偽勇者は世界を統一したいのです！

第十二章 『友情の指輪』

第八十八話 『いつかの再会の為に』

　夢を誓い合ったあの日から十年が過ぎ、クロノは17歳になっていた。ラティール王から王宮の武術を学び、訓練場へも通い、日々図書館で勉学に励んだ。それは全て自分の夢の為、誓いを果たす為、勇者になる為の努力だった。

　幼い頃は苦戦していた山道も、今では散歩道と化していた。

　散々追い掛け回された山の動物達も、今は貴重な夕飯のオカズだ。

　ローとの日々の鍛錬で磨いたクロノの体術は、城の兵士ですら一目を置くものにまで成長していた。

「その体術も、当たらなければ意味がねぇんだぜ？　クロノ」

「はっ！　今日こそ当てるさ、覚悟しやがれっ！」

　森の中で睨み合うクロノとロー、日課である組手の真っ最中だ。

「だあああああああっ！」

　ロー目掛け走り出すクロノ、軽く飛び、ローの顎を狙って右足の蹴りを放つ。ローはそれは寸前でしゃがむ事で難なく回避した。

「なん、のっ！」

　空中で体を回転させ、しゃがんだローに踵を落とすクロノ。ローはそれを左腕で受け止めた。それと同時、クロノの顔がローの右手に弾かれる。

「……ッ！」

　バランスを崩したクロノの胴体に、ローは肩から体当たりをかます。その一連の動作で、ローは脇から剣を鞘ごと落とした。

（やべっ……！）

「気づいたときには、もう遅いってなっ！」

　ローは体を立て直すのと、足元の剣を蹴り飛ばすのを同時に行った。クロノの腹部に蹴り飛ばされた鞘が深く突き刺さる。

「うっ！？」

　体をくの字に曲げたクロノ、その首筋に剣が当てられた。蹴りの衝撃で飛んだのは鞘だけ、剣自体はローが右手でキャッチしたのだ。流れるようにクロノは負けてしまう。

「はい俺の勝ち、進歩しねぇなぁクロノは」

「クソ……また負けた……」

　十年間ずっと負けっぱなしだ、流石に凹む。

「はいはい、落ち込まないっと」

「夢に対して、胸を張れ？」

「夢を貫け、努力しろ！　誓いを胸に、前を見ろ！」

「何年やるんだよ、これ……」

「無論、夢を叶えるまでだっ！」

「まぁつっても、お前の諦めの悪さは凄いしな」

「そこは心配してねぇよ、へへっ」

「あぁ、俺は諦め悪いぜ～？」

「って事で、ローに勝つ事は絶対に諦めないからなっ！」

「あーそうなるのか……うわうぜぇ……」

　互いに笑い合うが、クロノは少し俯いてしまう。

「…………」

「ん？　どした？」

「……大丈夫、かな」

　勇者選別の日は、明日だ。10年間の努力の結果が、明日試される。

「俺、自分でも頑張ったと思う」

「けど、ローにも一回も勝てなかったし……俺の夢は……その……」

「やっぱ、勇者は似合わぶべろっ！？」

　言い終わる前に、剣で殴り飛ばされた。

「このドアホッ！　エクストリームドアホがっ！」

「お前の努力は、俺が一番良く知ってるっ！」

「自信を持てよ、お前に勇者の資格が無いなら、誰にあるってんだ？」

「それに、お前は何を言われても、自分の夢を恥じる事は無かっただろ？」

「今更、そんな事言うな、お前はお前で胸を張れよ」

　そう言って、ローは拳を突き出してきた。その手の指輪が日の光でキラリと光る。この十年、この指輪を見るだけで力が湧いてきた。あの日の誓いが、クロノを支え続けてきたのだ。

「うん……サンキュな」

「そうだよな、約束したもんな」

「わりい、弱気になって」

　そう言って、拳を合わせた。自然と二人のお決まりになっていたこの動作、この後は決まって笑顔になれた。

「明日は待ちかねた勇者選別だからなぁ、今日はクロノの飯でパーッとやるかぁ」

「何だよ、俺が作るのか！？」

「料理はお前が俺に勝った数少ない分野だろ？」

「むぅ……だけど食材が不安だなぁ」

「一狩りして帰りますかぁ、山は食材の宝庫ってな！」

「ははっ……逃げ回ってた頃が懐かしいよなぁ」

　昔話に花を咲かせつつ、二人は帰路に着いた。夕飯を済ませ、ローが帰った後、クロノは一人ベッドで横になっていた。

「……勇者、かぁ」

　この十年、勇者になる事だけを考えてきた気がする。その努力が明日、報われるかが分かる。ローの前では強がっていたが、やはり不安はあった。

「約束の、誓いの、指輪……」

　クロノは左手を握り締める、自分にとって何よりも大事な指輪に決意を込めて、クロノは目を閉じた。

「まぁ、結局俺は勇者になれなくて、指輪に証は刻めなかったんだけどな……」

　自分の左手の指輪を見て、少し寂しそうにクロノは笑った。

「……俺が勇者選別に落ちた後、ローは自分の事みたいにショック受けてさ……」

「……ほんと、大変だったんだ」

　選別に落ちた直後、クロノはただ呆然と立ち尽くしていた。ローだけが大聖堂の神官に詰め寄り、クロノの再選別を求めていた。

『頼むよっ！　もう一度試験を受け直させてくれよっ！』

『コイツに資格が無いなんて、何かの間違いなんだっ！！』

『なぁ！　おい！　聞けよっ！　コイツはスゲェ努力してきたんだっ！』

『コイツが資格無いだとっ！？　ふざけんなっ！　神様ってのは何を基準に判断したぁっ！！』

『おいこら無視してんじゃねぇぞっ！　おいっ！！　聞けったら……っ！！』

『……ロー、もう、いいよ』

　ローの袖を引っ張り、俯きながらクロノはそう言った。

『クロ……ッ！　何がいいんだよっ！　いい訳あるかぁっ！』

『……お前が、どれだけ頑張って……』

『……いいんだ』

『約束、守れなくて………………ごめん』

　ローの顔を見れなかった、自分がどんな顔をしているのかも、分からなかった。

『なんで、だよ…………！』

『なんで…………なんで世の中ってのは……こんなに理不尽なんだよおおおおおおおっ！！！』

　自分の事のように、ローは泣いてくれた。多分、クロノも泣いていただろう。

「俺は、その日から目標を失ってさ、どうしたらいいのか分からなくなったんだ」

「ローも、そんな俺を気にして、旅立ちを先延ばしにしてた」

「勇者じゃなきゃ、夢を叶えれない、そう思い込んでたんだ」

「馬鹿、だよなぁ……」

「俺は証を指輪に刻めなかったけど、夢を成し遂げるって誓いは、ちゃんと込めた筈なのにな……」

「二人で勇者になる、その約束は果たせなかったけど……」

「それでも、それが夢を諦める理由にはならないからさ……」

「俺は旅に出たんだ、夢を成し遂げるって誓いを果たす為に……」

　そう言って顔を上げたクロノ、気がつけばエティルとティアラが泣いていた。

「うわぁっ！？」

「えうえう～……良い話だねぇ……良い人だねぇ……」

「……感動、した……＋1ポイント」

「今、11ポイント……100ポイントで、協力、したげる……」

「先長くないかっ！？」

「心に沁みる良い話だったよ、クロノ」

「良い兄貴分を持ったんだね」

　アルディが鼻をすすりながら、肩に手を置いてきた。

「あ、あぁ……そうだな……」

「うん、俺の恩人だよ……」

　そう言いながら視線を移すと、セシルがバツが悪そうに顔を背けた。

「？　どうしたんだ？」

「あ、いや……むぅ……」

「……そんな過去があったとは知らず……あの時は……少し無神経だったかも、知れんな……」

「セシルらしくないぞ？　あの夜セシルの言った事は、正しいよ」

「あの言葉が無かったら、俺は今ここにいない」

「誓いはまだ死んでないって、そんな簡単な事にも気がつけなかったんだ」

「だから、ありがとうな」

「セシルだって、俺の恩人なんだぞ？」

「……むぅ……」

「貴様、あの夜から比べれば、少し良い顔をするようになったな」

「褒めてくれたのか？　今日は珍しい日だな」

「馬鹿タレ！　まだまだ下の下の下だっ！　調子に乗るなっ！」

　そう言って顔を背けるセシル、その顔は真っ赤だ。

「はははっ！　……うん、まだまだだよな」

「俺がウジウジしてたせいで、ローも旅立ちが遅くなったんだよ」

「けど、俺が旅立ったあの日、ローもきっと旅立ったはずなんだ」

「拳を合わせたから分かる、ローもあの日、夢を叶える為に旅に出たはずだ」

「今もどこかで、ローは頑張ってる筈だ、俺には分かるんだ」

「負けてられない、きっとまたどこかで会えると信じてる」

「それまでに、もっともっと強くなるんだ！」

「もう二度と、誓いを汚すような真似、したくないからな」

　その言葉に、精霊達は頷いてくれた。セシルも顔を背けてはいるが、笑みを浮かべている。クロノは左手を握り締め、空を見上げた。

（俺、頑張ってるからな、ロー……）

（誓いを胸に、前を見てるからな）

（また会える日を、楽しみにしてるからなっ！）

　希望に満ちた目で、クロノは空を見上げていた。

　同時刻、デフェール大陸のとある山中、一体の獣人種（ビースト）が崩れ落ちた。

「そいつで最後だな、ふぃー疲れたぜ……」

「数多かったねー、疲れたー」

「みんな、ご苦労様」

「特にロー君、今回も大活躍だったね」

　崩れ落ちた獣人種（ビースト）の傍に、返り血で赤く染まったローが立っていた。その目は、虚ろだ。そして、その背後には10や20では収まらない数の魔物が、斬り殺されていた。

「討伐数ならローがトップだな、マジスゲェよ」

「ロー君凄いから、私超楽ー」

「今回の仕事も早く済んだね、良い事だ」

「次の仕事だけど、次はコリエンテ大陸に向かう事になる」

「仕事の内容は……」

　会話の内容は、ローの頭に入ってきていない。ローは虚ろな目のまま、右手を見つめていた。

（また、汚れちまったな……）

（帰ったら、洗わねぇと……）

　数多の魔物の血で真っ赤に染まった指輪を見て、ローはそう思った。その表情は、到底笑顔とは言えなかった。

（……クロノ、お前……今どこに居るんだ？）

（お前が凄く、懐かしいよ……）

（……お前に……会いてぇなぁ……）

　血染めの指輪を見ながら、ローは昔を思い出していた。誓い合った理想と夢、それらがローを苦しめていたが、それらがローを繋ぎ止めているのも事実だった。

　ローの心は壊れかけ、黒く染まりつつあった。そんなローを見て、ビシャスは歪んだ笑みを浮かべる。ゆっくりと、ゆっくりとだが確実に、人間の中に混ざり込む魔物は、ローの心を蝕んでいく。

　クロノとローの再会が、果たして喜ばしい物になるのか、それはまだ分からない。

　運命の針は止められないが、指針が何を指すか、それは誰にも分からない。

　前を見ても、その先が希望だとは限らないのだ。