七つの大罪の娘たち

第4話：七つの署名、ひとつの運命

「本当に、これでいいのか？」

夫は、私がホムンクルスの子どもを持つという決断を下したことに、まだ迷いがある様子で尋ねた。

「最初にこの話を持ち出したのは、あなたでしょう？」

私は即座に言い返した。

「どうして今さら引き下がろうとするの？」

「引き下がっているわけじゃない。今でもやりたいと思っている。ただ……君がここまで乗り気だとは思わなかっただけだ」

彼の声には、驚きが滲んでいた。

科学者たちが、署名用の書類を私たちの前に運んできた。

内容は、守秘義務と責任放棄に関するものだった。この実験について、いかなる形でも、いかなる人物にも情報を漏らすことは禁じられている。

また、ホムンクルス創造によって生じるいかなる結果についても、研究所は責任を負わない。その責任は、ホムンクルスが18歳になるまで、保護者である私たちに帰属する。

私と夫は署名した。

「結構です」

主任科学者ネイサンは満足そうに言った。

「では、お二人が望む子どもについて教えてください」

「娘がほしいわ」

私は即答した。

「美しく、知的で、自立していて、強く、そして心優しい。すべてのオランダの少女たちが憧れる存在になるような子を」

「承知しました」

彼は頷いた。

「これからDNAサンプルを採取します。まずは前段階のテストを行い、人工子宮で健康な子どもが育つかを確認してから、本格的に娘さんの創造に入ります」

その瞬間、レオンティーン、サキナ、バレラ、ナツミ、マリサ、イスメネ――

友人たちの顔が、次々と脳裏に浮かんだ。

私たちはかつて、「一緒に娘を持とう」と約束したのだ。

「待って！」

私は突然声を上げた。

「この実験を、複数人同時に行うことは可能ですか？」

「どういう意味です？」

ネイサンは困惑した表情を浮かべた。

「私には、子どもを強く望んでいながら、妊娠が難しい友人が六人いるのです」

「研究対象は多いほどいい」

別の科学者が、不気味な笑みを浮かべて言った。

私はすぐに友人たちに電話をかけ、夫たちと一緒に来てほしいと伝えた。

最初に電話に出たのはマリサだった。

「どうしたの、女王陛下？」

彼女はいつもの明るい声だった。

「あなたとご主人に、クリスマスプレゼントがあるの」

私は言った。

「今すぐ来られる？」

「クリスマスプレゼント！？」

二番目に電話に出たサキナが驚きの声を上げた。

「私たち、クリスマスを祝わないから、もらっていいのかしら……」

「普通のプレゼントじゃないから心配しないで」

私は安心させた。

「あなたからの贈り物？」

三番目に出たバレラの声には、案の定、少し棘があった。

「私のほうが、あなたより裕福だって知ってるでしょう？」

「それは、お金では買えないものよ」

私は静かに返した。

「わあ、ありがとう！　行く行く！」

四番目に出たナツミは、説明を聞く前から嬉しそうだった。

「何かしら……」

五番目のレオンティーンは、興味深そうに言った。

「ええ、すぐ行くわ！」

最後にイスメネが答えた。電話越しでも、彼女の笑顔が伝わってきた。

こうして、私たちの友人グループ全員が、夫同伴で研究所に集まることになった。

六台の王室車が用意され、各夫妻を迎えに行った。

最初に到着したのは、レオンティーンと夫のサンダー・アイゼルハルトだった。

「まさか研究所に連れてこられるとは思わなかったよ、フレデリック！」

サンダーは笑った。

「この建物全部がプレゼントかい？」

「そこまではいかないな」

夫は意味ありげに笑った。

次に到着したのは、ナツミと夫だった。

二人は礼儀正しく挨拶し、なぜここに来たのか、プレゼントとは何か、一切質問しなかった。その控えめさが、いつも心地よかった。

続いてサキナと夫が現れた。

彼女はヒジャブとアバヤを身にまとい、ムスリム女性らしい慎み深い装いで、とても美しかった。

「それで、プレゼントはどこ？」

サキナは期待に満ちた声で尋ねた。

「それに、どうしてナツミとレオンティーンが、夫同伴でここにいるの？」

「そのプレゼントは、あなたたち全員に渡すものよ」

私は期待を込めて答えた。

次に到着したのはマリサと夫だった。

「ずいぶん奇妙な場所に呼び出されたわね、女王様」

彼女は辺りを見回した。

「どうして皆ここにいるの？　今日は日曜日よ。それに、全員が夫を連れてる。何が起きてるの？」

「少し待って、マリサ。すぐ説明するわ」

バレラと夫が入ってきた。

二人の表情は相変わらず冷静で威厳があり、いかにもバディラ家の権力者夫婦といった雰囲気だった。

「全員揃ったみたいね……まあ、ほぼ全員だけど」

バレラはそう言って、部屋を見渡した。

そこへネイサンが、バディラ夫妻に近づいた。

「私の娘は、西アフリカ・バディラ家の若き当主イェシャヤと交際しています。しかし、あなた方は、娘がバディラ家の女性でないという理由だけで、彼女を認めていない。それが二人の関係を苦しめているのです」

「あなたは何者だ？」

バレラの夫が、警戒するように尋ねた。

「ネイサン・マッツィ。この研究所の主任科学者です」

彼は答えた。

「あなた方が子どもを授かる手助けができます。ただし条件があります。私の娘を正式にバディラ家の一員として認め、イェシャヤとの結婚を祝福することです」

バレラの夫は一瞬、笑いかけたが、妻の鋭い視線に遮られた。

「……分かった」

彼は渋々頷いた。

最後に到着したのは、イスメネと夫だった。

「アッサラーム・アライクム、イスメネ！」

サキナが明るく挨拶した。

「ワ・アライクム・サラーム」

イスメネも微笑み返した。

「まさか、みんなが夫同伴で集まるとは思わなかったわ、エララ」

私は、先ほど署名した書類を六組の夫妻に配った。

「これは何？」

バレラは、目も通さずに尋ねた。

「読めば分かるわ」

「ホムンクルス……情報漏洩禁止……研究所は責任を負わない……」

サンダーが声に出して読み、次第に表情を引き締めた。

「エララ」

バレラは含み笑いを浮かべた。

「これは、一体どういう冗談？」

「冗談じゃないわ」

私はきっぱり言った。

「この研究所は、人間を創れるの。私たちは、ついに子どもを持てる」

部屋は静まり返った。

「でも……」

イスメネが不安そうに口を開いた。

「本当に、こんなことをしていいのかしら？」

「一緒に娘を持とうって、約束したでしょう？」

私は答えた。

「今こそ、それを現実にできるのよ」

友人たちは、夫たちと視線を交わし、無言で意思を確かめ合った。

「君が幸せなら、それでいいよ、レオンティーン」

サンダーは優しく微笑んだ。

「俺は息子がいいけどな」

バレラの夫は、軽い口調で言った。

「君が望むなら、僕も賛成だ」

イスメネの夫が穏やかに言った。

「マリサ、君がやりたいなら、俺もいい」

彼女の夫も頷いた。

「ええ、やりましょう」

サキナの夫は温かく微笑んだ。

「うまくいくといいね」

ナツミの夫も希望に満ちた声で言った。

「すごい！　ついに子どもが持てるのね！」

イスメネは歓声を上げた。

マリサは安堵のため息をついた。

「だから言ったでしょう？　奇跡は起きるって！」

サキナは満面の笑みだった。

友人たちは次々に署名し、夫たちもそれに続いた。

科学者たちは、各夫妻からDNAサンプルを採取していった。

「あなた方の娘たちは、今から一年以上後に誕生します」

ネイサンは満足そうに言った。

「まずは前段階テストとして、皆さんの遺伝子を用いたホムンクルスを一体創造します。理論通りに成長するかを確認するためです。進捗は随時ご報告します」

彼は一礼した。

「歴史上、最大の科学実験になるかもしれないこの試みに、ご協力いただき、感謝します」