偽勇者は世界を統一したいのです！

第十一章 『陰の瞳・ウンディーネ』

第八十二話 『迷う事を、迷わない』

「嫌だ、そんな言葉じゃ済まない事くらい分かっているだろう」

「ルーンの言葉、忘れたわけじゃないだろ？」

「ティアラ、君の番だ」

　ティアラに詰め寄るアルディだが、ティアラは俯いたまま顔を横に振っていた。

「やだ、絶対、やだ」

「ティアラちゃん……それはルーンを裏切るって事だよぉ？」

「あたし達も最初は迷ってたけど、今はクロノを信じてる」

「ゲームだけでも、お願いできないかなぁ」

　エティルが柔らかく話しかけるが、ティアラは顔を背けた。

「私は、人間嫌い……ルーン以外の人間は……嫌」

「だって……みんな汚い……そんな心、見たくない」

　俯き続けるティアラ、そんな彼女の様子に頭を悩ませる精霊達。このままではどうにもならなそうなので、クロノは一歩踏み出す事にした。

（どう転んでも、やっぱ俺から行かないとダメだろうしな……）

　そう思い、ティアラに近づき、目線を合わせるようにしゃがみこむ。

「俺はクロノ、始めましてだな」

「いきなりで藪から棒だけどさ、俺と契約して欲しいんだ」

「……あっ」

　『嫌だ』……そう言われると思っていたのだが、ティアラは目を丸くしてこちらを見つめていた。少し驚いたような顔をして固まっているので、クロノは言葉を続ける事にする。

「俺自身ルーンの事とか全然知らないけど、俺の夢は人と魔物の共存」

「……ルーンと同じ夢って事になる」

「その夢の為に、力を貸してほしいんだ」

「だから……」

「分かった」

「「え？」」

　言い切る前に、予想外の言葉が飛んできた。エティルとアルディは思わず間抜けな声を上げている。

「君を、試させて、もらう」

「私と、ゲームしよう」

「……！　あぁ、勿論だ！」

（え？　え？　何々？　ティアラちゃんなんかやる気になったよぉ？）

（あの頑固なティアラが……どういう風の吹き回しだ？）

　精霊達は混乱しているが、ティアラがやる気になってくれたのは嬉しい誤算だ。このままゲームで勝てれば、何の問題も無く契約を結べる。

「ゲームの内容は何だ？」

「……じゃんけん」

「……じゃんけん？　グーチョキパーの？」

「うん、そう」

　正直に言えば、少し拍子抜けだ。エティルやアルディの時は身体がボロボロになったが、今回はそんな心配は必要なさそうである。だが、クロノは気づいていない、精霊達が顔を青くした事に。

「ルールは、私に一回でも勝てれば、君の勝ち」

「私に負けたら、その度に罰ゲーム」

「罰ゲームで心が折れたら、君の負け」

「……いい？」

「あぁ、それでいいよ」

　今までの精霊との勝負と同じく、諦めなければ負けにはならないらしい。

「よし、早速始めようぜ！」

「……じゃんけん、ぽん」

　クロノがチョキ、ティアラがグーだ。

「あ、俺の負けか…………っ！？」

　それを理解した瞬間、クロノの視界が横にぶれた。顔の横で何かが弾けたのだ。

「痛っ！？」

「クロノッ！」

「ちょっ……ティアラちゃん！？」

「……罰ゲーム」

「チョキで負けたら、物理的に」

「グーで負けたら、精神的に」

「パーで負けたら、両方に」

「苦痛、与える」

「……続き、しよ？」

　前言撤回だ、今回もボロボロになりそうである。

「ちょっと待てティアラ、お前、この勝負は……」

「口出し、無用だよ……」

「契約者、試すゲーム、手抜きは……しないよ」

「やっぱり……そうなんだ……」

　精霊達が何か話しているが、その内容は理解出来ない。クロノは体を起こし、頭を押さえながらもティアラに向き直る。

「痛た……何したんだ今の……」

「空気中の、水分を爆発」

「それがこんなに痛いのか……よし、続きしようぜ！」

　そう言って構えるクロノ、ティアラもそれに応えた。

（チョキ出して負けたしな……次は何で行く……？）

（罰ゲーム的にパーで負けたら一番苦しいしな、相手もパー出すとはあんまり思わないんじゃないか……？）

（クソッ……意外と考えるな、このゲーム……）

　頭を働かせ、クロノが出したのはさっきと同じチョキだ。

「うっ、また負けか……」

「罰ゲーム」

　腰の辺りが弾け飛び、物理的に苦痛が与えられた。

「てぇ！？」

「……続き」

　その後、数十回じゃんけんを繰り返したが、勝つどころかあいこにすらならない。

（ちょっと、待てよ……何かおかしくないか……？）

　最早立っていられず、片膝を付いた状態で考える。

（……少し、試してみるか……）

（エティル、精霊技能（エレメントフォース）だ）

（う、うん……）

　疾風を宿し、じゃんけんの構えを取るクロノ。

「じゃんけん……！」

「ぽん」

　途中までチョキだったが、出し切る前に高速でパーに変えた。その動きにティアラは完全に付いて来た、殆ど同時にグーからチョキに手を変えたのだ。

「あっ……」

「罰ゲーム」

「……っ！？　ぐ、がぁ……！」

　何をどうされているのかまったく分からないが、締め付けられるような痛みが体を襲う。それだけではなく、精神を抉られるような不安が襲い、精霊技能（エレメントフォース）が解除された。

「げほっ！　これって……」

　顔を上げ、ティアラを見た瞬間、何もかも見透かされているような錯覚を覚えた。

「水の……力は、心の力……！」

　アルディがそう言っていたのを、思い出した。

「そうだよ、私の力は、心の力」

「君の動き、全部分かる」

「心がどう動いたか、身体はどう動くか、全部、全部」

「全部、見えてるよ」

　何だ、それは……。

　そんなの、勝ち目があるはずが無い。

　出す手が読まれるのなら、クロノが勝つのは不可能だ。

「……っ！　くそっ！」

　クロノは手を出そうとするが、ティアラの目を見た瞬間にその動きを止めた。見透かされている、考えてる事も、何もかも。

　それを察した瞬間、クロノは手を下ろしてしまっていた。その心に、諦めが広がっていく。

（あ、クロノ……ダメ……！）

（クロノ！　待て！）

　精霊達の声が聞こえると同時、クロノの顔に大量の水がかけられた。

「ぶわっ！？」

　思わず尻餅を付いてしまうクロノだったが、水をかけてきたティアラが泣いているのに気が付いた。

「あっ……」

　そして思い出した、ティアラには考えるだけで伝わるのだ。忠告されていたはずなのに、心を不安で満たしてしまった。

「……やっぱり、違う」

「君は、違う」

「人間なんて、みんな一緒だ……」

「う、うぇ……」

　ポロポロと涙を零すティアラ、その周りに水の球が幾つも現れた。

「帰ってっ！　帰ってっ！」

「もう、私に、構わないでっ！」

　泣き叫びながら水を撃ち出すティアラ、その一撃が洞窟の壁を抉った。クロノは何とか避けようとするが、足が言う事を聞かなかった。

「う、うわっ！？」

　被弾寸前、セシルが尻尾でクロノを吹き飛ばした。

「セ、セシル！？」

「続行は無理だろう、一旦引け」

「け、けど……」

「貴様は諦めた、今の貴様にティアラと話す資格は無い」

「一度引け」

　そう、クロノは心の中で諦めたのだ。その結果が、これだ。

「あっ……俺……」

「クロノ、一回戻ろう？」

「今は、落ち着こうよ」

「セシル、ティアラを任せる」

「僕達は、クロノを」

「……仕方ないな、まったく」

　結局、この場はセシルに任せ、クロノは来た道を戻る事しか出来なかった。

　クロノは、ゲームに負けたのだ。

　洞窟の入り口近くまで戻ったクロノは、壁に背を預けしゃがみ込んでいた。心の中は後悔で一杯だ。

「……ごめん、俺……」

「……仕方ない、よぉ」

「実際、勝ち目の無いゲームだったからねぇ……」

「だが、致命的だったかもな」

「ティアラは再び、心を閉ざした」

「最悪、もう契約は無理かも知れない」

　その言葉に俯くクロノ、取り返しの付かない事をしてしまった。そんなクロノの頭の上に、エティルが乗ってきた。

「ねぇ、クロノ？」

「クロノは、迷わないってよく言うよね」

「絶対に諦めない、絶対に迷わないって」

「今でも、そう言える？」

「うっ……」

「攻めてるんじゃないよ、けど、答えて欲しいの」

　エティルの意図は分からないが、磨り減った心にその問いかけは少し響く。

「……言えない……よな」

「偉そうに、言っても……俺は……」

「うん、そうだよね」

「それは、悪い事なの？」

「違うよ、違うんだよ」

　頭の上から飛び降り、目の前に浮かんだエティル、その顔は真剣な物だった。

「諦めない事は凄い事なの？　迷わないのって偉い事なの？」

「違うよ、場合によってそれって、盲目になってるって事じゃない？」

「状況によって、その言葉はマイナスに変わる事だってあるんだよ」

「クロノは、今諦めたよね？」

　頷く、確かに諦めた。

「うん、けど……そこで終わり？」

「諦めたなら、次どうするか考えないと」

「迷ったら、とことん迷って答えを探さないと」

「そうやって、前に進まないとさ」

「諦めて止まらないで、迷うことを迷わないで」

「そうしないと、いつか潰れちゃうよ」

　迷う事を、迷わない……。その言葉が、深く胸に突き刺さった。

「クロノ、君は僕達との契約のとき、夢を諦めないと誓った」

「僕達はその言葉を信じて、契約を結んだ」

「その契約は、君を縛る鎖じゃない」

「夢を諦めず、盲目に突き進む事、そんな事僕達は望んでいない」

「止まってもいいんだ、立ち止まって、迷ってもいいんだ」

「それは諦めじゃない、折れて崩れても、もう一度立ち上がれるなら」

「それは、絶対に諦めじゃない」

「ティアラが確かめたい物、君がティアラに示さなきゃならない物」

「それを考えるんだ」

「俺が、示す物……」

　失敗してそこで終わりじゃ、本当にダメダメだ。一度諦めて、そこで投げるわけにはいかない。クロノはまだ、契約を諦めてはいない。

「クロノ、実はね、ティアラはルーンが最初の契約者じゃないんだ」

「え？」

「生まれて間もない頃、契約が何を意味するかも知らなかった頃」

「ティアラは一人の人間と、訳も分からず契約したらしい」

「その人間は、金儲けの為にティアラを利用した」

「その人間も勿論だが、ティアラが外の世界でみた人間達は、心が汚れた奴等ばかりだったらしい」

「ティアラは人間に、外の世界に絶望し、契約者との契約を破棄……泉に引き篭もったんだ」

「そんなティアラちゃんを外に引っ張り出したのが、ルーンだったんだよぉ」

「ずっと笑わなかったティアラちゃんを、笑顔にしたのがルーンだったの」

「ティアラちゃんにとって、ルーンは本当に……救世主みたいな存在だったんだよ……」

　つまり、今のティアラは……そのルーンを失った絶望に沈んでいる事になる。そこから救い出すことなんて、自分に出来るのだろうか。

「……何で、ティアラは俺とゲームをしてくれたんだろう……」

「……ティアラには、見えたのかも知れない」

「君の心が、闇の中でも」

「きっと、ルーンに似た物を感じたんだよぉ」

「ティアラちゃん、純粋な子だもん、本当は寂しがり屋だもん」

「絶対、一人は寂しいはずだもん……」

　クロノは左手を握り締め、立ち上がった。

「もう一度、会いに行こう」

「迷って決めた、もう大丈夫」

「諦めて見えた物、絶対無駄にしない」

　今回のゲームで戦う相手、それはティアラじゃない。自分の心、それに向き合うゲームだ。

　今度こそ、クロノの迷いは断ち切れた。洞窟の奥を目指して走るクロノを見つめ、精霊達は笑っていた。