがぴたりと止む。

　レティシアが静かに振り向くと、彼の手には指輪があった。

「君に、贈り物がある」

　差し出されたのは、白金の光を宿した精巧な指輪だった。中央には、黒曜石を思わせる深い黒の宝石が嵌め込まれている。

「……これは？」

　戸惑いながらも受け取り、そっと薬指にはめる。

　その瞬間だった。

　ぞくり、と冷たいものが全身を貫いた。

（なに……？）

　視界がぐらりと揺れる。足元がふわりと浮いたような錯覚。喉の奥を何かに掴まれたように息が詰まり、胸の内側が急速に冷えていく。

「お似合いだ、レティシア」

　アレクシスは笑っていた。

　だがそこにあるのは、かつて自分に向けてくれた穏やかさではない。勝者だけに許された余裕と、他人の破滅を眺める冷たい愉悦だった。

　嫌な予感に突き動かされ、レティシアは咄嗟に口を開く。

　――けれど、音が出ない。

　喉は空しく動くだけで、空気すら震えなかった。

　驚愕に瞳を見開く彼女へ、アレクシスは優しく諭すような口調で囁く。

「声が出ないだろう？　解呪を試そうとしても無駄だ。詠唱ができないのだから」

　その一言が、現実を決定づけた。

　アレクシスは満足したように頷くと、くるりと身を翻して会場全体へ向き直る。

「皆様。本日は重大な発表があります」

　静かな声だった。それなのに、大広間の隅々までよく響いた。

　貴族たちの視線が一斉にレティシアへ集まる。彼女は必死に何かを訴えようとするが、唇が震えるばかりで、声はひとつも生まれない。

　その痛ましい沈黙を、アレクシスは冷ややかに見下ろした。

「強欲で哀れな公爵令嬢レティシア・フォン・アルヴェルは、禁忌の呪具に手を出し、その報いとして声を失ったようです」

　わざとらしくそこで間を置き、彼は言った。

「ゆえに――彼女との婚約は、本日をもって破棄とする」

　会場に衝撃が走る。

　息を呑む者、扇の陰で囁き合う者、あからさまに面白がる者。ざわめきはあっという間に波のように広がり、レティシアの足元をさらっていく。

　違う、と叫びたかった。

　この指輪は彼が差し出したものだと。自分は何も欲しがってなどいないと。

　けれど喉は凍りついたように閉ざされたままで、いくら口を開いてもひとつも言葉にならなかった。

「ご実家が黙っていない、と思ったか？」

　追い打ちをかけるように、アレクシスが嗤う。

「安心しろ。アルヴェル公爵家もすでに了承済みだ。家族ですら、君には愛想を尽かしたそうだからな」

　その一言に、レティシアの血の気が引いた。

　父まで。

　家まで。

　誰ひとり、自分の味方ではなかったのだ。

「ちなみにその指輪は、義母上から贈られたものだ。彼女の助言に従って、私が君へ渡した」

　レティシアの心に再びざわめきが走る。 　アルヴェル家の後妻――レティシアの義母は、宮廷でも名の知れた策略家だった。

　アレクシスは愉しげに目を細める。

「高飛車なお前は言葉で人を傷つけ、支配してきた。ならば、その声を奪われればどうなるのか……一度見てみたくなったのだ」

　そこには怒りも、失望も、ましてや愛情の名残さえない。

　あるのはただ、他人の人生を壊すことに何の躊躇もない、冷たい好奇心だけだった。

　そして彼は、最後の刃を抜く。

「なお、私の新たな婚約者は――彼女。アルヴェル家の次女だ」

　紹介されるように前へ出てきた少女に、会場の空気が一変した。

　驚きはすぐさま祝福へ塗り替えられ、拍手が鳴り、祝いの言葉が飛び交う。

　その喧騒の中心にいるはずだったレティシアだけが、完全に置き去りにされていた。

　視界が滲む。

　足元から力が抜けていく。

　そして彼女は、深紅の絨毯の上へ静かに膝をついた。

　誰よりも美しく、誰よりも惨めに。

　そんな自分を、周囲の人間たちは好奇と嘲笑の入り混じった目で見下ろしている。

（どうして……どうして、わたくしが……）

　心の叫びは、誰にも届かなかった。

　やがて宴が終わり、月明かりだけが王宮の庭園を静かに照らすころ。

　人気のない中庭の片隅で、レティシアはドレスの裾を抱くようにして座り込んでいた。

　頬には涙の跡が残り、濡れた睫毛がかすかに震えている。

（もう……全部、終わったのね）

　信じてもらえなかった。

　言い返すこともできなかった。

　守ってくれる人は、ひとりもいなかった。

　悔しくて、情けなくて、悲しい。

　心の奥で渦巻く感情があまりにも重くて、呼吸をすることさえ苦しかった。

　ふと、ドレスの裾から覗く膝に擦り傷があることに気づく。

　転んだ拍子に作ったものだろう。いつもなら、こんな傷はすぐに癒せる。

（……治せるはずよ）

　震える指先を傷口へかざし、魔力を集める。

　淡い光がにじみかけた、そのとき。

　魔力の流れが、喉の奥でぴたりと止まった。

（詠唱しないと……発動しない……）

　魔法は言葉によって形を与えられる。

　詠唱がなければ、魔力はただ揺らめくだけの光にすぎない。

　口を開いても、声は出ない。

　空気すら震えない。

（やっぱり……使えない）

　声を失ったということは、ただ話せなくなっただけではない。

　魔法も使えず、自分を守る術まで奪われたということだ。

　その現実に気づいた瞬間、こみ上げてきた涙をもう止められなかった。

　そのときだった。

　指にはめたままの指輪が、じんわりと熱を帯び始めたのは。

「……っ!?」

　驚いて手を振り払おうとした、その瞬間。

　指輪の奥から、まるで誰かの息遣いのような気配が伝わってくる。

　まるで、そこに誰かが“いる”かのように。

　そして――声が響いた。

「お困りのようね、お嬢様？」

　澄んでいて、どこか挑発的で、それでいて妙に明るい声だった。

　レティシアは反射的に指輪を外そうとした。だが、びくともしない。

（なに……っ、誰……！？）

　周囲を見回しても人影はない。

　けれど確かに声は聞こえた。耳からではない。もっと近い、胸の内側に直接届くような不思議な響き方だった。

「ふふっ、そんなに警戒しないで。少なくとも、今のあなたを笑った連中よりはずっと信用できるわよ」

　軽やかな口調なのに、不思議とその声には力があった。

　慰めるだけでも、同情するだけでもない。こちらの傷口を見たうえで、それでも前を向かせようとする強さがある。

「指輪越しだけど、事情はだいたい分かってる。あなた、声を奪われたのね？」

　見透かされたような言葉に、レティシアの胸が大きく脈打つ。

「本当に最低。あの王子も、お義母さまも、性格が終わってるわ」

　あまりに遠慮のない言い方に、悲しみの只中にいたはずなのに、思わず涙が引っ込みそうになる。

「でも安心して。私が、あなたの“声”になってあげる」

（……あなたが？）

「そう。私は今、この指輪に宿ってるの。精霊みたいなものだと思ってもらえれば話が早いわ」

　荒唐無稽な話のはずだった。

　それなのに、レティシアはすぐに否定できなかった。現実離れしたこの状況の中で、その声だけが妙に鮮やかで、力強かったからだ。

（……あなたは誰なの？　どうして、わたくしに……）

「自己紹介がまだだったわね」

　くすり、と笑う気配がする。

「私は桐島エリス。あなたの世界とは違う場所で、喋って、笑わせて、大勢を夢中にさせる仕事をしていた女よ」

（大勢を……？）

「そう。どんな空気でもひっくり返して、どんな悪評でも話題に変えて、ついでにアンチまでファンに変えてきたの。まあ、話術で食べてたって思えばいいわ」

　妙に誇らしげなその言い方に、レティシアは呆れ半分、戸惑い半分で目を瞬かせた。

「あなたは声を奪われた。しかも、婚約者と家族に嵌められて、社交界の真ん中で派手に叩き落とされた」

　エリスの声音が、そこで少しだけ低くなる。

「でもね。それって見方を変えれば、最高の開幕でもあるのよ」

（……開幕？）

「ええ。ここが底なら、あとは上がるだけでしょう？」

　月光の下、レティシアは息を呑んだ。 　そんなふうに言われたのは、初めてだった。

「声がなければ魔法も使えない。だったらまずは、その声を取り戻すか、別のやり方で世界をひっくり返せばいい……なによその顔。大丈夫、泣いてる暇なんてすぐになくなるから」

（……そんなこと、本当にできるの？）

「できるわ」

　即答だった。

　迷いのない断言に、レティシアは思わず指輪を見つめる。

「私は“喋り”でのし上がってきた女よ。あなたの評判も、立場も、運命も、全部ひっくり返してみせる。王子に捨てられた？　上等。家に見放された？　結構。だったら外で、もっと大きな舞台を手に入れればいい」

　その言葉は乱暴なくらい強引で、けれど不思議と胸の奥へ真っ直ぐ落ちてきた。

　誰も信じられない夜だった。

　けれど、いま指輪の中から響くこの声だけは、なぜか信じてみたいと思えた。

「いい、お嬢様。声を奪われたからって、黙って終わる必要なんてないの」

　エリスの声が、熱を帯びる。

「むしろここからよ。彼らが勝手に悪役に仕立てたあなたが、最高に華やかに這い上がる物語は」

　レティシアは、そっと唇を噛んだ。

　傷ついた心の奥で、消えかけていた何かが、ほんの小さく灯る。

「さあ、一緒に始めましょう」

　月光を映した黒い宝石が、妖しく、そして美しくきらめいた。

「――あなたの人生、ここから私がプロデュースしてあげるわ」