偽勇者は世界を統一したいのです！

第十章 『約束の桜』

第八十話 『クロノの才能』

「ぐぬぬぬ……ぬぐおおおおっ……」

　咲き誇る見事な桜舞い散る中、アルルカの村で暑苦しい声が上がっていた。宿屋の前でクロノが石を握り締めている。

「違う違う、もっとこう地に根を張るイメージをだね？」

「な・ん・で……しばらく休憩を取ろうって話が……修行に……繋がってんだ……よ……！？」

　ジェイクやガルアに比べると雑魚同然だったが、それでも8対1は多少堪えた。その為ウンディーネの泉に行く前に数日間の休息を取る事になったのだ。その筈なのだが、クロノは現在、大地の力の修行中だ。

「黙って寝ているのは飽きた、そう言ったのはクロノだろう」

「ちゃんとした修行をしてこなかったしね、ティアラ相手に舐めてかかると酷い目にあうぞ？」

「とりあえず、金剛無しでも石くらい握り潰してくれないとお話にならないよ」

「急に無茶振りすぎだろ……ふんぐぬぬぬぬぬ……」

　精霊技能（エレメントフォース）を使っていない状態のクロノは、自然の力の扱いがからっきしだった。金剛を使えばなんて事ない筈なのだが、こんな小さな石すら砕けない。顔を真っ赤にして力むクロノだったが、その左手がピキッと嫌な音を立てた。

「ぎゃああああっ！？」

「はぁ……全然ダメだ、2時間進歩無しってやる気あるのかい？」

「あるよ！　ありまくりだよ！　だから2時間石握り締めて頑張ってんだよっ！」

　精霊の力無しでも最低限の力は身に付けていたほうが良い、それに普段から扱える力の向上は、精霊技能（エレメントフォース）の向上にも繋がるのだ。だからこそ、クロノは真面目に取り組んでいるつもりだった。

「クロノ、見ろ」

　アルディが石を拾い上げ、親指と人差し指だけでそれを力任せに砕いた。

「僕達精霊の力は、契約者の力量で制限がかかるんだ」

「嘗てルーンと共に数多の死線を潜り抜けた僕達の力は、並の精霊を軽く凌駕する力を持っている」

「自慢じゃないが、僕は全力を出せば山を割る事くらいできるだろう」

　さらっととんでもない事を言ってくれる。

「けど今は無理だ、クロノと契約してるからね」

「何だそれ、どういうことだ？」

「少しきつく言えば、クロノが弱すぎるからだ」

「クロノの強さに合わせた力しか使えない、制限みたいなのがかかるからね」

「今の僕やエティルは、今のクロノが出来る限界の力しか使えないってこと」

　自分が枷になっていると言う事か……クロノは肩を落とした。

「逆に言えば、その制限がかかってる僕でも、この程度は楽勝って事」

「つまりね、クロノの力の扱いが下手ってことだ」

「俺をいじめたいのかな？」

「いやね、不思議だなって思ってさ」

「エティルの話を聞いたけど、クロノは風のコントロールを信じられない速度で会得したんだろ？」

「失礼だけど、そんなセンスがあるようには到底見えなくてね……」

　その視線がとても痛い。

「風と違って、小難しい事は必要ないんだけどなぁ」

「自然のまま、大地の力を取り込むイメージを持てれば、こんなの簡単に出来るんだけど……」

「うっ……」

　アルディがクロノの左手を見る、2時間握り締めていた石にはヒビすら入っていない。

「……はぁ……」

「何か言えっ！　せめて何か言えっ！　凄い傷つくだろっ！」

「ふぅあ～……エティルちゃんが朝をお知らせしまーす……むにゃむにゃ……」

　寝ぼけ眼のエティルが、泣き叫ぶクロノの頭の上に現れた。言い忘れたが、現在早朝である。朝早くからアルディに叩き起こされ、クロノは修行していたのだ。

　ちなみに、セシルは布団の中で丸くなっている。コリエンテ大陸の朝は冷えるのだ。

「エティル、クロノに才能があるって何かの間違いじゃないか？」

「アルディ冷たいなぁ……」

「冷えた土って冷たいだろ？　そんなもんさ」

「ん～？　クロノにさいのー？」

　目を擦りながら、エティルが首を傾げた。

「ん～……？　無いと思うなぁ……」

「うっわぁ……傷付くわぁ……」

「だって、あったらこんなに頑張ってないと思うからねぇ」

「諦めの悪さは認めてるよ」

「アルディ君、ルーンと比べちゃダメだよぉ」

「あんなのと比べるか、あれと比べたら人類の99％が才能無い事になる」

「そもそも、僕はあれを人間だってたまに忘れたりする」

　……ルーンってどれだけぶっ飛んでたのだろうか。

「クロノには自然の力を使う才能は無いだろうねぇ」

「けど、違う才能があると思う」

「なんか光る物を感じてるよぉ」

「……光る物？　なんだよそれ」

「ふえ？　……分かんない」

　認めてくれてはいるのだろうが、エティルの言葉はどうも的を得ない。アルディは溜息をついていた。

「……まぁ、風のコントロールの話は本当らしいし、エティルとのリンクの経験があったからこそ、僕とのリンクも実用レベルになってるのは認めるけどさ……」

「それでも今のクロノは弱すぎる、こんなんじゃいつまた死にそうになるか分かった物じゃない」

「安心して見てられないよ、ほらほら続きするよ！」

「うぅ……厳しい……」

　自分の為を思って言ってくれているのだ、無視できる筈もない。結局、昼頃まで修行は続いたが、一切の進歩は無かった。

「想像を絶する才能の無さだね……」

「クロノ手真っ赤ー」

「……スゲェ悔しい」

　あれから5時間ぐらい石を握り締めて終わってしまった、凄まじい徒労である。クロノは地面に手を付いて落ち込んでいた。

「まぁ、何だ……励ましようの無い成果だね」

「せめて、罵ってくれ、そっちのほうがまだマシだ……」

「一度は第二段階のリンクにまで至った男とは、到底思えないよ」

「うぅ……」

　返す言葉も無い、昔から魔法系の修行はこんな結果ばかりだったのを思い出す。そんなクロノの元へ、人影が近づいてきた。

「クロノ！　修行か、精が出るな！」

「あぁ……ゲートさんか……こんにちわ……」

「……精も根も尽きて無いか？」

　いい笑顔で話しかけてきたゲートに、マイナスオーラを纏って返すクロノ、流石に引かれた。

「ゲートさん、引越し終わったのか？」

「ん？　あー……まぁ、終わった……かな」

　引越しとは、セラスの新たな宿木の場所についてだ。話し合った結果、村の、それもゲートの家の傍に植え替える事になったのだ。宿木を変えたセラスの体力は回復しつつあり、宿木となった2代目の桜も通常では考えられない速度で成長していた。

　元の桜の大樹もセラスが離れ、一時はまた枯れつつあったが、セラスが定期的に力を分け与え、元気を取り戻していた。元々の寿命が尽きていなかったのと、セラスの宿木が挿し木よるクローンである事で可能となった奇跡だ。

　村の人達もセラスの存在を受け入れていた。存在そのものを知っていた事実も大きいが、村のシンボルを蘇らせたのだ、その功績は大きい。

　2代目の桜もセラスが居れば何の問題も無く成長するだろう、桜を愛する村の者が彼女を受け入れるのは当然とも言えた。

「ごめんな、ゲートさんは村の人に秘密にしてたのに、勝手に話しちゃって」

「何言ってる、クロノが話してくれたからこの結果に繋がったんだ」

「……俺は、俺には言い出せなかった」

「クロノが居なきゃ、セラスを助けられなかった」

「感謝してる、本当にありがとう」

　頭を下げてくるゲートだが、クロノは慌ててそれを制した。

「止めてくれよ、俺は……自分の我侭を通しただけだ」

「放っておけないから、突っ走っただけだ」

「けど、俺はそれを凄い事だと思う」

「それが出来るクロノを、凄いと思うよ」

　そう言って笑ってくれるゲート、クロノも自然と笑顔を浮かべていた。

「クロノは、共存の世界が夢なんだよな？」

「うん、笑われようとも、俺はその夢を叶える為に旅をしてる」

「この村は、小規模だけどさ」

「魔物（セラス）と人間が、手を取り合ってるって、俺は思う」

「俺はこの村のあり方、絶対に間違ってないって思うよ」

「クロノの夢は、きっと間違いじゃない」

「きっと、実現できる、俺はそう信じたい」

　そう言って、手を差し出してくるゲート。

「応援してるよ、君の旅の成功を祈ってる」

「この村は俺が守る、もう退治屋の好きにはさせない」

「何があっても、必ず」

　迷いの無い笑顔、クロノは頷き、握手に応じた。

「セラスさんと、仲良くな♪」

「ば……年上をからかうなよ……」

　一気に顔が赤くなるゲート、紫苑並に分かりやすい。笑い合う二人だったが、遠くから声が聞こえてきた。

「ゲートー！　村長さんが呼んでるですよー！」

　人間の姿をしたセラスが、こちらに向かって手を振っていた。その表情は、とても明るい。

「俺はそろそろ行くよ、修行頑張れよ」

「あぁ、またな」

　駆け足でセラスの元へ向かうゲート、あの二人ならもう大丈夫だろう。

「うん……良かった……」

「無事に解決だね、……クロノ？」

　クロノの表情が、険しい物に変わっているのにアルディが気が付いた。

「……前もそうだし、今回も退治屋だ」

「クリプスさんも、セラスさんも、話せば悪い魔物じゃないって……すぐ分かるのに」

「やっぱ、おかしいよ、絶対」

　自然と握った拳に力が篭る、クロノは左手に持っていた石を握り潰していた。

「！？」

「クロノ、石……」

「わぁ、凄いねぇ」

「ん？　…………うわっ？」

　意図せずにやった事だが、今のクロノの力は間違いなく大地のそれを纏っていた。

（無意識下で……自然体の型を取ったのか……？）

（それに……握られた石が粉状になるまで潰されてる……）

「え？　……俺、今どうやった……？　全然気が付かなかった……」

　何か、何かとんでもない物を秘めている。アルディは目の前の契約者を見て、そう確信した。その数分後、ちょっとしたコツを教えただけで、クロノは大地のコントロールの基礎をマスターした。

　その成長速度は、間違いなくルーンを超えていた。

（才能が無いなんて、とんでもない……）

（天才……なんて言葉じゃ説明が出来ないほど、クロノの飲み込みの速さは異常だ……）

（クロノ、君は……一体……）

　修行が成功し、はしゃぐクロノを見つめ、アルディは静かに考えを巡らせていた……。

　ウンディーネの泉の近くに存在する洞窟、その奥に広がる地底湖で、目を開く存在が居た。

　微かに、本当に小さな力の波紋が、洞窟の天井から水滴を落とした。

　間違えるはずがない、ずっと共に戦ってきた精霊の力だ、鮮明に覚えている。

　500年前の友の力を使役した人間を、感じ取った。

「……………………アル？」

　水中の中、薄く目を開いた少女。　

　見た目は人魚のようだが、その全身は水のように透き通り、天女の羽衣のような物を纏っている。青白く染まった長髪を靡かせ、500年ぶりに水面に顔を出した少女は、久方ぶりに力を集中させた。

「…………アル、エティ……セシル……それと、誰？」

「知らない、人……」

　少女の名はティアラ、嘗てルーンと共に戦っていた、幼きウンディーネ。

　500年前からこの場所に引き篭もっていた彼女と、クロノが出会うのは、今から4日後の事だ。

　心を試すゲームが、始まろうとしていた。

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次回、新章です。

ついに始まる、3体目の精霊編……お楽しみに！