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第3話

　少女の目には、いつしか輝きが戻っていた。

　青年のおかげで、生きる意味を知ったのだ。

　青年との夜の旅は、次の日の朝方まで続いた。

　慣れない時間帯に眠くなる時もあったが、退屈な時間は全くなかった。

「あ、ちょっとそこの雑貨屋さん見てきてもいいかな？」

　大通りの、ちょっとおしゃれな雑貨屋。少女は青年にそう告げ、中に入って行った。

　青年も一緒に行こうとしたが、少女が一人でいいと譲らなかったのだ。

「何がいいかな……」

　開店直後の店には少女の他に客はおらず、ゆっくりと中を見ることができた。

　少女は、青年にお礼がしたかった。

　もちろん、言葉では何度も伝えたけれど。

　何か形に残るものを、あげたかったのだ。そんなにお金は持っていないけれど。

　小さなものでもいいから、青年に持っていて欲しかった。

「贈り物ですか？」

　不意に声をかけられ、少女の肩が僅かに跳ねた。

「あ、はい。感謝の気持ち……みたいなものです」

「素敵ですね。でしたら、こちらなんてどうでしょう？　学生さんにも比較的手が届きやすくて、人気ですよ」

　店員さんはにこにこと笑顔を浮かべながら案内してくれた。

　そこには、色とりどりの刺繍が施されたハンカチが所狭しと並べられていた。

「種類も豊富ですし、選ぶ楽しさもありますよ」

　なるほど。少女は、全面的に店員さんの意見に納得した。

　シックな柄からアクセントを加えた柄まで、色とりどりに並ぶハンカチは、まるでたくさんの花が咲く花畑のようだった。

　少女は暫く悩んだ後、一枚のハンカチを手に取った。

　彼は喜んでくれるかな、なんて浮ついた気持ちも、少女には心地良かった。

　心地良いと、思えたはずなのだ。

「親父……！！　なんでこんなとこにいんだよ！」

「どうも私の書いたカルテで不明瞭な点があったらしくてな。今から詳細を伝えに行くんだ」

　店を出ると、そんな青年の怒号が耳に響いた。

　それは、落ち着いた雰囲気の、歳は40半ばといった男に向けられたものだった。

　その男を、少女は知っていた。

「––––っ！？」

　それは。

　その、遠くを見つめるような淡い瞳は。

　医学者にしては珍しい、大きな体躯は。

「おとう……さん……？」

　かつて少女が共に暮らした、父親の姿であった。

　それを認知した途端、少女は胸を抑えて俯いた。

　動悸が激しい。

　目を合わせられない。

　吐き気がする。

　足が、震える。

　二人はまだ、少女の存在には気がついていない。

「それより、お前はまた夜遊びか？　大学にもろくに行ってないようだな。私の跡を継ぐ身として、もう少し自覚を持って欲しいものだが」

「何回言ったら分かるんだ？　俺は医者にはならねぇ。自分の生き方くらい自分で決める」

「分からんな。親がこれだけ正しい道を示してやってるのに、何故拒む？　それに、お前はとっくに納得していたものだと思っていたがな」

「正しい道だぁ？　てめぇが勝手に押し付けてるだけだろ。俺がいつ納得したってんだ？」

　あれだけ優しい青年が、これ程怒りに顔を歪ませる姿を、少女は想像できなかった。

　しかし、次の瞬間青年の怒りは更に高まる。

「……ふむ。お前はいつからだったか、目に光がなくなったからな。諦めた人間のそれと同じだと思ったのだが。気のせいだったか？」

　その言葉に、青年の顔は分かりやすく歪んだ。

　青年が怒号と共に男に掴みかかろうとした時。

　目が、合ってしまった。

　それは、必然だったかのように。

　男の視線は、少女の虚な顔に向けられていた。

「ん？　君は……」

　その声に青年は動きを止め、振り返る。

「お前……」

　青年の顔が、見れなかった。

　少女の父を親父と呼ぶ彼は、やはり。

　間違いようもない。けれど、認めたくない事実だった。

「まさか……翠《みどり》の娘か……？」

　あぁ、そうか。

　父は、娘の名前など覚えてはいなかったのだ。

　考えてみれば、当たり前だった。

　母と早く別れたがっていた父なのだ。母を彷彿とさせる娘の名前など、早く忘れたかったに決まっている。

　顔を覚えていたのが奇跡なくらいだ。

　それでも、一抹の期待をしてしまったのは、少女がまだ幼かったからに他ならない。

「まさかこんな所で会うなんてな……。どうだい、元気でやってるかい？　と言っても、今は一人で何かと苦労するだろう。……翠のことは、残念だったね」

　それが社交辞令であることは、明白だった。

　父は、謝らなかったから。

　母と別れる時も、少女には一度も謝らなかった。

　結局、自分本位な人間に過ぎないのだと、少女はそう結論付けていた。

　いや、それよりも。

「……なんで、お母さんのことを知ってるの……？」

　母の死は、父には伝えていない。葬式にも来なかった。

　なのになぜ、この男は母が死んだことをしっているのだろうか。

「……おっと、余計なことを言ってしまったな。……まぁ、今更誤魔化すのは難しいか。君には酷な話になるかもしれないけど、少し話をしようか」

　男は、淡々と話し始めた。

「翠の死を知っているのは、私の開業した病院で彼女のことを診たからだよ」

「そう……なの……？」

「実際に診察したのは若いもんだがね。まぁ、腕は間違いないよ」

「なら……ならなんで！！　お母さんは死んじゃったの！？　腕がいいなら助けられたんじゃないの！？　お父さんだったら、何かいい方法を見つけられたんじゃないの！？　どうして……っ！！」

　こんなことを言っても、どうにもならないのに。

　母は、戻ってこないのに。

　ただ、裏切られた悔しさから、父に八つ当たりをしているのだ。

「……ふむ。それは心外だな。助けられた、というが、君は翠の状態をその目で見たのかい？」

　少女は首を横に振る。

「あれだけの打撲痕が全身にあると、体の至る所が破損してしまうのだよ。それこそ、目に見える傷では比較にならないほどにね」

「打撲……？」

　父の落ち着いた声が、妙に頭に響いた。

　母は、過労でその命を落としたのだ。なぜ今、打撲痕などという話が出るのだろうか。

　嫌な予感がした。

　そう思った時には、父は次の言葉を紡いでいた。

「君には、過労だと伝えていたかな。私が担当医にそう伝えるよう言ったんだ。娘への、せめてもの配慮だったんだがね」

　そう、聞いていた。

　母は過労だったって。私のために頑張って働いてくれたから、それが行き過ぎちゃったんだって。

　担当医の若い男の人は、そう話してくれた。

「嘘だったって……こと……？」

「言ったろう。私なりの配慮だと。だが、よく考えれば君は現実を受け入れるべきなのかもしれない。それに、私の評価が下げられるのも不快なのでね」

　抑揚のない声で、男は言った。

「翠は、DVを受けていたんだ」

　その言葉が耳を突き抜けると、周りの音が一瞬にして消え去った。

　目の前が真っ白になって、自分が今どこにいるのかさえあやふやになる。

　分からない。

　DVなんて……母は毎日仕事に行き、帰ってきたら家で一緒にご飯を食べていたのだ。

　そんなことをされる時間なんて、どこにも無かった。

　それに、なにより。

　母を、愛しているのだ。

　母を、信じているのだ。

　母が、娘を置いて。あれだけ愛した父のことを忘れて。

　他の男の人と関係を持つなんて、あるはずがないのだ。

「幼かった君は知らなかったろうが、彼女は昔から男癖が悪くてね。一人の男では満足できない体だったんだ。それこそ、私が今の妻と会っていた時も、彼女は何人もの男と寝ていたよ」

「そ、んな、わけ……っ！！」

「私はそれを知っていたし、知っていたからこそ見切りを付けたんだ。それでもすぐに別れなかったのは、あれはあれでいい女だったからに過ぎないんだよ」

「そんなわけ……ないっ！！　お母さんは毎日仕事に行っていたし、夜は私といた！　自分のしたことを正当化しないでっ！！」

「仕事……か。翠と別れる時、私は多額の金を要求された。一歩間違えれば法外な程のね。それとは別に、養育費だって毎月払っている。それなのに、彼女が本当に仕事なんかしていたと思うかい？」

　父のプライドを守るための妄言だとは分かっているのに、心のどこかで母を疑ってしまう。

　それが、すごく気持ち悪かった。

　時々向けてくれる、あの笑顔を。

　優しい味のする、手料理を。

　楽しいと思えた、あの日々を。

　疑ってしまうのが、辛かった。

「彼女は、君を家に置いて毎日のように男と会っていたんだよ。何人もの、ね。だからだろうね。そのうちの一人が逆上して、翠を殴った。あのアザを見るに、相当力任せに殴られたんだろう。即死寸前だったよ」

　あぁ……っ！！　

　ああああああぁぁぁぁっっっっ！！！！

「違う、違う違う違う！！　お母さんは、お母さんは私を––––」

「君を愛してなど、いなかった」

　感情のない声は、少女に現実を運ぶ。

　母は、少女を愛してなどいなかった。

　笑顔も、手料理も、なにもかも。

　ただの、まやかしだった。

　父も、母も。最初から、少女にはいなかったのだ。

「どうだろう？　分かってくれたかな？　私の病院は決して腕が悪いなんてことはないし、私は翠とは違って家族を大切にしている。そうだろう？」

　そう言って、その目を青年に向ける。

「親父……っ！！　ふざけんなよ……っ！！　てめぇ、なんであいつにそんなふざけたこと言ったんだ！！」

「……息子を馬鹿だとは思いたくないんだがね。言ったろう？　これは彼女のためであり、私のためでもあるんだ」

　青年は怒りに顔を歪め、しかしその目は少女を見ていた。

　そして、精一杯の優しい声で少女に声をかける。

「立てるか？　少し、落ち着く時間が必要だろ。ほら、行くぞ」

　青年は、少女を助けたかった。

　昨日のように、二人でどこかに行けば。

　今度は、水族館でもいい。

　少女の好きな場所で、好きなことをして。

　楽しい思い出を作ることが、できたなら。

　また、少女の笑顔が見れるはずだと。

　そう、信じていた。

「……めて」

　しかし、少女は。

「やめて！！」

　青年の知っている少女は、もうそこにはいなかった。

「な……っ！？　お、おい！　大丈夫だ、落ち着け！　俺はお前を––––」

「もうやめて！！　そうやってあなたも私を裏切るんでしょう！？　何が目的なの！？　何をするつもりなの！？」

　それは、弱々しい少女の姿ではなくて。

　人を疑う、醜い姿だった。

「嘘つかないで！！　私が聞いた時も、あなたは答えてくれなかった！！　もう十分なの！！　信じて、裏切られるのも……っ！　愛して、裏切られるのも……っ！」

　少女は泣いていた。

　激しく。ただ、激しく。

　その涙はなんの涙なのか。

　怒りか、悲しみか。

　葛藤か、確信か。

「違う！！　俺は––––」

　青年は自分の思いを口にした。

　あの時伝えられなかった、本当の気持ちを。

　精一杯、言葉に乗せた。

　届いて欲しい。

　ただ、少女の心に届いて欲しいと願って。

　手を、伸ばした。

　少女の肩を。自分が抱き寄せたいと、そう思ったから。

　鋭い音が、周囲に響いた。

「触らないで！！」

　青年は頬を抑え、少女は顔を歪ませる。

「もう、やめて……。あなたの事は、信じられないの。……さようなら」

　少女は走った。

　行く当てなど、なかった。

　少女はこの先、どこに進むのか。

　どこを、目指すのか。

　人を信じ、裏切られた。

　人を愛し、愛されなかった。

　誰かのために生きるなんて、詭弁だ。

　その誰かは、自分のために生きてはくれないのだから––––。