偽勇者は世界を統一したいのです！

第八章 『人魚の探し物』

第六十九話 『新大陸・コリエンテ』

　マリアーナから聞いた通り、帰り道でクリスタルシャークが襲ってくる事は無かった。神海（しんかい）から出た時にはもう姿は無く、クロノ達は安全に帰路に着く事ができたのだ。

　マリアーナ達の住処に戻ったクロノは、マリアーナの兄から手当てを受けていた。

「本当に人魚の宝玉（マーメイド・スフィア）を取ってくるとは……正直驚きましたよ」

「約束通り、僕は君の夢を信じる事にする」

「じゃあ、姉妹同士の勝負は……」

「マリアーナの勝ち、だね」

　その言葉にマリアーナは両手を上げて大喜びだ。

「勝った～っ！　初めて勝った！　勝った勝った～！」

「……まぁ、あたし達も認めざるを得ませんもの……」

「そこの人間君には完敗ですわ」

「お姉ちゃん！？　勝負はあたしの勝ちなんだけど！？」

「まぁまぁ、マリアーナも勝ったんだし、細かい事は置いておきましょうよ」

　シーがマリアーナをなだめるが、マリアーナは納得がいっていない感じだ。

「なぁ、お前達は何でこんな勝負する事になったんだ？」

「見た感じ、本当に仲が悪いわけじゃないみたいだろ？」

「クロノお兄さん、目が腐ってる！？」

「こんな妹、どうも思ってませんわよ！」

　両者顔を赤くして反発してくる、こんなところもそっくりだ。

「私は兄さまは勿論、姉さまもマリアーナも大好きですよ？」

　そんな中、シーだけは素直にそう言った。

「ちょ、シー！？」

「姉さまもマリアーナも、意地張りすぎです」

「大体、事の発端は姉さまが馬鹿言うからでしょう」

「あれは、マリアーナが融通がきかないから……！」

「14才にもなった妹に、『お姉さま♪』って呼んで欲しいとか頼むお姉ちゃんがおかしいんだよっ！！」

「一回くらいいいじゃないですのっ！　小さい頃は本当に素直で可愛かったのに！！」

「絶対絶対絶対やだっ！　気持ち悪くて死んじゃうっ！」

「そこまで言いますか！？」

　再びギャーギャーと言い争う姉妹達、クロノは止める気力も湧かなかった。

（俺……そんな事の為に頑張ってたのか……）

（いいんじゃない？　別に後悔してるとかじゃないでしょ？）

（大事なのは、魔物の為に頑張ったって事実だよ、クロノ）

（……まぁ、そうだな）

　そういう事にしておこう。

「あれ、だったらシーさんは何でお姉さん側に着いたんですか？」

「シーお姉ちゃんはアクアお姉ちゃんに買収されたんだよ」

「なんとかっていう鉱石でさ、可愛い妹を敵に回すとか有り得ないよね」

「基本的に鉱石や武器のほうが大切ですので」

「ぶれませんわね、あなたは……」

「あんな石ころとマリアーナを天秤にかけるとか有り得ませんわ」

「その石ころで買収を持ちかけるお姉ちゃんも、十分最悪だからね？」

「とにかく、勝負は僕の勝ちだったんだし、今回は言う事聞かないからね！」

「うぅ……仕方ありませんわね……」

「マリアーナ一日占有権が……」

　落ち込むアクアとは対照的に、マリアーナは随分とご機嫌だ。

「……マリアーナも素直じゃないな」

「クロノお兄さん？　何を訳の分からない事言ってるのかな？」

「アクアさんに似てるなぁって」

「……意味がわからない」

「いやぁ、本当に嫌ってるなら、身を挺して庇ったりしないだろ」

「何と言うか、見てて微笑ましっ！？」

　言い終わる前に、マリアーナの尾びれがクロノを吹き飛ばした。

「……ふんっ！」

　背けた顔は真っ赤だ、背後ではアクアが顔を輝かせていた。

「別にいつでも甘えてきていいんですのよ～？」

「頭から腐敗してきてるのかな？　寝言は寝てから言いなよねっ！」

　……結局は、このツンデレ姉妹の喧嘩に巻き込まれただけだったようだ。頭を強打したクロノは水中をプカプカと脱力していた。

「とはいえ、クロノ君には僕の負担を大きく減らしてもらったからなぁ」

　そんなクロノに、マリアーナ達の兄が近づいてきた。

「君のおかげで随分と楽が出来た、僕個人は大助かりだよ」

「いつもいつもこの調子でね、いい加減うんざりだったんだ」

「……お疲れ様です」

「いやほんと、そう言ってくれるだけで涙が出そう」

「人間にも君みたいな子がいるんだね、初めて知ったよ」

　手を差し出してくれたので、その手を取って起き上がる。

「人と魔の共存……考えた事もなかった」

「けど、君は本当にその夢を目指してるんだね」

「まぁ、まだまだ戯言にしか聞こえないかもしれないですけど……」

「俺個人は、凄くちっぽけですし」

「なら、そのちっぽけな君にこれをあげよう」

　そう言って右手を差し出す、その上には先ほど渡した人魚の宝玉（マーメイド・スフィア）があった。

「申し遅れたが、僕の名前はネプトゥヌス」

「これでも僕は、海の中ではちょっとした地位を持っているんだ」

「訳があって妹達とこんな場所に居るんだが、それは今はどうでもいいね」

　そんな事を話していると、右手の上の人魚の宝玉（マーメイド・スフィア）が輝き始める。そして、透き通る宝玉に紋章のような物が浮かんできた。

「この宝玉は海住種（マーメイド）だけじゃない、海に住む者には結構特別な物だ」

「その宝玉に僕の紋を刻んだ、海に住む者にこれを見せれば、話くらいは聞いて貰えるだろう」

「君の旅の助けになればと思う」

　テニスボールほどの宝玉を手渡される、その気持ちが本当に嬉しい。

「あ……っ！　ありがとうございます！」

「お礼を言うのはこっちだよ、帰ってきてから妹達の機嫌も良いしね」

「まぁ、勝手に妨害行為をしようとしたアクアとシーには、後でお仕置きが必要だけど……」

　その目は若干の闇を含んでいる気がした、この人を怒らせるとやばいと直感で察する。

「に、兄様？　それはシーの案でして……」

「流れるように何を嘘言ってるんですか」

「私は姉さまに従っただけです、鉱石分の働きをする為に」

「鉱石分の働き云々言うなら姉を庇いなさいな！」

「心の底からゲスですね、姉さまは……」

「安心して良いよ、両方とも平等に罰を与えるからね」

　ネプトゥヌスが浮かべた笑み、それはどこか冷たい物だった。クロノは苦笑いを浮かべていたが、そんなクロノの手をマリアーナが握ってきた。

「えへへ、お姉ちゃん達は大事な用が出来たみたいだし、僕達も行こうか？」

「え？　どこに？」

「お兄さんをコリエンテまで届ける約束、ちゃんと守るよ！」

　そういえばそうだったが、体は大丈夫なのだろうか。

「クリスタルシャークから食らったダメージがあるだろ、平気か？」

「お兄ちゃんに回復術して貰ったし、平気平気！」

「クロノお兄さんのおかげで、初めて勝てた、本当にありがとね♪」

「お礼に全速力でコリエンテまで送り届けるよ！」

「そっか、アルディ！」

（あぁ、任せろ）

　生身の状態では少々危険だろう、クロノは金剛で身を固める。

「仲間を待たせてるんで、俺はもう行きます」

「縁があったら、また会いましょう！」

「クロノ君、またね」

「ま、まぁ……次あったら遊んであげてもよくってよ？」

「旅の武運を祈るよ、また会おう」

　笑顔で再会を誓い、手を振りながら洞窟を出た。

「よ～っし！　全開で飛ばすよ！」

　洞窟を出た瞬間、マリアーナは大きく加速する。クロノはそんなマリアーナに手を引かれ、次の大陸へと進んで行った。

　一瞬で小さくなってしまったクロノを、洞窟の入り口から眺めるネプトゥヌス。彼は昔を思い出していた。

「兄様？　どうしたんですか？」

「……いや、アクアとシーにどんな罰を与えようかとね」

「やはり私もですか、とんだとばっちりです」

（……人間、人間か……）

（……海王様も、人間を信じていたのかな……）

　昔の主を思い出し、あの事件を思い出す。自分達兄妹がこの洞窟に身を隠す事になった、あの事件を……。

（いや、忘れよう、済んだ事だ）

（もう、済んだ事だ……）

　洞窟の奥へ戻っていくネプトゥヌスだったが、彼はこの後、ある騒動に巻き込まれる。

　洞窟の奥、アクアの部屋でその時を待ちかねる、悪魔の書物によって……。

　彼が再びクロノと再会するのは、その時までお預けだ。

　マリアーナの全速力は凄まじい速度だった、金剛を使ってなかったらやはり酷い目にあっていただろう。他愛無い話を数時間ほどしていただろうか、そろそろ到着するとマリアーナは顔を前に向けた。

「お兄さんとは会ったばかりだったのに、助けてもらっちゃって本当にありがとね」

「お兄さんが居なかったら、僕はまたお姉ちゃんの玩具にされてただろうしね」

「まぁいいよ、どんな理由だったとしても、俺にはきっと放っておけなかっただろうし」

「……ほんと、変な人間ー」

「うっ……自覚はあるんだからほっとけ！」

　そうこうしている内に、陸が見えてきた。

「船で4日かかる筈の距離だってのに、凄いな……」

　まだ完全に日が落ちていない、夜になる前に着いてしまったようだ。

「海に住む生き物の中じゃ、海住種（マーメイド）の遊泳速度はトップクラスだしね」

「このくらい余裕って感じだよ～」

「えっと、マークセージからの船が入る港に行けばいいんだよね？」

「あぁ、セシルがそこで待ってるはずなんだ」

「港に直接は無理だから、港町の近くの浜辺に向かっていい？」

「あぁ、それで十分だ」

　マリアーナは方向を変え、浜辺を目指して泳ぎだす。到着するのはすぐだった。

「それじゃ、ここでお別れだね」

「そうだな、これ返すよ」

　空気の腕輪（エア・ブレスレット）を外そうとするクロノだったが、それをマリアーナは制した。

「それ、あげる」

「え？」

「綺麗だったから気に入ってたんだけど、僕が持ってても役に立たないしさ」

「お兄さんにあげるよ」

「けどこれ、お前の宝物だろ？」

「いいの、お兄さんになら」

「役に立ててよね♪」

　そう言って笑顔を浮かべるマリアーナ、少し悪い気もするが、ここはありがたく受け取ろう。

「そっか……ありがとな、凄い嬉しいよ」

「それじゃ、また会おうな！」

　そう言って背を向け、陸へ向かって泳ぎだそうとするクロノ。

「……お兄さん！」

　マリアーナに呼ばれ、振り返ろうとする。

「ちゅっ♪」

　不意打ちで、頬にキスされた。

「……え」

「えへへっ！　また会おうね！　絶対だよ！」

「本当にありがとね～っ！」

　何か言う前に、逃げるようにマリアーナは泳いでいってしまった。

「えっと……えぇ……？」

「役得だね、クロノ」

「クロノ、顔赤いよぉ？」

「う、うるさい！」

　耳まで真っ赤に染まっているクロノを、2体の精霊はここぞとばかりにからかう。精霊達に笑われながらも、クロノはコリエンテ大陸へ上陸した。

「この大陸に、ウンディーネがいるのか……」

「もう日も暮れてきてるし、まずはセシルと合流が先だね」

「港町はあっちだよぉ！　早く行こう行こう！」

　クロノはエティルの指差す方へ駆け出す、新大陸の冒険はもう少し我慢だ。早まる鼓動を抑え、クロノは港町を目指して行った。

　港町から少し離れた場所に位置する密林、その奥に不気味に佇む大きな屋敷。少し前から、この辺りには幽霊が出るという噂があった。

　人気の無いその屋敷の入り口に、一人の女性が立っていた。入り口を開けようと手を伸ばすが、その手は扉をすり抜けてしまう。そのまますり抜けて中に入ろうとするものの、手首から先が入っていかないようだ。

「透過、能力って言うんですかね、こういうの……凄く半端ですぅ……」

　ブツブツと独り言を零す女性だったが、その背後で風が草木を撫で、ガサガサと音を立てた。

「ひにゃああああああああああああああああああっ！？」

　悲鳴と共に腰を抜かす女性だったが、腰から下は存在していない。透けるように下半身が消えてしまっているのだ。

「怖いよぉ……誰か助けてくださいぃ……！」

　ガタガタと怯える霊体種（ゴースト）の彼女こそ、クロノを次の冒険へ導く魔物だ。

　コリエンテ大陸での冒険が、始まろうとしていた。