七つの大罪の娘たち

第11話「奪い合う心、忍び寄る影」

私たち四人はシーランドに到着し、すぐに水着に着替えた。アクティビティの準備をしている間、誰かに見られているような感覚が拭えなかった。直感に従って振り返ると――そこにいたのはサンスラだった。

彼は一瞬で顔を真っ赤にし、慌てて視線を逸らした。

「ご、ごめん！ わざとじゃなくて……！」

明らかに動揺している。

「大丈夫よ」

私は小さく微笑んだ。正直なところ、なぜか嬉しかった。誰かにあんなふうに見られたのは、これが初めてだったから。

「じゃあ、最初は何にする？」

ベネシャが空気を切り替えるように言った。

「ワイルドリバー！」

ツィキュタが勢いよく答えた。

ワイルドリバーは、全長200メートルのスリリングな急流ライドだ。ものすごいスピードと爽快感で、終わる頃には全員笑っていた。次に向かったのはミリアドスライド――四本並んだ競争用のウォータースライダーだ。

「競争しよう！」

サンスラが目を輝かせて言った。

「いいね、やろう！」

ツィキュタも乗り気だ。

「競争は構わないわ」

ベネシャは私に意味ありげな笑みを向けた。

「でも、マンダネはどう？ いつも最低限しかしないあなたに、競争は向いてないでしょ」

「このレースだけは、本気を出してよ、マンダネ！」

サンスラの声は楽しそうで、私にも伝染した。

「どうして？」

私は懐疑的に聞いた。

彼はにやりと笑った。

「僕に勝ったら、賞品をあげる」

「賞品？」

私は少し興味を持った。

「何がいい？」

彼は軽く肩をすくめた。

私は即答した。

「あなた。あなたが欲しい」

彼の目が見開かれ、また顔が赤くなる。

「な、何それ！？ どういう意味！？」

「あなたを独り占めしたいってこと」

私は淡々と言った。

「分かりにくい？」

ベネシャが大きくため息をついた。

「つまり、あんたと付き合いたいって意味よ」

サンスラはまだ動揺したまま、私を見た。

「……僕のこと、好きなの？」

「好きよ」

私は迷わず答えた。

「あなたは？ 私のこと、好き？」

「さあ、どうだろうね？」

彼はいたずらっぽく笑った。

「このレースで僕に勝ったら、教えてあげる」

「もう！」

私は声を上げた。

「見てなさい！」

「もし勝ったあとで、やっぱり好きじゃないって言ったら？」

彼はからかうように言った。

「それでも一緒にいたい」

私は柔らかく微笑んだ。

彼の冗談でも、私の気持ちは揺るがなかった。

彼は興味深そうに私を見ていたけれど、私は恥ずかしくなって話を切り上げた。

「レース、始めよう！」

四人同時に滑り出す。

最初はサンスラが先頭、次がツィキュタ、三番手がベネシャ、私は最後だった。

しかし、ベネシャが一気に加速し、ツィキュタを追い抜いた。

私はこれまで、競争に興味を持ったことがなかった。勝つことにも、一番になることにも意味を感じなかった。

でも――今回は違った。

誇りのためでも、名誉のためでもない。

欲しい“賞品”があったから。

私は初めて、自分を少しだけ追い込んだ。

過剰ではない、必要な分だけ。

一気に力を入れてツィキュタを抜き、さらに泳ぎを強めて、サンスラとベネシャを追い越した。

――一着だった。

ゴールした瞬間、ベネシャが小さく呟いた。

「なるほどね……スーペルビアが、あんたに目立つなって言った理由が分かったわ……」

彼女は二着だった。

次にゴールしたのはサンスラ。三着だ。

息を切らしながら私を見上げる彼に、私は手を差し伸べた。

一瞬ためらった後、彼はその手を取った。

「それで？」

私は彼の目を真っ直ぐ見た。

「約束の賞品は？」

彼は少し黙り込み、胸を指差した。

「ここ」

顔を真っ赤にして言う。

「心だよ。一目惚れだった。君に完全に恋してる」

私は言葉を失い、顔が熱くなった。

「なんてロマンチックなんだ！」

ツィキュタが感嘆の声を上げた。

けれど、胸の奥がきゅっと締め付けられた。

私は彼が好きなのか？

それとも、ただ好かれたことが初めてだったから？

私は恋愛をしたことがない。

この無関心な性質で、誰かに本気で向き合えるのだろうか。

「答えは？」

サンスラが優しく尋ねた。

「……少し考える時間をくれる？」

「もちろん……」

彼の声には、わずかな落胆が滲んでいた。

その時、拍手が聞こえた。

私たちは同時に振り返る。

そこに立っていたのは――彼女だった。

「リリス……」

ベネシャが恐怖で声を震わせた。

「素敵な見世物だったわ、マンダネ」

リリス――いや、マリアは不気味な光を宿した目で微笑んだ。

「それと、ベネシャ。マリアって呼んで」

その場の空気が一気に重くなる。

私とベネシャは動けなかった。

「あ、マリア」

サンスラは平然としていた。

「ラダディカで会う予定だったよね」

「ええ、知ってる」

彼女は軽やかに、けれど鋭く言った。

「少し遅れただけ。ごめんなさい」

「気にしてないよ」

「まさか、他に想ってる人がいるとは思わなかったけど……」

彼女の目が妖しく光る。

サンスラの表情が一瞬だけ揺れた。

マリアは距離を詰め、彼の頬にそっと触れた。

「私があなたに気があるって、ちゃんと伝わってなかったみたいね」

サンスラの顔が赤く染まる。

私は言葉を失った。

「……」

胸の奥が不安でざわついた。

「大丈夫よ」

マリアは静かに言った。

「人生、欲しいものが全部手に入るわけじゃないもの」

そして声を強めた。

「――たとえ、親同士が婚約させていたとしても。ばかね……」

彼女はそう言い残し、涙を流しながら走り去った。

「マンダネ、誤解だ……」

サンスラが追いかけようとした。

「彼女とは、どういう関係？」

私は震える声で聞いた。

「両親が養子に迎えたんだ」

「兄妹以上に見えた」

「違う！」

彼は即座に否定した。

「本当に婚約してるの？」

「……同意したことはない」

私は何も言わず、その場を離れた。

ベネシャは呆れた顔でサンスラの頭を軽く叩いた。

「このバカ」

「ツィキュタ、行くわよ！」

彼女は彼の手を引いて歩き出した。

すれ違いざま、ベネシャが私に言った。

「弟は確かにアホだけど……これはリリスが、あなたの心をかき乱そうとしてる可能性が高い」

「そうは思えない……」

私はため息をついた。

「彼女がいると、彼、変だった」

「男の本能だよ」

ツィキュタが肩をすくめた。

「気にするな」

「でも……」

私は小さく呟いた。

「あなたの両親が彼女を迎えたなんて、知らなかった」

「信じて」

ベネシャは低い声で言った。

「彼女は裏で何か企んでる。惑わされないで、マンダネ」

私は頷いた。

心は揺れていたが、警戒だけは怠らないと決めた。