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校長室

　陽が落ち、空には闇が覆い、次第に静黙(せいもく)を増幅させる。

　外には、月や星と言った夜の世界を彩る輝きが点々と姿を現し始める。

　ここは浮ぶクエアランスの島。

　故にか、その景色は地上で見るものとは違った、幻想的な壮観であり、地上では見られないものまでそこにはある。

　わ

　やはりここから見るのは少し勿体無い気持ちがする。目で見ているのは、その一握(いちあく)、窓越しの世界。故に空の全体が見れないのは、少し心を痛める。

　ここは室内である。上、左右、下は天井、壁、床と言った建物ならではの空間が、外との区別を付けている。巨額の金が流れて出来たのであろうか。窓は規則的に並んでおり、広縁(ひろぶち)で豪勢な作りとなっていて、床には弾力のある絨毯(じゅうたん)が広々と快適を運んでいる。

　そんな中を勒露(ろくろ)率いる4人ーー天翔暁、冬天奏凛、不知火美羽は、目的地へと向かうため、足を歩ませていた。

　ここへ来る途中では、目を躍らせる程の叙景が広袤(こうぼく)の幅を訊(き)かせ、双眸はひっきりなしに賞翫(しょうがん)する。

　夜桜の道。奇抜なデザインの建物、などなど。

　どれを取っても素晴らしい、まるで絵本から来たかのような景観が、そこには作られていた。

　また、先程用いたハイテクである、最先端の科学技術を応用した『ワープ・テレポーテーション・ディバイス』も同じく、斬新なもので心を躍動させた。

『ワープ』と聞けば、知られる要因となった、日本ではアニメの『宇宙戦艦ヤマト』、海外ではSFドラマの『スタートレック』を思い浮かべる事だろう。

　ーーしかし。

　この『ワープ・テレポーテーション・ディバイス』ーー通称、WTDｉ(ダブリューティディ)。

　は、そのような原理で瞬間移動を可能にしてはいない。

『フォトン・コア』と呼ばれる、人類が使う事の出来る光の玉を用いる事で、人のそのような移動を可能にしたのだ。決してアルクビエレ・ドライブのような空間に作用してするのではなく、人を光の粒子にして飛ばすのである。

　暫くして、先頭を歩く勒露は首を回し、横目で見て、言った。

「なぁ、不知火や。こんなとこ来たのいつぶりやろな。」

　不知火は呆(あき)れた顔をする。

「いつぶりって………凛様を迎えに来る前に、ここに来たじゃないですか。」

「あ……あ………そや……な。そや、そや。あかんな、私(し)はどうやら年取ると、頭の根っこまで衰えるらしいな。あはははははははは。」

　勒露はそうは言うものの、顔にかかる化粧ののりからして、体は、本心はそうは言ってないように感じる。高らかに鳴り響く笑い声とは違い、辺りは冷たい空気が漂う。

「貴方のそれは、ここに入学した時も言ってたじゃありませんか。」

　勒露のその台詞(セリフ)は、いつも言っている定型文だ。自分の落ち度を年のせいにする。これは幼い頃からだそうだ。

「おっ。見てみ、見てみ。」

　右奥に見えるは大きな扉。

　暗闇に紛れて、深海を思わせるような暗い影にその形を出す。

「ここや。ここ。」

「これが我々が案内を任されました終着点でございます、凛様。」

　今までの会話の流れと打って変わり、勒露は暁と凛を、不知火は凛を見る。

「……………ここが、到着場所ですか……」

　長く歩いた道のりもここで終わりのようだ。しかし距離的には長くとも、体内で感じる時間的には一瞬だった。

　何せ快くここまで足を進めたのだ。また寧ろまだまだ歩いていたい気持ちさえ、中にはある。

　ため息をつく。

　そして気持ちを整理し、一転し、扉の前に行く。

　ピポン……

　前に来るや、水が厳清された中、滴り落ちるが如くの音が扉から鳴り、暗い廊下を走り渡る。

　暫く立たない内に扉が開く。

「………っ！！」

　咄嗟(とっさ)の光に、大きく開いた黒い瞳は、収縮する。

　痛い。そう感じる。

　そのため、手を目の前に置き、光の行く手を遮る。

　するとそこから、別人の声が聞えて来る。

「勒露はん。あんたちゃんと連れてきたんやか。」

　清潔を感じさせる声。流れるように、口から空気に浸透する。

　そして白と黄に透ける和服は、まるで天使を思わせる。そして溢れるばかりの暖かな橙色の光は、ここが楽園ーー天国を表すかのようだ。

　すると前にいた勒露はその後に、言った。

「はれ欄、そんなに心配せんと、ちゃんと連れて来たわ。」

　欄は横目で、今度は不知火を一瞥。

「何なく、ちゃんと案内出来ていましたよ、欄。」

　どうやら欄が送った視線は、勒露の案内の内容を聞いていたようだ。

　欄はそれを確認すると、表情の乏しい笑顔のまま、こちらを向く。

　欄は目が合うと、口を開き……

「おいでやす。」

　一礼する。

「ご足労、ほまに申し訳へんと思うておるんや。そん事については堪忍つかーさい。」

　こちらも個性の強い、独特の会話で、人柄も見た目上、礼儀作法の宜しい人だと、伺える。着物に身を包み、きちんとたった背筋は尊敬に値する。

「はれ、暁や、凛や。紹介するで。」

　手をそっと指し、紹介に移る。

「この人は、虹(ななひかり) 欄(らん)。欄言うて、ここ、クエアランス学園の教頭に就任しとるやっちゃ。」

「もうかってまっか。よろしゅうお願い申し上げます。」

「は………はぁ………」

　その場の空気に飲まれ、真面に言葉すらない。

「お初に掛かります、欄教頭。それより私達にご用のある方にお目通り頂きたいのですが。」

　その言葉を聞くや欄は、暁の方を向き、言った。

「暁はんんしゃべる通りやな。」

　そう言うと、白いツヤの大理石で出来た床に足をつかして音を立て、こちらに背中を見せる。

「こちらどす。ついて来てつかーさい。」

　案内に従い、奥にある部屋へと移動した。

　◆◇＿＿／＼◆◇

　長い本室へと向かう。その長々とした廊下の中、凛は口を開き、質問をした。

「ここって一体何処なんですか。」

　素朴な質問。＿＿ここは何処なのか。

　一向に何も知らされていない凛にとって、その答えは喉が渇いた人が水を欲しがるのと同様であった。

　欄はすぐさま、言った。

「うちは、校長室言います。」

「えっ！！ここって校長室なんですか。」

「へーどす。ここ全体、校長室どすねんよ。」

　ここは校長室の中。どうやら足を進めた先にいるのは、状況から見て、校長先生と言ったところか。

(私って、とんでもない事になっているのね。)

　周りはどんどん奥に行くに従って景色を変え、辺りは黒と青のコントラスト。深海をイメージさせる場所になった。歩いているこちらは魚にでもなった気分だ。

　そんな中を歩き、凛達は校長室へと向かった。

　◆◇＿＿＿＿＿＿

　ここは変わって校長室の中。

「貴方が凛さんね。お会いしたかったわ。」

　ここにいた叔母さんが凛に向かって、言った。

　外見はおばちゃんと言ったところで、格好からも家政婦さんかと思った。そんな人が校長先生だと聞いた時は驚いた。

　彼女の名前は月染(つきそめ) 燈(あかり)。

　クエアランス学園の最高責任者だ。

「貴方達をお呼びしたのは紛れも無い私よ。」

　月染は椅子に座っており、頬杖(ほおづえ)をつきながら、今度は凛を見る。何だろうか。焼けにこちらを見ている。

「凛さん、貴方を呼んだ理由は薬を投与するためよ。」

「…………！？」

　凛は月染が言った事に困惑する。

　薬……

　自分にはこれと言って思い当たる病気は無い。校長から呼ばれるような病気なら尚更だ。そんな大事ならば、知らない筈が無い。思い当たらない訳が無い。

　だが＿＿＿＿

　自分にはこれと言った、思い当たる節は無い。その前に、病気になった事はないので、そもそもこの事自体、おかしな話である。

　＿＿＿＿では、病気ではないとして一体これはどういうことなのだろうか。

　凛は月染の近くへ寄る。月染の手には赤い注射があり、彼女はそれを打つとしている。何とも痛々しい赤色だ。

「あの…………」

「どうしたの………まさか薬が怖い？」

「いえ、そういう事ではないのですが。」

　月染は凛のもの言いたそうな顔から彼女の気持ちを察する。

「ああ……………この薬の事ね。」

「………はい。」

　凛はこの薬が何か気になってしょうがない。

「この薬は大した事ではないわ。これはここに来た時に、どうしてもこの環境に体が適応出来なくなって、異常を来す人がいて、それの人の為や、それにならないようにする為のものなの。つまり予防注射と思って頂けるといいわね。」

「やはり、ここにはそういった方はいらっしゃるのですか。」

「最初の時………わね。でも、それからこの薬が発明されて以来、そういったケースはゼロになったわ……」

　狙いを定めて、月染は真剣な顔で注射を打つ。打ち終え皮膚は赤い血を出す。それを指圧して呪文をかける。

　呪文をかけ終えた凛は、月染に礼を言って立つ。怪我の部分を大事に抑えながら。

　月染は皆の元へ向かう凛をとどめて、言った。

「凛さん、少しいいかしら。」

「………なんでしょうか。」

「貴方のその刀なんだけど…………」

「零影がどうかしましたか。」

　月染は何やら怪しい雰囲気を出しながら、下を向く。

「その刀の………いえ、何もないわ。気にしないで頂戴(ちょうだい)」

　その言葉の意味は分からない。彼女は何かを、伝えようとしているのは分かるが。

　潤みを帯び、奥でモヤモヤと光る瞳には何かありそうだ。しかしこの時の凛には、到底気づきもしないことだった。

　◇◆＿＿＿＿＿

　その後………

　凛は自分の部屋がある貼付(ちょうふ)寮へ、また他の人達も自分の部屋へと帰って行った。

「………コソコソ隠れて無いで、彼女に声かけるくらいしたらどうなの。」

　月染は校長室の暗い窓辺の影に向かって、言う。

　外は月が満月で、白々と光が差し込む。窓の世界は絵の世界になっている。綺麗な景色である。

「……今はその時じゃない。」

「…はぁ……あんた、そうやっていっつも……」

　それを聞くと、その影に隠れていた男は窓を見るため、反転する。

　ガチャン、ガチャガチャ

　腰元にあった両銃は音を立てる。

「それが俺だ。そしてこれからもそうだ。」

「そう………影で見守る事がねぇ………」

「ああ、それが俺だ。何せ俺はもう失いたくないからな。あの時のように………………」

　その男は、少し昔を思い出す。そしてそのあと、別人のように顔を引き詰める。

「だから俺に、こうして影からあいつをあの人を守りたいんだ。二度とあんな事をしない為にも……」

「だったら近くで守る方がいいじゃない。」

「近くには奴がいる、奴こそ適任なんだ。奴は近くを………俺は遠くを………それが俺たちだから。」

「あんたらしいやり方ね。」

「あの死に損ないにも宜しく言っとけ、頼んだぞ。」

　そう言い捨て、その男は闇へと消えて言った。

あ〜。

やっとここまで来ました。

疲れますね。（ーー；）

次回は、怪しげな影

＿＿インビジブル◇◆ストーリーにに入ります。

生徒会長との出会いや木霊さん、謎の両銃の男などなど、見所沢山の章になると思います。

これからもよろしくお願いします。