27/30

27.真相

　幸太郎さんはうちわを回すのを止め、再び、私を扇ぎだした。

「君をうちで預かるのは躊躇した。

母はあんな風だったし、嫁入り前の娘さんを俺がいる家で預かるのは、君の名誉のためによくないと思ったんだ」

　真面目な考え方だけど、そんな人が、あんな……人をベッドに押し倒すような真似、するのかしら？

「同時に、俺の中で……なんというか魔がさしたというか、この機会に、君のこと……」

　風が止まった。

「借金を取りまとめた時に言うことじゃなかったんだ。

それじゃあ、お金と引き換えに、と思われても仕方が無い。

あいつらと同じだ。

でも、なぜか、俺は言ってしまったんだ。

『式部邸で一番の宝物を、私に預けて下さい』―――って」

　「ごめん」、と頭を下げられた。

　そのままの体勢で、幸太郎さんは続ける。

「口に出した瞬間、失敗したと思った。

下手をすると、新堂に対する信頼まで失って、助力すら断られるところだった。

そうしたら君の身はどうなる？

式部のご主人は、自家の困窮を肩代わりさせることを渋っていたんだ。

それをやっとのことで説得したというのに。

父は大それた申し出に、狼狽して、俺を殴ろうとした。

しかし、君のご両親は……」

「諸手を挙げて賛成した」

　父も母も、私に知らせずにお金の工面に悩んでいたのだ。

　知らずに非難してしまった。恥ずかしい。

　本当になんにも知らない娘だ。

　自分の気持ちすら把握できないほどの無知で無能な娘ですものね。

　幸太郎さんみたいな素敵な人に求婚されたのは、渡りに船みたいなものだ。

「そう……なんだ。

うちの父は、とても誇らしかったけど、不安だとも言っていたよ」

　新堂父子が戸惑うほど、両親は娘の婚約を喜んでいた。

「それは、母が幸太郎さんを気に入ったからですわ。

母は見る目があるんです。母が決めたことを、父は反対しません」

　実際、その通りだったし、私は恋に落ちた。

　その過程が自主的なものでなかったので、反発してしまうのだ。

「でもどうして？

幸太郎さん、私のこと、前から知っていたんですか？」

　その質問に、幸太郎さんは笑った。

　楽しそうではなく、寂しそうに。

「やっぱり、覚えてない」

「何をですか！」

　言ってから思い出した。

　そう言えば、幸太郎さんは私との出会いを話していた。

　なんだったかしら、お琴の発表会？

　そんな場所に最近、行ったかしら？

「君はとても可愛かったよ。

肩上げした赤い着物に、下ろした黒い髪の毛がかかって、日本人形みたいだった」

　私を見ながら、幸太郎さんは目を細めた。

　だから、いつの話！　と怒りたくなった―――が。

　肩上げ？　下ろした髪の毛が着物にかかっていた？

　それってつまり子どもの頃の話よね。

　よくて十一歳か十二歳あたりの恰好だ。

　―――十二歳。

　赤地に宝尽くしの着物。

　乱れた着物。

　めちゃくちゃになった髪の毛。　

　泣きわめく女の子。

「あああああああ！！！　お琴の発表会！！！

円方時乃（まるかたときの）と取っ組み合いの喧嘩をした！！！」

　驚きのあまり、立ち上がりかけて、眩暈がした。

　畳に片手をついて、自分を支える。

　よりにもよって、あの時？　あの時、幸太郎さんが居たの！

「ようやく思い出した？

母が円方時乃に嫌味を言われていたのを、君は助けてくれたんだよ」

「へっ？」

　あの喧嘩、そんな理由で起きたのか。

　そこは全く覚えていなかった。

「その様子じゃ、喧嘩の原因や、俺たち母子のことまでは覚えてないか」

「ごめんなさい。興奮していて」

　一角廉が忌避したあの喧嘩を、幸太郎さんが好ましく見ていてくれたとは。

「まぁ、円方時乃も覚えてなかったけどね。

自分が散々、罵倒した女の息子が俺だってこと。

なんで自分が嫌われているか理解していなかった。

そして、君はどうして自分が好かれているか理解していなかった」

　拗ねたような、怒ったような口ぶりに、身が縮まる。

　「ごめんなさい」

　今度は私が謝った。

「いいよ。

そういう所が、雪花ちゃんらしいよ。

君は変わらず成長してくれていると思った。

なのに、君は、俺に言った―――」

　声が低くなったので、顔を上げてみる。

「『いくらで買ったんですか』って。

その時、ああ、この子もやっぱり、俺の事、成金だと見下すんだと失望した。

こんなことなら、早まって君と婚約なんかするんじゃなかった。

俺の人生、棒に振ったな、と」

　そうだ。

　幸太郎さんが何か言う前に、私が決めつけたんだ！

　なんてこと！　ここまで感情がこじれたのは私のせいじゃないの！

　馬鹿！　私の馬鹿！

「で、君にひどいことをした。

あの時は、怒っていたんだ。

だけど、近くで見るとやっぱり可愛くって。

それに、金で買ったと誤解されるようなことをしたのは俺だし」

　落ち込む幸太郎さんに、私は「悪いのは私です！　私が馬鹿でした！」と言ったら、怒られた。

　卑下禁止。

　しかし、本当のことだ、謝りたい。

「勝手に決め付けていました。

ごめんなさい。

もし、幸太郎さんの気持ちを聞いていたら、もっと違った反応をしたはずなのに」

「本当に？」

　今日、三度目の疑惑の目だ。

「そうですよ！」

　『実は君のことを見初めて、借金を肩代わりしてもいいから結婚したいと思ったんだ』と言ってくれたら、前向きな気持ちになれたかも、と思ったのは覚えている。

「そうかな……じゃあ、聞くけど、あの時、『実は君がまだ十二歳の頃から気になっていて、まともに話もしたこともないのに、五年も想いを募らせていたんだ』と言われたら素直に嬉しいと思った？」

　うっ……。

　今だったら、嬉しい。

　けれども、どうだろうか。

　こちらとしては初対面の、だからこそ、そんな男にそんな事を告白されたら……はっきり言って、気持ち悪い。

　いくら顔が良くても、変態の部類として拒絶してしまいそうだ。

「一応、誤解されたくないから言っておくけど、そこまで好きだった訳じゃないからね。

ただ、お嬢さまでも、こういう気性の女の子もいるんだ、と好ましく思っていた程度だから。

絶対に君と結婚するとは思ってなかった。君のような女の子と出来たら嬉しいな、ぐらいでさ。

そりゃあ、君の友人にそれとなく様子を伺ったりはしていたけど……まさか本人とこういうことになるとは……」

「そう……なんですか……」

「そう、なんだよ。

だから、君が誤解したようにお金で買ったことにしちゃったんだよね。

ロリコン疑惑より、そっちの方がまだありそうな事情かな、という消去法だった。

切っ掛けはどうであれ、俺のこと、知ってくれれば、その内、もしかしたら、好きになってくれるかもという希望もあった」

　「それなのに」と言って、幸太郎さんは深いため息をついた。

「君が何を考えているか全然、分からなかった。

好きになってもらえたかな、と思ったら、嫌われているし。

もう、何が何だか、俺にはさっぱりだったよ」

　―――でしょうね。

　私、随分、幸太郎さんを振り回した気がする。