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７話

後半オスカー視点

　雲が出ているのだろう。窓から差し込む月の光が、時折翳っては元に戻り、また翳る。そんな、静かな晩だった。

　薄暗く、埃っぽい牢獄の中。エレイナは膝と膝の間に顔を埋めるようにして座っていた。伏せられた顔からは、なんの表情も読み取れない。

　そのとき、扉を開く音がエレイナの耳を打つ。そして、二つの足音も。

　足音はゆっくりと響き渡り、エレイナのいる牢の前で止まった。

「エレイナ・カールレンだな」

　その言葉に、エレイナは何の反応も返さなかった。微動だにせず、ただただ時が過ぎるのを待っている。

　はぁ、というため息が、やけに大きく響き渡った。とても面倒くさそう。それなら、来なくていいのに。エレイナは心の中で呟いた。

（……せめて、静かにさせてください。父様と母様の死を、悼ませてください）

　だけど、それは許されないことだろう。何しろ、エレイナは親殺しだと思われている。殺人者が殺した相手の死を悼むなど、許されるはずがない。遺族から罵倒される。

　……その遺族も、エレイナ一人だけれど。

　腕の下で、エレイナは歪な笑みを浮かべた。

「とりあえず、幾つか質問をさせてもらう。まずは――」

　エレイナの返事も待たずに紡がれる言葉。拒否権なんてなかった。

　だけど。

「はいはい、団長は堅苦しすぎますよ。怯えてるじゃないですか」

「おまえは緩すぎるぞ、ザック」

「ですけど、こういうときは俺みたいにゆるーくやった方がいいんですよ。どうせこの子犯人じゃないですし」

　犯人じゃない。目を見開いて、エレイナは顔を上げた。すると、格子の外にある深緑の瞳とぶつかる。エレイナに見つめられ、彼――ザックは口角を上げた。

「うん、そうだよ。君が犯人じゃないってことは分かってる。だから安心してくれていい。少ししたら出られるだろうから。何か必要なものはある？　幾らでも持ってくるけど」

　そう告げる彼を、エレイナは呆然と眺めた。だけどすぐに気を取り直し、彼の言っていたことを考える。必要なもの……。

「――手紙を」

　無意識に零れ落ちたのは、それだった。

「父様と母様が、いなくなる前に残した手紙……です。宿の机の上に、置いてあります。――最期の手紙、なので……」

　最期。そう、最期だ。父様と母様はもういない。あの手紙が、エレイナの手元に残った遺品。

　エレイナの言葉に、ザックと、団長と呼ばれた男性が顔を合わせる。頷き合い、団長が体の向きを変えた。

「では、私が取りに行く。恐らく中身が調べられるだろうが、ちゃんと傷つけずに届けると約束しよう」

　コクリ、とエレイナは頷いた。手元に戻って来るのなら、何だっていい。父様と母様の残したものなのだから――。

　そんなエレイナを見て、団長は少しだけ口元を緩めると、歩き始めた。足音が響き渡り、しばらくして扉の開閉音。彼の足音は、もう聞こえない。

「さて、エレイナさん。少しだけ話をしよっか」

　そう言って、ザックは表情を変える。真剣な瞳がエレイナを射抜いた。

「どうしてこうなったのかは、オスカーにでも聞いて。諸悪の根源はあいつらだけど、俺を含め、油断したオスカーも悪いから」

「あの……お知り合いで？」

「俺とオスカー？　うん、そうだね。腐れ縁ってやつかな」

　へらり、とザックは笑う。その笑顔はとても嬉しそうで、ああ、とエレイナは思った。

（本当に、大切なんですね……）

　多分、この人はなかなか他人を信じない。だけど、オスカーの話をするときは笑みを浮かべていて、彼のことを信頼しているのだと、大切に思っているのだと、簡単に分かった。

　ゆるりと笑みを浮かべる。

「それで、」

　ザックが言った。

「あなたに一つ、お願いがあるんだ」

　再び、真剣な表情に戻る。エレイナは首を傾げた。何でしょう？　もしかして、二度とあの方に近づかない、とか……？

　サッと青ざめるエレイナを見て、ザックはほんのりと笑みを浮かべる。

「大丈夫。それほど難しいことじゃないから。ただ――」

　エレイナは唾を飲み込む。ほんの僅かなとき。だけどエレイナにとっては永遠にも等しい時間、沈黙が辺りを支配した。

　ザックがゆっくりと口を開く。

「このままずっと、オスカーの傍にいて欲しいんだ。多分、あいつは君を傷つけたことを責めてしまうだろうから。だから――」

「もちろんです」

　食い気味に、エレイナは言葉を発した。そんなの当たり前。だって、私は……。

「私は、あの方のことが好きですから」

　今まで怯えて口に出せなかった気持ち。だけど、するりと口から出てきた。

　微笑みながらも、意志の強い瞳でそう語るエレイナに、ザックも自然と目元を緩める。

「それなら、良かったです」

　そう言って、彼は一歩下がり、牢の中のエレイナに向けて頭を下げる。

「では、またいつか」

「はい、またいつか」

　エレイナの返事に、ザックは笑みを浮かべながら牢の前をあとにした。

△▼△

　重い扉を開けて夜空の下へと出てきたザックに、オスカーは駆け寄る。

「ザック！　エレイナさんは……!?」

「落ち着けよ。大丈夫だから。ちょっと話しただけだし」

「だが……！」

「はいはい、黙れ黙れ。動揺するのは分かるが、うるせーから。叩きのめしたくなるから。中でのこと話さないぞ」

　ザックの、若干の面倒くささを含んだ声に、オスカーは押し黙る。中での話は、聞きたい。未だ一文官であるオスカーには牢に入る権利などないのだから、ザックの話はたいそう貴重だった。

　そんなオスカーを見て、ザックはニヤリと笑みを浮かべる。

「おまえ、本当あの子のこと好きなんだな」

「……っ、ああ、好きだよ。悪いかよ」

　照れながらも言うオスカーを見て、ザックはニマニマと笑いながら頷く。

「いやぁ、変わったなぁ。おまえも。以前だったら絶対に認めなかっただろうに」

「うるさい」

　穏やかな空気が二人の間に流れる。だけど、それはほんの一時《いっとき》のことだった。

　ザックが笑みを消すと、途端に緊張感が漂い始める。オスカーも自然と表情を消した。

　ゆっくりと、ザックは口を開く。

「それで、何か分かったか？」

　その言葉に、オスカーは頷く。神妙な面持ちで、語り出した。

「部下に色々と調べさせた。そしたら、ある酒場で、こう大声で言ってた人物がいたらしい。『さすが元子爵。世間知らずで騙すのが楽だった。これで後はあいつらに任せれば金が手に入る』って」

「雇われた奴らか」

「恐らく。ここ数年の間に没落した貴族は幾つかいたが、子爵はあまりいない。しかも、話していたのはつい一昨日。子爵夫妻が殺されたと思われる昨日だから、辻褄は合う」

「なるほどな……」

　ザックは顎に手を当てた。しばらく考えた後、オスカーを見る。

「それで、犯人は？」

「――僕の親戚と、娘を僕の妻にしたい人たち」

　はぁ、とザックがため息をついた。憂鬱そうで、オスカーは少し申し訳なくなる。

　彼らがエレイナを陥れた理由は単純だった。親戚たちは、没落令嬢を侯爵夫人にすると家格が落ちるため許せなくて、自らの娘をオスカーの妻にしたい者たちは言わずもながら。ハルルト公爵が動くと思っていて、彼らの方に注意を向けなかったオスカーらの落ち度だった。

　そう言えば、ハルルト公爵は結局何をしたかったんだろう？　オスカーは心の中でつぶやく。動いていたことは、間違いないはず……。

「じゃあ、とりあえず確実な証拠集めて、捕まえるか」

「――ああ、そうだな」

　ザックの言葉に、オスカーはどこか浮かない表情で返事をした。そして、くるりと踵を返す。その背に、ザックは話しかけた。

「ああ、そう。団長の許可は絶対取るから、全部片付いた後、あの子を迎えに行けよ」

「は!?」

　思わず、オスカーは振り返る。驚いた表情の彼を見て、ザックはニヤ、と笑みを浮かべた。

「逃げるなよ」

次で最終話です。

ハルルト公爵が何をしようとしていたのかは、ムーンライトノベルズの方で連載しているので、気になった方は是非。