物語から降りた令嬢を、第二王子が放っておきません

第3話 静寂の執務室

　数日前に乗せられた馬車の、あの重苦しい密閉感をまだ肌が覚えている。

　私は王宮の長い回廊を歩きながら、カツ、カツと響く自分のヒールの音を聞いていた。

　磨き上げられた大理石の床は冷たく、すれ違う官僚たちの視線はよそよそしい。無理もない。無名の伯爵令嬢がいきなり第二王子の側近に抜擢されたのだ。

　妬みか、憐れみか。あるいは「愛人枠」という下世話な勘繰りか。

　どちらにせよ、私がここで歓迎されていないことだけは確かだ。

　案内役の侍従が、重厚なオーク材の扉の前で足を止めた。

　王宮の北棟、最も奥まった場所にある一室。

「こちらがレオンハルト殿下の執務室でございます」

　侍従は慇懃に頭を下げると、私が入るのを待たずに音もなく去っていった。

　取り残された私は、巨大な扉のノブに手をかける。

　冷たい金属の感触が、手のひらの汗を吸い取っていく。

　中に入れば、どんな地獄が待っているのだろう。

　過酷な労働か、それとも陰湿な無視か。

　私は大きく息を吸い込み、覚悟を決めてノブを回した。

　ギィ、と蝶番が低い音を立てる。

　身構えていた私を迎えたのは、意外なほどの静寂だった。

　部屋は広かった。

　正面奥に大きな執務机。壁一面を覆う本棚。窓からは中庭の緑が見え、風に揺れる木々の影が床に落ちている。

　人の気配はない。

　主であるレオンハルト殿下の姿もなかった。

「……失礼いたします」

　誰もいない空間に声をかけ、そっと扉を閉める。

　外界から切り離されたような静けさだ。

　私は恐る恐る部屋の中央へと進み出た。

　そこでようやく、この部屋の異常性に気づく。

　机の上だ。

　高級なマホガニーの天板が見えないほど、書類が積み上げられていた。

　それは山脈のように連なり、一部は雪崩を起こして床に散乱している。未決裁の書類、読みかけの報告書、古い羊皮紙の束。

　インク壺が無造作に置かれ、羽ペンが数本、無残に折れて転がっていた。

「うわぁ……」

　思わず声が漏れる。

　これはひどい。

　第二王子といえば聡明で知られているが、整理整頓のスキルはステータスに振らなかったらしい。

　私は部屋の隅に用意されていた、ひと回り小さな机に目をやった。

　そこが私の席らしい。

　何も置かれていない真新しい机。

　とりあえず椅子に腰を下ろし、指示を待つことにした。

　十分が過ぎた。

　三十分が過ぎた。

　一時間が経過しても、誰も来ない。

　時計の針が刻む音だけが、部屋に響く。

　私は膝の上で手を組み、じっと待っていた。これは試されているのかもしれない。「放置」という精神攻撃にどれだけ耐えられるか。

　だが、私の視線はどうしても中央の机に向かってしまう。

　今にも崩れそうな書類の塔。

　端が折れ曲がったままの羊皮紙。

　インクが滲みそうな位置にある水差し。

　指先がむず痒くなる。

　あれは、あと三センチずれたら崩れる。

　あの一番下の書類は、たぶん重要度の高い至急案件だ。紙の色が変わっている。

　私は鞄から、いつもの手帳を取り出した。

　革の表紙を開き、栞を引き抜く。

　慣れ親しんだその手触りが、私の中のスイッチを入れた。

「……少しだけ、揃えるくらいなら」

　誰に言い訳するでもなく呟き、私は立ち上がった。

　これはいじめへの対抗でも、点数稼ぎでもない。

　ただの生理現象だ。散らかった数字や文字を見ると、正しい位置に収めたくなる。私の唯一の特技であり、病気のようなもの。

　王子の机に近づく。

　まずは床に落ちたものを拾い上げる。

　日付を確認。三ヶ月前の地方税収報告。

　次、一週間前の騎士団遠征費申請書。

　その次、昨日の夜会招待状。

　時系列もジャンルもばらばらだ。これでは仕事が進むはずがない。

　私は近くにあった空の木箱を引き寄せ、手際よく分類を始めた。

　【至急・決裁要】

　【確認のみ・保存】

　【不要・廃棄】

　【保留・調査要】

　紙をめくるたび、カサカサという乾いた音が心地よく響く。

　内容を深く読まないように注意しながら、日付と差出人と件名だけで瞬時に振り分けていく。

　この作業をしている時だけは、余計なことを考えなくて済む。

　自分が「物語」から逃げ損ねたモブであることも、ここが敵地であることも、すべて忘れられる。

　無秩序な情報の海に、杭を打ち込み、道を作る。

　それが私の仕事だった。

　アンジェリカの取り巻き時代も、こうして裏で彼女の尻拭いをし続けてきたのだ。

　気づけば、机の上には四つの整然とした山ができていた。

　天板のマホガニー色が、ようやく顔を出す。

　インク壺を定位置に戻し、ペン先を拭って並べる。

　ふう、と息を吐き、額の汗を拭った。

　美しい。

　完璧な秩序だ。

　達成感に浸りながら、私は最後の一枚――栞代わりのメモ用紙を手に取った。

　その時。

「……ほう」

　背後から、感心したような声が降ってきた。

　心臓が喉の奥で跳ねる。

　完全に気配を消されていた。

　慌てて振り返ると、いつの間にか開いていた扉の前に、レオンハルト殿下が立っていた。

　ラフなシャツ姿で、腕には上着を引っ掛けている。

　その視線は私ではなく、綺麗になった机の上に注がれていた。

「も、申し訳ございません！　勝手な真似を……！」

　私は最敬礼の姿勢で頭を下げる。

　王族の机を勝手に触るなど、不敬罪で首が飛んでもおかしくない。

　やってしまった。職業病が仇になった。

「顔を上げろ」

　声に怒気は含まれていなかった。むしろ、機嫌が良い響きすらある。

　恐る恐る顔を上げると、彼は机に歩み寄り、一番左の山――【至急・決裁要】の束を指先で弾いた。

「優先順位の判断が的確だ。この三ヶ月、誰も手を付けられなかった『魔窟』を、わずか二時間で更地にするとはな」

「え……？」

「前の補佐官は、この山を見て三日で逃げ出した。その前は一日だ」

　彼は私の作業机に視線を移し、それから私を見た。

　値踏みするような、狩人が獲物の肉質を確認するような目。

「やはり俺の目に狂いはなかった。お前は優秀な『整理屋』だ」

　褒められているのだろうか。

　それとも「これでお前は逃げられない」という宣告なのだろうか。

　私はスカートの裾をぎゅっと握りしめた。

「……私の特技は、目立たないように片付けることだけですので」

「それがいい」

　彼は自分の椅子に深く腰掛け、満足げに組んだ指に顎を乗せた。

「目立つ能無しは山ほどいるが、目立たない有能は稀少だ。……紅茶を淹れてくれ。茶葉はそこの棚だ」

　唐突な指示。

　私は一瞬戸惑ったが、すぐに「はい」と答えて給湯室の方へ向かった。

　事務官補佐の仕事に、雑用も含まれるということか。

　背中で彼の視線を感じながら、私はポットにお湯を注ぐ。

　熱気が顔にかかり、少しだけ冷静さを取り戻せた。

　殺されるわけでも、牢屋に入れられるわけでもなかった。

　ただ、都合の良い労働力として認定されただけだ。

　それなら、まだマシだ。

　期待されず、ただ機能を果たすだけの道具として扱われるなら、私の心は守られる。

　カップに紅茶を注ぎながら、私は自分の手帳をどこに置いたか思い出す。

　あの栞を挟んだまま、私の席の引き出しにしまってある。

　今日一日、私は生き延びた。

　でも、この静かな執務室は、思った以上に居心地が良すぎて――それが逆に、怖かった。

　湯気の向こうで、レオンハルト殿下が書類にペンを走らせる音が聞こえる。

　その規則的な音を聞きながら、私は小さな疑問を抱いた。

　彼はなぜ、あんなに溜め込むまで仕事を放置していたのだろう？

　ただの怠慢には見えないその山の意味を、私はまだ知らない。