物語から降りた令嬢を、第二王子が放っておきません

第2話 招かれざる採用通知

　昨夜のバルコニーで聞いた「逃げるなよ」という低い声が、まだ耳の奥に粘りついて離れない。

　私は頭を振り、その不吉な残響を追い払うように目の前の木箱へ視線を落とした。

　窓から差し込む朝日は柔らかく、昨夜の出来事がまるで悪い夢だったかのように錯覚させる。だが、夢ではない。あの第二王子レオンハルト殿下は、確かに私を見つけ、捕まえると宣言したのだ。

　だからこそ、一刻も早くここを去らなければならない。

　私は手元のドレスを丁寧に畳み、木箱の底へと押し込んだ。

　絹の感触が指先から離れるたび、王都での未練も一緒に手放していく感覚になる。

「これで最後」

　愛用していた革表紙の手帳を、一番上に載せる。

　本来なら昨夜のパーティーで役目を終え、暖炉に放り込むつもりだったものだ。けれど、まだ捨てられない。これが私の、この世界で生き抜いてきた唯一の戦歴だからかもしれない。

　栞が挟まったままのその手帳を、私は古着で覆い隠した。

　もう開くことはない。

　これからは、領地の片隅で、数字合わせではなく花の名前でも覚えて暮らすのだ。

　木箱の蓋を閉める。

　ずしりとした木の重みが、新しい人生の土台になる気がした。

　あとは馬車の手配だ。父上には今朝一番で「領地の別荘管理をしてきたい」と伝えてある。許可はまだだが、強行突破するつもりだった。

　コンコン、と扉がノックされる。

　執事のセバスだろうか。馬車の準備ができたのかもしれない。

「お嬢様、旦那様がお呼びです」

　扉越しに聞こえた声は、いつもより少し上擦っていた。

　私は立ち上がり、鏡の前で乱れた髪を直す。

「すぐに行くわ」

　廊下に出ると、セバスの顔色が妙に赤いことに気づいた。興奮と、畏怖が入り混じったような表情。

「王宮より、使いの方がお見えです」

　心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。

　足が止まる。

　王宮？　まさか。

「……どなたの使い？」

「第二王子、レオンハルト殿下の筆頭侍従とおっしゃっていました」

　廊下の床が冷たく沈み込んだような錯覚を覚える。

　昨夜の宣言は、冗談でも気まぐれでもなかった。

　朝一番で、しかも筆頭侍従を寄越すなんて。

　逃げる時間は、最初から与えられていなかったのだ。

　応接間への道のりが、処刑台への階段のように長く感じられた。

　重厚な扉が開かれる。

　部屋の中央、父上が緊張した面持ちでソファーの端に座っていた。その対面に、仕立ての良い燕尾服を着た初老の男性が座っている。

　私が部屋に入ると、彼は流れるような動作で立ち上がり、完璧な礼をした。

「突然の訪問、失礼いたします。エリナ・ベルジュ様ですね」

「……はい」

　喉が張り付いて、短い返事しか出てこない。

　侍従の目は穏やかだが、その奥には王家に仕える者特有の、有無を言わせぬ圧力が潜んでいた。

「本日は、レオンハルト殿下より書状を預かって参りました」

　差し出されたのは、王家の紋章が入った封筒。

　蝋封はすでに切られている。父上が中身を確認したのだろう。

　私は震える指先を隠すように、両手でそれを受け取った。

　中から出てきたのは、分厚い羊皮紙が一枚。

『辞令　エリナ・ベルジュ

　本日付ヲ以テ、第二王子付事務官補佐ニ任ズル』

　文字を目で追うたび、視界が暗くなっていく。

　事務官補佐。

　聞こえはいいが、要するに王子の側近だ。

　一番目立ってはいけない場所。物語の裏側を知りすぎた人間が、一番配置されてはいけない場所。

「……あの、これは」

「殿下は、昨夜の貴女様の聡明さに深く感銘を受けられたとのこと。『彼女のような人材を野に埋もれさせるのは国の損失だ』と」

　侍従の口調は、まるで美談を語る吟遊詩人のようだ。

　けれど私にはわかる。

　これは、口封じだ。

　私は昨夜、王子の前で「裏工作」の事実を暴かれた。

　王家の醜聞や貴族の不正を操作できる人間を、野放しにしておくはずがない。手元に置いて監視し、使い潰す気なのだ。

　「国のため」なんて、綺麗な包装紙に過ぎない。

「……恐れ多いお話です。ですが、私にはそのような大役を務める能力など……それに、本日から領地へ戻り、静養する予定でして」

　精一杯の抵抗を試みる。

　しかし、侍従は眉一つ動かさなかった。

　代わりに、父上が前のめりに口を開く。

「何を言っているんだ、エリナ！　これはベルジュ家にとって最高の名誉だぞ。殿下が直々に指名してくださったのだ。断るなどありえない」

　父の顔は、喜びで紅潮していた。

　そうだった。父は出世欲の強い人ではないが、王家への忠誠心は人一倍厚い。そして何より、娘が「選ばれた」という事実が嬉しいのだ。

　その「選ばれた」意味が、ただの監視対象だとしても。

「ですがお父様」

「ご安心ください」

　侍従が私の言葉を遮るように、穏やかに、しかし断定的に言った。

「王宮内に専用の部屋をご用意しております。静養が必要であれば、激務にならぬよう配慮せよと殿下からも仰せつかっております。……それに」

　彼は一瞬だけ声を低くし、私にだけ聞こえるような声量で付け加えた。

「『昨夜の忘れ物を、返さねばならないだろう？』と」

　血の気が引いた。

　忘れ物？

　私は何も忘れていない。手帳も、栞も、ここにある。

　いや、違う。

　物理的な忘れ物ではない。

　昨夜、彼に見られてしまった「正体」のことだ。

　あれを人質に取られている。

　断れば、家ごとどうなるか分からない。

　そういう脅しが含まれていると理解した瞬間、膝の力が抜けそうになった。

「……謹んで、お受けいたします」

　唇が勝手に動いていた。

　これ以外の正解が、この部屋には存在しなかった。

「賢明なご判断、感謝いたします。では、馬車を待たせておりますので」

「今から、ですか？」

「はい。殿下がお待ちです」

　侍従はにっこりと微笑んだ。その笑顔は、逃げ道を完全に塞いだ狩人のそれだった。

　部屋に戻ることを許されたのは、着替えのためのわずかな時間だけだった。

　私は自室の扉を閉め、その場に立ち尽くす。

　窓際には、先ほど閉じたばかりの木箱が置いてある。

　あの中には、私の夢見ていた平穏な未来が詰まっていた。

　花を育て、本を読み、誰の目も気にせず生きる日々。

　私は木箱に歩み寄り、そっと手を置いた。

　木の冷たい感触が、手のひらを通して胸に広がる。

　釘を打って完全に封をするはずだったのに、今はただの邪魔な荷物になってしまった。

「……ごめんね」

　誰に謝っているのか、自分でも分からない。

　私は木箱を部屋の隅、クローゼットの奥へと押しやった。

　重い。

　引きずられる音が、私の未練の叫びのように床を擦る。

　着替えを済ませ、手帳を鞄に入れる。

　置いていこうかとも思ったが、やはり手放せなかった。これが唯一の武器であり、私が私であるための錨（いかり）のように思えたからだ。

　廊下に出ると、セバスが心配そうに私を見ていた。

「お嬢様、お気をつけて」

「ええ。行ってくるわ」

　ただの出仕ではない。

　これは、新しい戦場への出立だ。

　ヒロインも悪役令嬢もいない、もっと冷たくて静かな、王子の監視下という戦場。

　玄関を出ると、王家の紋章が入った黒塗りの馬車が、巨大な怪物のように口を開けて待っていた。

　私は深呼吸を一つして、その中へと足を踏み入れる。

　扉が閉まる音と共に、世界が切り取られた。

　車輪が回り始める。

　遠ざかる実家を窓から見ることはしなかった。見れば、きっと泣いてしまう。

　逃げ道はなくなった。

　ならば、どうやってあの捕食者の懐で生き延びるか。

　私は鞄の留め具を強く握りしめ、揺れる車内で覚悟を決めるための計算を始めた。