婚約破棄された令嬢が出奔して錬金術師を目指すお話

第一部

１０／助けてくれたのは……ウサギ？

　遠くから鳥のさえずりが聞こえる。

　ふかふかとしたベッドの中が心地よくて。

　――もう少し寝ていたいな。

　でもなんでこんな快適なんだろう？

　馬車に揺られる旅の最中だって、こんな快適さはなかった。

　最初の頃は眠りが浅くて、昼間うとうとしてたくらい。

　――もしかして、あれは夢だったのかな？

　貴族である自分を捨て、シアとして新しい人生を歩みだしたのも。

　旅の最中、商隊が盗賊に襲われて誘拐されたのも。

　――彼が私を逃してくれたのも。

「ってそんなわけない！！」

　思わず声を上げて体を起こす。

　……ってここは何処？

　小さめの簡素ながらも居心地の良いベッド。

　石ではなく木で作られたらしい部屋。

　雑多な感じのする棚には、よくわからないものがたくさん置かれている。

　その中で見覚えのあるカバンがあった。

　中身を確認すると、やはり私の物でグレゴリーに渡された物がちゃんと全部入っていた。

「にゃぁん」

　聞き覚えのある鳴き声にそちらを見れば、床にはラフィークがいた。

　ラフィークは私が起きたのに気づくと、嬉しそうにベッドへと飛び乗ってきて私に擦り寄る。

「……ねぇ、ラフィーク、ここはどこだか分かる？」

　そもそも襲撃された時この子どこにいたのかしら……。

　私の言葉が通じてるのか通じていないのか。

　ラフィークはとにかく私にスリスリしてゴロゴロと嬉しそうにしてる。

　うぅん。

　可愛いからまぁいいか。

　現実逃避してラフィークを撫でていると、誰かがやってくる気配。

　足音に気づいてそちらを見ると――うん。あの人誰だろう。というか人なの？

　長いたれた耳をなびかせて。

　お鼻とお口がとてもプリチー。

　両手はもふもふしていて――それは、どうみてもウサギさん。

　あえて普通のウサギと比べるならば、人間の子供サイズに大きくして、二足歩行で服も着ているという点だろうか。

　ファングウルフに襲われそうになった時、黒くて大きい何かに乗っていた姿だ。

「あぁ。やっと起きたのねぇ。

　まったく。ぐっすり寝すぎじゃないかしら？」

　どこか低い声で女性らしい言葉遣い。

　ウサギの性別はよく分からないけど……女性でいいのかしら？

「あ、あの」

「ん？　何かしら？」

「もふもふさせて頂いてもよろしいでしょうか！！」

　――お礼をいうつもりが、愛らしいその姿に。

　思わず己の欲望優先した一言が出てしまった。

　違う。違うんです！

「ま、間違えました。

　えっとその……た、助けて頂いて本当にありがとうございます」

　慌てて言い繕い、頭を下げる。

　相手のウサギさんはあっけに取られた様子でこちらを見ていた。

　ですよね。ですよね。

　普通いきなりあんなこと言われたら、失礼通り越して理解不能ですよね……！！

「か、変わった子ね、貴方……」

　彼女（？）の言葉に私は視線をそらすしかなかった。

＊　＊　＊

　とりあえず、食事でもという話になり、ベッドから出る。

　小さい家のようで、寝室から出ると玄関と思われる扉が見える居間だ。

「粥でいいね？」

「はい。ありがとうございます」

　そう言われて、私はお腹をそっと抑えた。

　……お腹が凄く空いてる……。どれくらい食べてないんだろう。

　きょろきょろと何処にいればいいのか見てると、ラフィークがこっち、と言いたそうに丸太のような椅子に乗る。

「こちらに座っても？」

「えぇ。適当に座っていてちょうだい」

　お言葉に甘えて椅子に座る。

　見回せばこちらも少々雑多――いえ、どちらかと言うと散らかってる部屋。

　あぁ。貴重な本があんな所に積まれてる……！

　よくわからない植物も天井から吊るされてるし……何なんでしょう？　このおうち。

　お店屋さん……なのかな？

「なにか珍しい物でもあったのかしら？」

　お粥を持ってきたウサギさんが不思議そうに尋ねてくる。

　……本があのように無造作に放置されているのが珍しいと思います。

　けど、それを言葉にするのもどうかと思うので、適当にごまかしておこう。

「えぇ……あまり見たことのない物が沢山あるので……ジロジロと見て申し訳ありません」

「あらそぅ？　まぁいいわ。はい、お粥。熱いから少しずつお食べなさいな」

　パン粥だ。

　小さくちぎって……ミルクで煮込む赤ちゃんや病人向けのご飯。

　昨日の夜から食べてない私の胃にも優しいだろう。

　……ほのかに甘い匂いもするからはちみつも入ってるのかしら……？

　こんなに贅沢なもの頂いていいの？

　思わずウサギさんを見たけど、私が見て食べるのを見守っているみたい。

　……まぁ、出して頂いた以上食べて問題は無いと思うけど……。

　スプーンですくって一口。

　優しい甘みが口に広がる……。

　この甘味は……はちみつの少しくどい甘さとは違うんじゃないかしら？

　凄く美味しい……！

「とっても美味しいです！」

「そう。良かったわ。

　所で貴方。

　どうしてあんな所でファングウルフに襲われてたの？

　食べながらゆっくりでいいわ。教えてもらえる？」

　そう問われて。

　私は全部話すか少し迷って――助けたくれた恩人にならと思い、素性も含めて語った。

　といっても、婚約破棄からの流れしか話してはいませんが。

　継母様の下りとかは聞いても気持ちの良いものではないですし、なんだか悪口みたいで気が引けるし。

　すべて語った後、ウサギさんの反応を見ていると……うん。分からない。

　私、継母様の機嫌を伺う癖ができてて、周囲の人の感情というのを読むのが比較的得意です。

　得意ですが、ウサギさんの表情は……さっぱり読めません。

　……皮膚でなくて毛皮のせいですかね……。

　態度としてはラフィークとかなんとなく気持ちが分かるんですが……。

　あえて言うなら……ちょっとホッとしてる……ような？

「あの……こちらからもよろしいですか？」

「ん。良いわよ。何が聞きたいのかしら？」

「……私がいた街道のキャンプ地に、商隊がいたはずなのですが、そちらの方々が無事かご存知ですか？

　それと……なぜ私を助けてくださったのでしょう？　何か黒い生き物に乗っていましたよね？」

　あれ。なぜ遠い目をするのでしょうか。

　もしかして――

「商隊の方々は……ファングウルフに……？」

「いえ、そこは大丈夫よ、えぇ。私が力を貸したから。

　怪我人くらいは居ると思うけど、死者は出てないはず」

　良かった。

　本当に良かった。

　私達が逃げ出した後、商隊が襲われたかと思ったけどそうなる前に助けてもらえたんだ。

　……でもどうしてそれなら、ウサギさんは言いにくそうだったんだろう？

---

お読みいただきありがとうございます。