婚約破棄された令嬢が出奔して錬金術師を目指すお話

第二部

３１／異変の元凶

　すっかり少人数（と言っても騎士団含めて十五人くらいは居るけれど）でずんずん森の中を進んでいく。

　私達が担当するのは、奥地の一部地域だ。

　奥地に付いてからある程度歩いて、キャンプ地になりそうな場所を見つけ、そこで交代で昼食を取ることに。

　『虫除け香水』を使っていたお陰か、食事中には特に魔物の襲撃はなかった。

　食事中、クロード様に行動指針を説明される。

　ここをベースキャンプとして、騎士団の面々は二班に分かれ、周囲を索敵しつつ討伐。

　そして、一定時間毎に戻ってくるという流れになる。

　今回の全体的な討伐の目標としては、あの巨大蛹の羽化個体の討伐、それ以外でも目につく巨大化したモスの討伐がメイン。

　流石に小さいワームやモスをすべて狩るのは難しいという事での目標だ。

　前者二つが達成されてからは、冒険者達への依頼で処理していく予定らしい。

　なお、私達はベースキャンプの居残り組。

　回復担当チームだから、当然と言えば当然なのだろう。

　ここを守りつつ周囲を軽く散策して討伐するのがお仕事になった。

「では、君たちはここで待機をするように。

　囲まれる恐れがあるので、索敵をするのは構わないが、ベースキャンプからの移動はあまり推奨出来ない。

　くれぐれも、十分注意するように」

　クロード様が真面目な顔で、私達に念押し――いや、主に私に対して念押ししてくる。

　心配してくれるのはありがたいけれど、そこまで私は信用出来ないのだろうか。

（……まぁ、心配の方が強いのよね、多分）

　苦笑しつつ、クロード様に治療用と解毒用の水薬をいくつか手渡す。

　それから、安心させるように微笑んだ。

「はい。十分に理解しております。

　薬は遠慮なく使用して下さい。足らなくなったり、重傷者が出たら戻ってきて下さいね」

　そう言って、私達は騎士団の面々を見送った。

＊　＊　＊

　集合地点でもあるベースキャンプから離れることはあまり出来ない。

　でも、クロード様の言ってた通り、周囲の索敵をしないと気づいたら囲まれていた、という状況になってしまう。

　適当な岩に座りながら考える。

（ワームは足が遅いから良いけれど、囲まれて毒液とか消化液を吐かれるとやっかいだし……。

　モスはモスで飛んでるから音が分かりにくいし、先に毒鱗粉で攻撃をしてくるから面倒なのよね……）

　前回の襲撃を踏まえて、今回は皆口元を布で覆っている。

　毒には抵抗力があると言っていたジャスさんにも、念の為やってもらっているので、前回よりは楽に戦えるはずだ。

（……でも鱗粉っていうのが問題なのよ……）

　鱗粉のように小さなものだと、どうしても避けれない。

　そして、皮膚からも少しづつ吸収してしまう。

　森の中では出来るだけ肌の出ない服を着ているとはいえ、顔を全部覆うのは難しい。

　少なからず、被害は出るだろう。

（毒の抵抗力問題もあるけれど……問題なのは、毒草を食べて進化すると毒性が高まりそうなところね）

　そうなれば、対策をしても意味がないかもしれない。

（……きっと大丈夫）

　ちゃんとそれに備えて、専用の解毒剤を調合してきたのだ。

　あれなら多少毒性が強くなっていても、動いて逃げれる程度には解毒できるはず。

　幸いなことに道中モスには遭わなかったから、解毒薬には余裕がある。

（――あれ？　モスに一度でも遭遇したっけ……？）

　前回の調査の時は、巣に近づいた時にモスと遭遇した。

　だが、すでに巣は事前調査で軒並み壊滅させてきたとクロード様は言っている。

　もちろん、未だ見つからない場所――例えばもっと森の奥とかにある可能性は高い。

（でも、街周辺の魔物はまだ弱い方だけれど、奥に行けば奥に行くほど強力な魔物がいるのよね……？）

　人間にはモスの毒や、数は脅威だ。

　けれど強力な魔物にとってはその限りではない。

　強い魔物になればなるほど、毒物などへの抵抗力が高いので、モスの最大の武器が効かないからだ。

　そうなると、多少大きくても簡単に狩られてしまうだろう。

　だからこそモスは、この辺りまでを縄張りにして、周囲の生き物を駆逐する勢いで繁殖している。

（そう考えると、いくら巨大な個体が居ても奥地のさらに奥には、まず行かないわよね……）

　だというのに何故、森の中で一度もモスを見かけないのか。

　元々群れる習性のある魔物だ。

　一番巨大な個体と共に、居るという可能性が高い。

「にゃぁ？」

　考え込んでいると、ラフィークが膝にちょこんと乗って私を見上げてくる。

　多分「何考えてるの？」とでも言いたいのだろう。

　苦笑しつつ、彼の頭を撫でながら「なんでモスを見かけないんだろうね」と呟く。

　当然だけれど応えはない。

　ただ、撫でられながら気持ち良さそうにしてるだけ。

（そういえば魔物になると知性が上がるって書いてあったな……）

　昆虫の知性と言われると、正直想像出来ないけれど、魔物になったならば、感情や知恵も働くかもしれない。

　そうなったのならば――

（感情があるなら、やっぱり巣を壊した人間を許さないわよね）

　その上で、人間の区別など付かないだろうし、人間を無差別に襲ってもおかしくないかも。

（……もしも知性があるのなら……）

　少なくとも、人間が自分達を敵視しているのには気づいてるはず。

　そして、グラットンモスは元々群れる習性がある。

　だとしたら――一番大きい個体を長として、復讐をするために決起の時を伺っているかもしれない。

（……それだと森でモスを見かけない辻褄はあう……のかな）

　幼体のワームが大量にいたのは、斥候か、それとも知性がないのか。

　どちらにせよ、断定出来なくても可能性がある以上は、検討した方が良いのかもしれない。

　とりあえず、今いる皆に相談しようと声を掛けようとした時だった。

　聞こえてくる複数人の足音。

　慌ててそちらを見るとクロード様達が帰ってきた。続いて分かれていたもう一班も戻って来る。

　一瞬魔物かと思って、警戒したのが恥ずかしい。

　冷静に考えると、ワームはもっと這いずるような音だから、全然違うね……。

　内心の動揺を笑顔でごまかしつつ、立ち上がってクロード様へと近づく。

「お帰りなさい、皆さん」

「あぁ、戻った――こちらは何か変化は？」

　クロード様の視線がジャスさんへと向けられる。

「特にないな」

「あの、待ってる間に考えたんですけれど……」

　軽く手を上げて、私が声を掛けると皆の視線がこちらを向く。

　それに少しだけ怖気づきながらも、先程の私の考察――と呼べる程でないけれど、考えを述べた。

　それぞれ反応は違う。

　確かに、魔物に知性があると言っても、原種が昆虫だと想像しにくい。

　けれど同時に、モスが一向に姿を見せないのも気になるのだろう。

「なるほど……一理あるかもしれない。

　我々もワームは相当数討伐したが、モスは一度も発見しなかった。当然一番大きい個体――キングもな。

　それと……途中からワームも一切見かけることがなくなって……そちらはどうだった？」

　戻ってきたもう片方の班のリーダーに視線を向けると、頷いてから彼も同じく見かけなくなったと言う。

「――きな臭いな」

　クロード様が呟いたその時だった。

　強い風が上空から吹いてくる。――同時にどこか甘い香りも。

　ベースキャンプにしたのは、森の中でもたまたま開けている場所を使っている。

　風向きによっては、風が上から吹いてくる事も、無いことはないとだろう。

（――でもっ……この匂いって……っ）

　甘みを錯覚させるものの、花でもなくはちみつでもない香りは――グラットンモスの鱗粉の特徴だ。

　強い風を感じたのは最初だけ。

　私だけはすぐにお師匠様がくれた髪飾りのお陰で、風の影響が弱まる。

　だから皆が耐えてる中、空を見上げた。

　最初は小さな点だったソレは、だんだんと大きくなってきてその姿がよく分かる。

　森の中で襲われたのと同じ姿形。

　しかし――その大きさは段違いだ。

（確かに蛹の段階で、牛とか馬がすっぽり入る程の大きさだったけれど、これは成長しすぎじゃない……！？）

　胴体だけでも縦横牛二頭分はありそうだし、羽に至っては胴体の三倍以上はありそう。

　そして、その周囲を取り巻くように小さい何か――恐らく、通常のグラットンモスが飛んでいた。

　異常個体――キング。

　その複眼が私達を見下ろしながら、睨んでいるように見えるのは私の先入観のせい？

　キングが羽ばたく度に、皆がよろけて倒れそうだ。

　オズちゃんとその周囲にいた、クロード様とウォードだけは無事に見える。

　きっと、私の髪飾りと同じように風の魔術で相殺してるんだろう。

（ジャスさんは大丈夫かしら）

　騎士団の人たちは、しっかりとした金属鎧の分重みがあるから大丈夫だろうけれど、彼は軽装だ。

　簡単に煽られてしまうんじゃないだろうか。

　心配になって姿を探すと――木の陰で耐えているのを発見した。

　ほっと息を吐いたところで、奥歯を噛む。

　この強風では、弓矢などの遠距離武器では当てにならない。

　かといって、今のオズちゃんは攻撃魔術を使ってる余裕はないだろう。

（それに……）

　目に見えて鱗粉が舞っている。

　これだけの量だ。

　口元を覆うだけでは、きっと足らない。

　焦っていると予想通りに、周囲からうめき声が聞こえてきた。

　風のせいで口元の布がめくれたりしてるし、そうでなくても顔や、耳、少しだけ露出した肌から摂取してしまっているのだろう。

　キングになる過程で、毒性が強くなったのか、それとも集団での鱗粉攻撃で効果が上がっているのかは、分からない。

　ただ一つ分かるのは――今が最悪の状況だという事だけ。

「――ちっ。総員撤退！！　この大きさと風では想定していた武器での応戦は不可能っ！

　撤退し、街目前の広場にて攻城兵器を使い応戦するっ！！」

　クロード様が叫び、周囲の騎士達は従おうとするけれど――その大多数が動けない。

（このままじゃ……全員で撤退は無理……っ）

　私は皆の顔を見る。

　オズちゃんは、風の魔法を維持するか、戦うか悩んでいた。

　ウォードは、近くにいた騎士を抱えて立たせていた。

　ジャスさんは、何か出来ることがないかと周囲を忙しなく見ていた。

　やがて、皆の視線が私と交わる。

　私は空を見上げた。

　あの大蛾をどうにかしなければ、逃げることすらままならない。

　全員を解毒するだけの時間もない。

　何より――解毒をしても、この状況ならばすぐにまた毒に侵される。

　私はもう一度皆を見た。

　皆は頷いてくれる。

　だから、私は必死に撤退命令を出すクロード様へと駆け寄った。

「クロード様っ！」

「君も早く逃げろっ！」

　部下の一人に肩を貸しながら、私を怒鳴るクロード様。

「私達が殿を務めます。

　どうかその間に皆さんは撤退を。特に毒の進行が早い方には、こちらを飲ませてから逃げてください」

　そう言って、比較的動けそうな騎士に解毒用の水薬を手渡す。

　その間もクロード様は私をじっと見ていた。

　逡巡しながらも――すぐに彼は口を開く。

「――すまない。頼む」

「はい。お任せください」

　出来るだけ安心させるように、私はいつもの笑顔を浮かべて言う。

「皆が逃げきれたら、機をみて私達も逃げますから」

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