物語から降りた令嬢を、第二王子が放っておきません

第10話 逃げられない理由

　報告書の隅に走っていた『処理済』の赤い文字が、瞼の裏に焼き付いて離れない。

　私は王宮の長い廊下を歩きながら、すれ違う人々の視線が変わったことを肌で感じていた。

　先週までの「侮蔑」や「好奇」ではない。

　もっと重く、粘着質な「恐怖」。

　誰も私と目を合わせようとしない。衣擦れの音さえ立てないように、皆が息を潜めて私をやり過ごしていく。

　まるで、腫れ物に触るように。

　あるいは、暴君の寵愛を受けた愛妾を見るように。

　私は無意識に鞄を抱きしめた。

　中には、いつもの革の手帳が入っている。けれど、その重みは以前のような安心感を与えてくれない。

　私が安易に書いた「業務妨害報告書」が、引き金を引いてしまったのだ。

　給湯室の前を通った時、押し殺したような囁き声が漏れ聞こえてきた。

「……バルネ家のご令嬢、修道院送りになったそうよ」

「お父上の横領まで暴かれたんですって。たった一晩で、家ごと潰されるなんて」

「第二王子殿下は本気よ。あの方に関わったら、どんな些細なことでも消されるわ」

　足が止まる。

　バルネ家。先日、資料室で私のファイルを隠した令嬢の実家だ。

　たかが書類の破損。たかが嫌がらせ。

　それに対する報復が、家名断絶レベルの粛清だなんて。

　手が震えた。

　やりすぎだ。

　これは物語のバランスを崩す。

　本来、第二王子レオンハルトは冷徹だが公正な人物として描かれている。私怨で権力を振るうようなキャラではない。

　それが、私のせいで歪んでしまった。

「……私が、原因」

　モブが物語に干渉しすぎると、世界はバグを起こす。

　断罪回避まではよかった。あれはマイナスをゼロに戻す作業だったから。

　でも、これは違う。

　私がここに居座り続けることで、彼を「暴君」に変えてしまっている。

　私は給湯室に入るのをやめ、踵を返した。

　向かう先は、人気のない中庭のベンチではない。執務室だ。

　終わらせなければならない。

　私の安っぽい保身が、彼の物語を壊す前に。

　執務室の重厚な扉の前に立つ。

　一度深呼吸をして、私はノブを回した。

　部屋の中は、夕暮れに染まっていた。

　西日が窓から長く伸び、書類の山にオレンジ色の影を落としている。

　レオンハルト殿下は、窓辺に立って外を見ていた。

　逆光で表情は見えない。ただ、その背中がひどく孤独に見えて、胸が締め付けられた。

「……戻りました」

　声をかけると、彼がゆっくりと振り返る。

「遅かったな。紅茶が冷めたぞ」

　普段通りの、平坦な声。

　それが逆に恐ろしかった。彼は自分のやったこと――数件の貴族家を破滅させたこと――に対して、何の後悔も動揺も抱いていない。

　私が淹れるべきだった紅茶が、手つかずのままデスクに置かれている。

　私は自分の席には戻らず、彼のデスクの前まで進み出た。

　鞄から、一枚の封筒を取り出す。

　来る前に、震える手で書き上げたものだ。

「殿下。お話があります」

「なんだ」

　彼は窓辺から離れ、デスクに近づいてくる。

　私は封筒を、彼の目の前に差し出した。

　白い紙が、夕日に染まって赤く見える。

「辞職願です」

　空気が凍った。

　カチリ、と時計の針が進む音が響く。

　殿下は封筒を見ようともせず、ただ私の顔をじっと見つめた。

　その瞳の色が、夕焼けのせいか、それとも怒りのせいか、暗く濁っていく。

「……理由は」

「私は、殿下の側近にふさわしくありません」

　用意していた言葉を並べる。

　嘘ではない。本心だ。

「私の存在が、殿下の評判を傷つけています。今回の粛清も……あまりに過大です。私のような一介の事務官のために、殿下が手を汚す必要などありませんでした」

「俺が手を汚した？　違うな。俺はゴミを掃除しただけだ」

　彼は冷たく言い放つと、私の手から封筒をひったくった。

　そして、中身を確かめることもなく、そのままクシャリと握り潰した。

　乾いた音が、私の心臓を叩く。

「殿下！」

「ふさわしいかどうかは、お前が決めることじゃない。俺が決める」

　彼がデスクを回り込み、私に迫る。

　一歩下がるが、すぐに背中が本棚にぶつかった。

　逃げ場がない。

　彼は私の顔のすぐ横に手をつき、私をその腕の中に閉じ込めた。

「お前は、俺が評判など気にしていると思うのか？」

　近い。

　彼の吐息がかかる距離で、私は息を呑む。

　整った顔立ちが、怒りで歪んでいる。その表情は、ゲームの中で見たどのスチルよりも生々しく、そして人間臭かった。

「……物語では、殿下は賢王として……」

「物語、物語、物語！」

　彼は叫ぶように言い、壁をドンと叩いた。

　本棚が揺れ、数冊の本がバランスを崩す。

「いつまでその下らない台本に縛られている？　俺はここにいる。お前もそこにいる。それだけが事実だ」

　彼の指が、私の顎をすくい上げる。

　強制的に視線を合わせられる。

　その瞳の奥にあるのは、狂気ではない。もっと純粋で、切実な渇望だった。

「俺が見ているのは、役柄じゃない。お前だ。断罪の夜、誰にも褒められず、誰も見ていないところで、一人で震えながら仕事を完遂していたお前だ」

　言葉が、胸に突き刺さる。

　私が必死に隠してきた「私」という個人を、彼は暴き立てる。

「私が……怖いんです。私のせいで、殿下の道が歪んでしまうのが」

　本音が漏れた。

　彼はふっと表情を緩め、皮肉っぽく、けれどどこか優しく笑った。

「歪む？　笑わせるな。俺の道など、最初から歪んでいる」

　彼の手が、私の頬に触れる。

　その指先は熱く、強引で、でも泣きたくなるほど丁寧だった。

「俺は物語のレールになど乗る気はない。欲しいものは奪うし、邪魔なものは排除する。お前がそれを『悪役』のやり方だと言うなら、甘んじて受け入れよう」

　彼は私の目を覗き込む。

「だが、お前を手放すつもりはない。辞表など二度と書くな」

　握り潰された封筒が、床に落ちた。

　白い紙屑。

　それは私のささやかな抵抗の残骸であり、彼への降伏文書でもあった。

　力が抜けた。

　彼に囲まれたこの狭い空間だけが、世界から切り離された安全地帯のように思えてしまう。

　それは間違っている。

　でも、こんなに強く求められて、拒絶できるほど私は強くない。

「……殿下の、暴君」

　精一杯の憎まれ口を叩くと、彼は満足そうに鼻を鳴らした。

「最高の褒め言葉だ」

　彼は私から離れ、冷めた紅茶を一気に飲み干した。

　夕闇が迫る部屋で、私は自分の席に戻ることもできず、ただ立ち尽くしていた。

　逃げられない。

　物理的な鎖ではない。彼が私に向けたこの重い執着と、それを「嬉しい」と感じてしまった自分の心からは、もう逃げられないのだと悟った。

　床に落ちた丸められた紙屑が、新しい契約書のように私を見上げていた。

　私はこの人の隣で、物語を壊す共犯者になるしかないのだろうか。