砂時計の裏切り

作者：ちばぢぃ

異世界アラティアの砂漠に、交易所「オアシスの爪」があった。

魔獣の骨でできたアーチがそびえ、風に運ばれた砂が石畳を擦る音が絶えない。

ここは交易路の要衝であり、旅人、商人、傭兵が集う場所だ。

だが、誰もが知っていた――この交易所に長く留まると、「砂時計の呪い」に取り憑かれると。

カイは交易所の酒場で、埃まみれのマントを羽織り、カウンターに座っていた。

17歳の彼は、異世界から召喚された「勇者」だったが、魔法も剣技も中途半端で、唯一の特技は「人の嘘を見抜く」こと。

召喚されて半年、彼は王都の命令で「砂時計」を探しにここへ来た。

砂時計は、時間を操る神器とされ、交易所のどこかに隠されているという。

「カイ、情報が入ったぜ」

酒場の隅から、相棒のセラが手招きした。

彼女は猫のような瞳を持つ盗賊で、銀色の髪を三つ編みにしていた。カイを「勇者様」とからかいながらも、いつも彼の背中を守ってくれた。

「交易所の地下に、隠し扉があるって。砂時計はそこにあるらしい。ただし、罠だらけだよ」

「罠か。誰の情報？」

「私の情報網は完璧さ。ほら、行くぞ！」

セラの笑顔は、いつもカイの疑念を溶かした。

彼女の嘘を見抜いたことは一度もない。交易所の裏手、崩れかけた石壁の隙間に隠し扉はあった。セラが鍵を外し、松明を手に地下へ降りる。階段は湿った土の匂いに満ち、壁には魔獣の爪痕が刻まれていた。

「カイ、気をつけて。呪いの噂、ほんとっぽいね」

「呪いって、どんな？」

「砂時計に触れた者は、時間を奪われる。体が砂になって崩れるんだって」

カイは笑った。「お前、怖がってる？」

「まさか！ただ、勇者様が砂になっても、私には関係ないってだけ」

セラの軽口に、カイはいつもの安心感を覚えた。

地下の奥に、祭壇があった。そこに砂時計が鎮座していた

ガラスは曇り、内部の砂は不思議な青い輝きを放つ。

だが、カイの目は祭壇の周囲に散らばる白い砂に釘付けになった。人骨の欠片が混じっている。

「やっぱり呪い、ガチじゃん……」セラが囁く。

カイは一歩踏み出した。「俺が触る。セラ、離れてろ」

「待って！やめなよ、カイ！」

彼女の声に、カイは振り返った。セラの瞳が揺れていた。いつも自信満々の彼女が、初めて怯えている。

「大丈夫。俺、勇者だろ？」

カイは砂時計に手を伸ばした。

瞬間、青い光が弾け、彼の視界が歪んだ。カイが目を覚ますと、交易所の酒場にいた。カウンターに座り、埃まみれのマントを羽織っている。だが、どこかおかしい。酒場の喧騒がなく、客は誰もいない。

「カイ、情報が入ったぜ」

セラの声。彼女が隅から手招きしている。

カイの背筋が凍った。

「セラ……今、なんて言った？」

「隠し扉の話だよ。地下に砂時計があるって。行くぞ！」

カイは立ち上がった。

心臓が早鐘を打つ。これはさっきと同じ会話だ。いや、同じ「時間」だ。

「お前、知ってたろ？砂時計の呪いを」

セラの笑顔が一瞬、凍った。

「何？急にどうしたの？」

「俺、時間を繰り返してる。砂時計に触った瞬間から、ループしてるんだ」

カイの言葉に、セラは目を逸らした。その瞬間、カイの「嘘を見抜く」力が働いた。彼女の瞳に、かすかな罪悪感が浮かんでいる。

「セラ、お前が俺を地下に連れてった。砂時計に触らせたのは、お前だ」

「カイ、落ち着いて！私がそんなわけ――」

「嘘だ！」

カイは剣を抜いた。

セラは後ずさり、初めて見せる恐怖の表情で彼を見た。

「なんでだ、セラ？お前、俺を信じてくれてたよな？」

彼女は唇を噛み、沈黙した。やがて、震える声で言った。

「王都の命令だよ、カイ。勇者を生贄にすれば、砂時計は国を救う神器になるって……私、拒否できなかった」

カイの剣が震えた。裏切り。それでも、セラの目には涙が浮かんでいた。彼女は嘘をついていない。ループは続いた。何度も酒場に戻り、何度も地下へ向かった。

カイは試した――砂時計を壊そうとしたが、刃はガラスを傷つけず。セラを縛って一人で行っても、彼女は必ず現れ、砂時計に触るよう仕向けた。呪いはカイを逃がさない。

十回目のループで、カイは決めた。

「セラ、最後に一つだけ聞かせて。お前、俺のこと、どう思ってた？」

セラは目を伏せた。「……カイは、初めて信じられた人だった。裏切ったけど、それでも、好きだったよ」

カイは微笑んだ。「それでいい」

彼は砂時計に触れ、ループを止める方法を悟った。呪いは「生贄」を求める。だが、生贄は一人でいいとは限らない。

カイはセラの手を握り、共に砂時計に触れた。青い光が爆発し、交易所が砂に飲み込まれた。朝日が砂漠を照らす。交易所の跡地には、何も残っていなかった。

だが、遠くの王都で、涸れた泉が水を噴き出した。人々はそれを「勇者の奇跡」と呼んだ。

カイとセラの姿は、誰も知らない。ただ、砂漠の風に、かすかな笛の音が響く――二人の絆が、呪いを越えた証のように。（完）