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第2話

　誰かのために生きるなんて、詭弁《きべん》だ。

　涙は、少女の丸めた膝にぽとぽととこぼれ落ちた。

　夜の繁華街でしゃがみ込み、音も立てずに泣き続ける少女の姿は、通り過ぎる人の目には異質に映っただろう。

　それでも、少女は泣いた。泣き顔を見せないように下を向いているのは、せめてもの抵抗だ。

　先日、母が死んだ。

　過労だって、担当してくれた医者から聞いた。

　たった一人で少女を高校生まで育ててくれた、たった一人の家族。

　たった一つ、少女が大切に思っていたもの。

「––––っ」

　少女は、膝の前で結んだ手に力を入れる。

　そう、たった一人の家族だったのだ。

　別に、父親がいないというわけではない。父は健在なはずだ。

　《《はず》》、というのは、父とはもうしばらく会っていないため明らかではないからだ。

　父の不倫が発覚し、両親が離婚した日から一度も。

　母は泣いていた。まだ幼かった少女には、起きている事があまり分からなかった。

　それでも、母は失ったのだと気づいた。

　そこにあったはずの愛を。

　与えられるはずだった父からの想いを。

　母は、失ったのだ。

　慰謝料やら養育費やらの話はすぐにまとまった。

　父は、母の提示した要件をあっさりと了承した。

　医者だったのもあってか、父はお金に関しては何も文句を言わなかった。

　ただ、早く別れたい。そんな感じだった。

　その時既に、父には少女の他に子供がいたのだ。

　少女の母とは違う、別の女性との子供。

　当時の少女よりも、歳が上だとか。それはつまり、少女が生まれるより前に父にはそういう人がいたわけで。

　母は、その事実にいっそう悲しんだ。憤ることはなかった。ただ、悲しんだ。

　それから母は、人が変わったように暗くなった。

　当然と言えば当然なのだろう。少女の両親は、少女から見ても仲の良い夫婦で、父と話している時の母はすごく幸せそうだった。

　でも。それでも、母は少女を育てたのだ。

　少女に向ける笑顔の数は減ったけれど。

　少女と過ごす時間はあまりなかったかもしれないけれど。

　少女の、母へ抱いた感謝と愛は本物だった。

　だからこそ。

「––––うっ、っ……っ！」

　絶対に、失いたくなかった。

　これでは、かつての母と同じだ。

　愛を失った、惨めな女––––きっと、そうなるのだろう。

　毎日のように、仕事から帰ってくる母を心待ちにする日々も。

　母に褒めてもらいたくて、勉学に勤しむ日々も。

　これから先、二度と送ることができない。

　母のために生きてきたのに。母に笑ってほしくて、生きてきたのに。

　誰かのために生きるなんて、詭弁だ。

　その《《誰か》》がいなかったら、生きる意味がないじゃないか。

　私が生きてる必要なんて、ないじゃないか。

　だからやっぱり、誰かのために生きるなんて、詭弁だ。

　哀しみを紛らすように、丸めた身体に力を入れた時、

「––––なぁ、お前一人？　俺とちょっと遊ぼうぜ？」

　頭の上から聞こえたその声に、少女は顔を上げた––––。

◆◇◆◇

　その少女は、目鼻立ちがはっきりとした、可愛らしい娘だった。

　それこそ、泣き顔すらも可愛らしいと思えるほどに。

　しかし、青年には分からなかった。

　何故、この少女は泣いているのだろうか？　泣くほど悲しいことがあったのに、何故こんな繁華街でしゃがみ込んでいるのだろうか？

　しかしそれらは全て、青年にとってはどうでもいいことだった。

　抱ける女が欲しかった。ただそれだけで、よかった。

　少女は、青年の言葉を待っているようだった。

　警戒するでもなく、どこか達観した表情だった。

「何か悩みでもあんのか？　俺が聞いてやるからさ、とりあえずそこのホテルに––––」

　青年は言葉を止めた。いや、失ったという方が正しいだろうか。

　青年を見上げる少女は、うっすらと笑っていたのだ。

　男によく見られようとして、こうやって笑う女はよく見てきた。

　そういう女は大体、簡単に抱ける。それが青年の考えだった。

　しかし少女のこの笑みは、青年には向けられていない。

　青年は、そう感じた。

「……いいですよ」

　そう言って無理やりに微笑む少女を見て、青年は確信した。

　あぁ、そうか。

　こいつは、自分に笑ってるのか。

　情けねぇ自分を、笑っているのか。

　それは。

　その顔は。

　何もかもを諦めたような、クソ野郎の顔は。

　青年が一番嫌いなもので、青年が毎日見ているものだった。

「……やめだ。ホテルは行かねぇ。じゃあな」

　そう言って立ち去ろうとする青年の袖を、少女は力強く掴んだ。

「ま、待って、下さい……！　行かないで……！　私を、ひとりにしないで……っ！！」

　捨てられた子猫……いや、見知らぬ男に助けを求めるしかできない、哀れな少女だった。

　青年は、少女の手を振り解くことはしなかった。

　ただゆっくりと、一度背けた顔を少女へ向けた。

「……少しだけ、遊んでやるよ」

◆◇◆◇

　それから青年は、夜の町を少女に見せた。

　夜の動物園。少女は、どこか嬉しそうに動物達を眺めていた。

　最後に動物園に来たのは、多分幼稚園の時。まだ両親が二人でいた時。

　楽しかった記憶は意図的に消すようにしていたが、やっぱり気持ちに嘘はつけないんだと思わせられる。

「動物園、好きなのか？」

「……はい。そうみたいです」

「……そうか。俺ぁ、獣臭いからそんな好きじゃねぇけどよ」

「……でも、連れてきてくれたじゃないですか」

「……気まぐれだ。あと、敬語はやめろ。慣れねぇんだよ」

　そう言って向こうを見る男に、少女はうっすら笑みを浮かべていた。

　諦念の笑みではなかったのだろう。青年は気恥ずかしそうに目を逸らした。

　二人は歩き出し、夜の動物園を旅する。

　それは、いつしか家族で見た光景で、少し切なくなったり。

　大きな観覧車がライトアップされていて素敵だな、なんて思ったり。

　少女は確かに、笑っていた。

　外に出てからも、青年は少女を連れ歩いた。

　夜のラーメン屋。夜の海岸。夜の電車。

　その全てが少女にとっては非日常で、新鮮なものだった。

　知らなかった世界を、知れたような気がした。

　青年は、何も聞かずに少女をたくさんの場所へと連れていった。

　少女は、家族のことを話せないでいたが、なんとなく青年には全て伝わっているような気がしていた。

「……ありがとう」

　不意に、少女が言った。

「……やめろよ」

　褒められ慣れてないのか、青年は少女とは反対の方に目をやった。

「ほら、行くぞ」

　青年は少女の前を歩き、少女は後に続いた。

　二人がたどり着いたのは、小高い丘にある神社だった。

　青年の目的は神社ではないのか、そのまま丘の先へと歩いて行く。

　青年が立ち止まり、そのすぐ後に少女も立ち止まる。

「これは……」

　決して多くはないネオンの明かりで照らされ、町は朧げに輝いて見えた。

　特段綺麗なわけでもない。きっと、どこにでもあるありふれた光景。

「なんかよ。このしょぼい町見てると、必死に生きてんだなって思うんだよ」

　青年の言葉が、少女にはなんとなく分かった。

「全然栄えてるわけじゃねぇのによ。所々光ってて、それでちょっとだけ輝いてんだ」

「……うん」

「都会に比べりゃ大したことねぇのにな。なんだろうな。なんか、これはこれでありかな、って思うんだよ」

「……うん……っ！」

　青年の言葉が、少女には深く響いた。胸のもやもやした所に、霧吹きをかけられたように。

　少しずつ、霧が晴れていく。

　恵まれてなくても、いいんだって。少しだけでいいから、輝いていようって。

　誰かのためじゃなくても、必死に生きていれば、それはきっと輝かしいものなんだろうって––––。

「……泣くなよ」

　隣で音を殺して泣く少女を見て、青年は困ったように目を逸らす。

「……別に誰もいねぇんだから。そんな隠すように泣くこたぁねぇだろ」

　そして、少女は声をあげて泣きじゃくった。

　夜の風に運ばれるように、少女の声は朧げな町に響いた。

　ひとしきり泣き終えた少女は、青年に全てを話した。

　母のこと。父のこと。そして何より、青年のおかげで変われたこと。

「……そうか」

　青年はそれだけ言い、遠い空の向こうを見つめた。

「ありがとう。本当に……。でも、どうして私を助けてくれたの？」

「助けたなんて、大袈裟だな。言っただろ？　ただの気まぐれだ」

　それが真意でないことは、少女にもすぐに分かった。

　青年はすごく優しいけれど、時折見せるのだ。

　信念というか、覚悟というか。何か、強い思いを感じるのだ。

　少女が黙って青年を見上げていると、青年は諦めたように息を吐いた。

「ったく……。しつこいぞ。その内、俺の気が向いたら教えてやるよ」

　少女は不服ながらも、渋々頷いた。

　気まぐれだとか気が向いたらだとか、もしかしたらこの青年は、本当に気分屋なだけなのかもしれない、なんて思って少女は再び笑みをこぼした。