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少年０５

　小さな窓から差し込む光。

　最低限のトイレと寝床。

　所々金属で補強された木製の扉。

　春先ではあるが、石造りと地下のせいで寒い部屋。

　一応情状酌量の余地があるという事で他の牢屋に比べれば、比較的快適な独房。

　そこで少年――ジャスはずっと悩んでいた。

『悪い、さっきのセリフは撤回する。

　やっぱり友達にはなれない……だから、もう、俺に関わるな』

　そういった直後、彼女――シアは仮面のような笑みを貼り付けて怒り出した。

　もちろん、冷たい言い回しだったから、それに怒ったのならば分かる。

　だが、彼女はそこに怒っていない気がした。

　ならば、友人撤回発言だろうか。

（――でも、俺は犯罪者だぞ？）

　犯罪者と縁が繋がっていたら彼女の評判も下がるだろう。

　だから自分に関わらせるわけにはいかない。

（……仕方ないよな。

　あれが――ああやって拒絶するのが正しいはずだ。

　あいつの為に俺が出来る事だろう？）

　彼女の事だ。

　きっと周囲に止められたって、自分と関わろうとするだろう。

　ならば、当人である自分が拒絶するしかない。

　――では、それが正しいはずなのに、何故自分はこんなに悩んでいるのだろうか。

（……あいつの怒り方が尋常じゃなかったから……かな）

　正直な所、あそこまで怒るとは思ってなかったのだ。

　恩赦をもぎ取ると言って騎士に引き渡された後、彼女が何をやったのかは知らない。

　素直に話したからかもしれないが、事情聴取も普通に終わったし、他の犯罪者がいるかもしれない雑居房ではなく、比較的軽度の罪人が入る独房に入れられたというのも、盗賊団の一味だという素性を考えれば破格の待遇だと思う。

　彼女はこちらが”友人”を撤回しようと、まるで自分を”大事な人”のように扱う。

　それがくすぐったいし嬉しい。

　しかし――それでは彼女に迷惑がかかる。

（……じゃあ、あの時俺はなんて言えば良かったんだよ）

　撤回したって聞き入れないし、かといってそのまま受け入れれば絶対に面倒事になる。

　正解が分からないまま、ぐるぐると悩み続けていると、ふいに足音が聞こえてきた。

　点呼か食事の時間だろうか。

　顔を上げて扉を見る。

　足音の主は、鍵をがちゃりと開けて中に入ってきた。

「……なんであんたが……？」

　入ってきたのは絵画のごとく美しい人――サージュだったのだ。

（あいつに様子を見てきてくれとでも言われたのか？）

　そう考えた所で気づく。

　彼女が一度も面会に来ていない事を。

　拒絶しておいてなんだが、それが何故だか苦しくて悲しい。

　どうせ来るなら、彼女の師匠ではなくて、彼女自身が来てくれればいいのにと思う。

「こんにちは」

「……何しに来たんだ？　あいつの頼みか何かか？」

　思わず言葉が滑る。

　良くしてもらった相手なのだから「挨拶位はした方が良かったか」と、ジャスが悩んでいるとサージュはなんだか楽しそうに笑った。

「違うわよ？　あの子は今とっても忙しいもの」

　その一言で胸に何か重い物が伸し掛かったような気持ちになる。

「……じゃあ、何だよ」

　拗ねるようにそっぽを向きながらジャスは言う。

　サージュは扉を閉めて、塞ぐように寄りかかりながら話を始めた。

「今シアは騎士団の盗賊団討伐に向けて準備中で忙しいの。当然討伐本番もついて行くわよ」

「は？」

　何故それを自分に言うのか。

　何故彼女が盗賊団討伐の準備などするのか。

　理解出来ない。

　そのジャスの様子が面白いのだろう。サージュはことさら楽しげに話を続ける。

「それだけ貴方が大事なんでしょう？

　お友達撤回されちゃったのに、健気よねぇ」

「おかしいだろ！？　なんでお前ら止めないんだよ！？」

「止めたわよ？　一応、程度にはね。

　でもあの子が自分で考え、足手まといにならない手段を得て、それでも討伐隊に参加しようっていうんなら、私が止めるのは筋違いでしょう？

　私は師匠であっても、親ではないし、成人している子を束縛する権利はないもの」

「だからって……」

　ありえない。

　頭がその言葉で埋め尽くされる。

　何に対して、そう感じているのか分からない。

　彼女がそこまで自分に執着している事だろうか。

　盗賊団相手に喧嘩をふっかけようとしている事だろうか。

　止めようともしない周囲の人間に対してだろうか。

　彼に取って、アロガンは暴力の象徴だ。

　ただの少女が敵う相手ではないし、騎士団と一緒とはいえ戦闘に参加するなんて考えられない。

「まー。もう決定事項だから、勢い任せだろうと行動力の勝利ね。

　今更止めた所で無駄よ？　貴方が止めた所で一切聞かないでしょうし」

「……」

「ねぇ――貴方、これでいいの？」

「良い訳ないだろ！　早く止めろよ！」

「そっちじゃないわよ」

　額に手の甲を当て、ため息を付いてからサージュは言う。

「いーい？　あの子が自分で手にした権利を、第三者が今更止めるなんて無理なのよ。

　それこそ決定を下した領主が前言撤回しない限りはね」

（あいつ領主に直談判しに行ったのかよ……！？）

　一般人が会える相手じゃない。

　以前、彼を捕まえた相手が言っていた「お嬢様」というのと関わりがあるのだろうか。

「――で、私が聞きたいのはね？

　貴方、ここでシアに騎士役やらせて、囚われのお姫様役でいたいのかって事よ？」

「……？」

「だってそうでしょ？　貴方(お姫様)を助けるために、シア(騎士)が頑張ってるんだから」

　その言い分に絶句するジャス。

　確かに冷静に考えてみると図式としてはそうだ。

（けど、今の俺に何が出来るんだよ）

　奥歯を噛み締めて、こぶしを指が白くなるほど握る。

　投獄中の人間が勝手に出ていけば、当然罪になるだろう。

　それでは、自分のために減刑を掛け合った彼女を裏切ることになる。

「あー……何が出来るか、を聞いてるんじゃないわよ？

　今聞いてるのは、そこで大人しくお姫様をやっていたいかどうか、よ」

「やっていたいわけ無いだろ！」

　反論に声を上げるが「でも……」と口ごもる。

　罰が怖いわけじゃないが、これ以上彼女を裏切るのは嫌なのだ。

「ん。その気概があるなら良いわ」

（何言ってるんだこいつ。それじゃまるで――）

「貴方が仕事する気あるなら、連れて行ってあげる」

「――っ！」

「私もまぁ、お願いする代わりにちょっと仕事を押し付けられちゃったのよ。

　その手伝いをする気があるなら、討伐隊に加われはしないけど、現場まで連れて行ってあげるわ」

　別に討伐に加わりたいわけじゃない。

　ただ、自分も何かしたかった。

　彼女の傍にいたかった。

　せめて何かあった時に彼女の盾でも囮でも出来るように。

　ジャスはサージュの提案に乗ることにした。

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