第6話：分断された絆
私たちの娘たちは、生まれてから最初の数年間を研究所で過ごした。
毎日検査と実験が行われ、身体的な異常がないか、そして想定どおりに成長しているかが厳密に確認された。幸いなことに、七人全員が健康で、それぞれ異なる個性を見せながら順調に育っていった。
遺伝子的には異なっていても、同じ人工子宮で同時に生み出された彼女たちは、まるで本当の姉妹のようだった。言葉にしなくとも通じ合う絆があり、その結びつきは年月とともに強くなっていった。
三歳になると、私たちは娘たちを自宅へ連れ帰ることを許された。
しかし、毎週末になると、娘たちは再び研究所へ戻り、継続的な観察を受けなければならなかった。それは同時に、七人が互いに交流する機会でもあり、科学者たちはそれが発達に不可欠だと強く主張していた。
だが、七歳になったある日、私たちは衝撃的な通達を受けた。
「これ以上、娘さんたち同士が会うことは許可できません」
主任科学者ネイサンはそう告げた。
「互いに影響を与え合い、発達に偏りが生じる可能性があります。それは実験の完全性を損なうことになるのです」
「そんな……！」
マリサは明らかに動揺していた。
「じゃあ、私たちが集まるときも娘たちは連れて行けないの？」
サキナは落胆を隠せない声で言った。
「それは、いつまで？」
レオンティーンが不安そうに尋ねた。
「少なくとも、彼女たちが成熟するまでです」
ネイサンはきっぱりと答えた。
「馬鹿げているわ……」
マリサは苛立ちをにじませてため息をついた。
「毎週金曜の夜に、娘たちの成長について報告し合いましょう」
イスメネが、つながりを保つための提案をした。
「それはいい考えね」
ナツミも頷いた。
そのときの私は、なぜ科学者たちがそこまで神経質になっているのか理解できなかった。彼らはこの決定を伝える際、明らかに不安そうだったが、私はそれを、私の反応を恐れているからだと思っていた。
しかし後になって、真実を知ることになる。
娘たちは、知らぬ間に序列構造を形成していたのだ。
私の娘メイヴと、バレラの娘ベネシャは、集団内での主導権を巡って衝突していた。その結果、娘たちは二つの派閥に分かれた――メイヴに忠誠を誓う者たちと、ベネシャに従う者たちに。
そして、ある日、状況は一変した。
生まれ持った強さと意志を武器に、メイヴは集団を制圧した。
彼女は姉妹たちの反抗心を打ち砕き、圧倒的な意志の力で全員を支配下に置いた。
それは明白だった。
メイヴが頂点に立ち、他の者たちは――自ら進んでか、あるいは逆らえずに――彼女に従うようになったのだ。
この変化に、科学者たちは深刻な危機感を抱いた。
もし娘たちが個としての自我を失い、ひとつの集合体として機能し始めたら――それはオランダ社会、ひいては世界全体にとって、計り知れない脅威となり得る。
七つの大罪が完全に連動したとき、その力は破滅的なものになる。
さらに事態を悪化させたのは、娘たちがある重要な試験に失敗したことだった。
研究所内のすべての部屋に入ることは許可されていたが、最奥の一室だけは例外だった。
近づくことも、扉を開けることも、中に入ることも固く禁じられていた。
それは、エデンの園における「禁断の木」を思い起こさせた。
アダムとイブが、決して触れてはならないと警告された、あの木。
――だが、好奇心は猫をも殺す。
正確にどうやったのかは分からない。
だが娘たちは、その禁じられた部屋へ入り込む方法を見つけてしまった。
そこで彼女たちは、本来知るべきではなかった真実を目にしたのだ。
その知識は、あまりにも不穏だった。
メイヴがそのことについて一切語ろうとしなかったとき、私は彼女の瞳に宿る不安を確かに感じ取った。
ある晩、メイヴが私に声をかけてきた。
「ママ……」
「どうしたの？」
私は、何かがおかしいと直感していた。
「姉妹たちと、少しだけ二人きりの時間をもらえない？」
彼女の声は遠く、何か重い秘密を背負っているかのようだった。
「これが、最後になるかもしれないから」
私は彼女の気持ちを察し、静かに頷いた。
友人たちも、科学者たちも、私も、部屋を後にした。
科学者たちは監視カメラで様子を見守ることを提案したが、私たちは強く反対した。
「それはあまりにも非倫理的です」
私は断固として言った。
「そして、会話の記録は必ず削除しなさい」
「かしこまりました、陛下」
科学者は深く頭を下げた。
