第1話 終わったはずの夜に
耳の奥で、断罪劇を締めくくった拍手の音がまだ鳴り止まない。
私は重厚なベルベットのカーテンをすり抜け、夜風の吹き込むバルコニーへと滑り込んだ。
背後にある大広間からは、新しい時代の到来を祝うワルツと、貴族たちの興奮したざわめきが漏れ聞こえてくる。
震える指先で、胸元の隠しポケットに入れた手帳の感触を確かめる。
硬い革の表紙と、そこに挟まれた栞の厚み。
その感触だけが、私が成し遂げたことの証拠だった。
終わった。
ようやく、私の役割が終わったのだ。
手すりに寄りかかり、大きく息を吐き出す。
肺の中の空気をすべて入れ替えるように、深く、長く。
夜の冷気が、火照った頬と、緊張で張り詰めていた神経をゆっくりと冷やしていく。
「……お疲れ様、私」
誰にも聞こえない声量で、自分を労う。
ここは乙女ゲーム『銀の王冠と薔薇の剣』の世界。
そして私は、悪役令嬢アンジェリカの取り巻きの一人、伯爵令嬢エリナ・ベルジュだ。
本来のシナリオ通りなら、今頃私はアンジェリカと共に断罪され、国外追放か、あるいはもっと悲惨な末路を迎えているはずだった。
だが、今の私はここに立っている。
ドレスも汚されず、家名も傷つかず、ただの「少し影の薄い令嬢」として。
私は手帳を取り出し、月明かりの下で開いた。
ページをめくる指に、数年分の苦労が乗る。
アンジェリカの横暴な振る舞いを、目立たないように修正し続けた記録。
彼女がヒロインをいじめる際に使った「証拠」を、事前に無害なものへすり替えたリスト。
そして今夜、彼女が処刑ではなく「静養のための修道院入り」という穏便な結末に着地するための、根回しの家計簿。
すべて計算通り。
完璧な収支決算だ。
栞を定位置に戻し、パタンと手帳を閉じる。
これで私は、物語の背景に戻れる。
明日からは田舎の領地に戻って、二度と王都の表舞台には顔を出さない。
それが私の求めたハッピーエンドだ。
グラスに残った温い果実水を飲み干し、私はバルコニーを後にしようと踵を返した。
「――見事な手際だったな」
不意に、暗がりから声が落ちてきた。
心臓が跳ね上がり、呼吸が一瞬止まる。
カーテンの影、石造りの柱の横に、いつの間にか人影があった。
反射的に半歩下がり、私は背筋を伸ばして礼の姿勢をとる。
貴族としての本能が、思考より先に体を動かした。
月光が、その人物の銀色の髪を照らし出す。
切れ長の瞳、感情の読めない整った顔立ち。
胸元には、王族であることを示す獅子の紋章。
第二王子、レオンハルト殿下。
なぜ、ここに。
彼は攻略対象外のキャラクターで、今日のパーティーでも玉座の脇で退屈そうにしていたはずだ。
私のような端役と接点など、万に一つもないはずなのに。
「……恐れ入ります、殿下。お騒がせいたしました。私はこれで」
関わってはいけない。
私の生存本能が警鐘を鳴らしている。
視線を伏せ、足早に立ち去ろうとする私の前を、彼が長い脚で塞いだ。
靴音が一つ、静寂に響く。
逃げ場はない。
「待て。まだ名前を聞いていない」
低く、しかしよく通る声だった。
私は足を止め、じっとりと汗ばむ手をドレスの陰で握りしめる。
「名乗るほどの者ではございません。ただの、背景の一部でございます」
「背景、か」
レオンハルト殿下は、面白がるように唇の端を歪めた。
その視線が、私が隠そうとした手帳へと注がれる。
まるで中身を透視するかのような、鋭い眼差し。
「背景にしては、随分と仕事熱心だな。アンジェリカ嬢の横領疑惑、あれを補填したのはお前だろう？ 帳簿の改ざんレベルが高すぎて、王宮の監査官すら気づいていなかったぞ」
息を呑む。
バレていた。
いや、なぜ彼がそれを知っている？
あれは誰にも見られないよう、深夜の生徒会室で行ったはずだ。
「……何のお話でしょうか」
「とぼけるな。一月前の茶会、ヒロインのドレスにワインがかかるのを防ぐために、給仕の配置を変えたのもお前だ。三日前の夜、断罪の証拠となる手紙を、当たり障りのない詩集にすり替えたのもお前だ」
一歩、彼が近づく。
私は半歩、下がる。
背中が冷たい石の手すりに当たった。
「誰も見ていないとでも思ったか？」
心臓の音がうるさい。
この人は、ずっと見ていたのか。
私が「モブ」として必死に隠れながら、物語の破綻を防いでいた姿を。
「殿下、私は……」
「何も欲しがらない女だと思ったよ。アンジェリカに取り入りながら、甘い汁を吸うわけでもなく、ヒロインに媚びて保身に走るわけでもない。ただ淡々と、マイナスをゼロに戻す作業だけを続けていた」
彼は私の目前まで迫ると、ふっと力を抜いてバルコニーの手すりに肘をついた。
顔の距離が近い。
整いすぎた顔が、すぐ目の前にある。
乙女ゲームのキラキラしたエフェクトなどない、生々しい男の人の圧迫感。
「飽き飽きしていたんだ、この茶番劇には」
彼は会場の方を一瞥し、侮蔑の色を瞳に浮かべた。
そこには、運命の恋に酔いしれる第一王子とヒロイン、そして憐れな悪役令嬢を嘲笑う観衆がいる。
「誰も彼もが、与えられた役を演じることに夢中だ。……お前以外は」
視線が戻ってくる。
今度は、逃がさないという意思を伴って。
「私はただ、生き残りたかっただけです」
絞り出した声は、予想以上に震えていた。
彼は満足そうに頷く。
「そうか。ならば、その生存能力を高く評価しよう」
嫌な予感がした。
背筋を冷たいものが駆け上がり、私は手帳を握りしめる力を強める。
栞の硬さが、指に食い込む。
「明日、王宮へ来い。辞令はすでに出してある」
「は……？」
「俺の執務室だ。積もり積もった書類の山を、その手際で片付けてもらいたい」
思考が追いつかない。
王宮？ 執務室？
私は田舎に引きこもる予定で、荷造りもあらかた済ませているのに。
「お断りします。私は無能な田舎娘ですので」
「拒否権はない。これは王命に近い」
彼は意地悪く笑うと、私の手からグラスをすっと取り上げた。
「逃げるなよ、共犯者。お前を見つけたのは俺だ」
彼はそのまま、音もなくバルコニーを去っていった。
残されたのは、甘い香りの残り香と、絶望的な未来の約束。
私はへなへなと、その場に崩れ落ちそうになるのを必死で耐えた。
終わったはずだった。
物語から降りて、観客席ですらない、劇場の外へ行くはずだったのに。
遠くでまた、歓声が上がる。
その華やかな音色が、今の私には不吉なファンファーレにしか聞こえなかった。
私の平穏なモブ人生は、本当にここで終わってしまうのだろうか？
