友達
蜂の巣をつついた騒ぎとなっている表の世界とは裏腹に、静かで重苦しい空気が漂う病院内の特別室で。アニーが、どれほどの時が過ぎたのかを確認しようと、壁上の時計を見上げた時だった。
「……ん」
閉じきっていた主の瞼が重々しくも上がり、うっすらと目を開いているのに気が付いた。
「マスター？」
その意識が戻った時には、必ずドクターコール押して知らせる事と言いつけられていたものも。アニーの手は、主人の傷ついていない左手を取っては、そっと手を重ねて包み込む。
レイリアの意識はまだ定まっていない。夢、現のおぼろげな状態でも、一番に目に入ったアニーをぼんやりと、そしてじっと見定めた。
「……やぁ」
酸素吸入を受けているマスクを装着しているせいか、その声色はいつもの澄んだものより若干掠れ、消えそうにあっても。アニーの耳にはしっかり届いた。
「マスター……」
次の文言は出てこない。今さら何を言っても言い訳に過ぎない。何を言おうも、主が目覚めてくれた嬉しさと感謝、そして感激で涙も零れそうで――。
守れなくてごめんなさい、でもなく。今までお世話になりました、でもなく。もっと違う、気の利いた、そして心から身を案じていた涙を堪えているアニーの心情など、知ってか知らずか――。レイリアは、まだ眠き眼を瞬かせながら呟いた。
「ねぇ……。お願い、が、あるんだ」
重ねられた手の指先を、ほんのわずかにだけ動かして。レイリアはアニーだけに訴えかけた。
これは夢ではなく、魘されているのでもない。主が自らの意志で従者を呼んでいるのだと確信したアニーも、ゆっくりと訊ね返した。
「なに？」
声を出すのも苦しそうであるのに、レイリアはアニーに確かと告げていた。
「友達、に……なって、くれない、かな？」
「え？」
唐突の申し出を受けたアニーは、当然ながら困惑していた。――今、主は何と言った？
レイリアは、重ね置く手の中で指をもぞもぞと。しかしながら、しっかりと動かしている。
「僕って……ほら、友達……少ない、から」
君がね、何でも話せる友達に。一番の親友になってくれると嬉しいんだ――。
そう続いたレイリアの言葉は、途切れ途切れに語られて。やがては消えた。まだ麻酔が効いることもあり、再びの眠りに落ちていた。
アニーは愕然としながら、寝入るレイリアの寝顔を見守り続けた。――それが、世紀の大失態をした従者へかける最初の言葉かと呆れ、憤慨しながらも――泣いた。
「友達？ ……何で？」
歳も身分も場所も関係なく、さめざめと。涙をぼろぼろと零しながら。しゃくりあげる嗚咽と咽ぶものを押し殺しながら、アニーは泣いた。
「……僕っ、冷たい態度もとって、仕事、放棄したこともあったのに？」
――どうして最初にかける言葉がそれだったのか。もっと辛く責めたて、あたってくれてもいいのに！
「いっそ嫌われた方が楽だからって、いっぱい酷いことも言ったのに！」
主従関係であるのだから。どうして守ってくれなかったのかと激しく叱咤、叱責されたほうがよほどに良かった。
「何でこんな僕を……、必要としてくれるの？」
嗚咽までして泣いたのは、騎士の教えを乞うた師匠に弟子入りをして。初めての挫折を味わい、ふくれっ面で「もうやめる！」と拗ねた時に。「てめぇみてぇな根性なしなぞ、騎士にするにもおこがましい！ とっととやめちまえ！」とボロかすに蔑まされた以来だった。
