第六十七話 『喧嘩の理由』
「……カハッ……死ぬかと思ったぞ……」
周囲をなぎ払った氷塊の雨、直撃こそしなかったものの、クロノは大きく流されてしまっていた。光珊瑚の欠片が水中を覆う中、巨大な影が佇んでいるのが見える。
「あれが、クリスタルシャークか……」
実際に目の当たりにすると、想像より遥かに大きい。あれと直接ぶつかるのは何としても避けたい。この場にはマリアーナも居る、彼女は2人の姉と違い、戦闘力に劣っているだろう。
戦闘に巻き込まれた場合、最悪の事態も考えられる。
（そんなの冗談じゃない……絶対に……）
（クロノッ！ 来るぞ！）
アルディの叫び声が思考を切り裂いた。顔を上げると、クリスタルシャークが突っ込んできている。その速度は、その巨体には似つかわしくないほど、速い。
「くっそ！ 冗談じゃねぇぞこれ！」
「金剛！」
回避を諦め、金剛を纏って両手でガードする。水中に漂ってる状態では踏ん張る事もできず、クロノの体はボールのように吹き飛ばされてしまう。
「……つぅあっ！？」
「クォオオオオオオオオオオオオオッ！！」
吹き飛んだクロノに向かって、クリスタルシャークは口を広げる。その口から尖った氷塊が撃ち出された。
「ちょっと待て、マジで殺す気かぁ！？」
堪らず疾風に切り替え、自身の体を水流に乗せて何とか避ける。そのまま全速力で逃亡を図った。
（くそっ……マリアーナ達を探すどころじゃない……）
（アイツを何とかして撒かないと……）
光珊瑚の間を掻い潜り、距離を取ろうとするクロノ、その体が水流で弾き飛ばされた。
「なっ……」
すっかり忘れていたが、この海域は正しい道以外は水流で通れないのだ。背後から追ってくる巨大な影に背筋が凍る。
「これマジでやばいんじゃないのか……？」
「今更だよぉ～～～！！」
「クロノッ！ 来てる来てる！」
クリスタルシャークが周囲に再び氷を作り出している。それはまるで氷の魚雷のように、クロノ目掛けて撃ち出された。
「くそぉ！ これ絶対にいつか当たるぞ！」
「畜生っ！ 遠距離攻撃ならガルアからたっぷり撃ち込まれたんだ！ もう勘弁してくれよっ！」
水中ではいつまでも上手く避けられない、被弾するのは時間の問題だろう。半泣きで逃げ惑うクロノだったが、水流の壁が無慈悲にその体を押し返した。
（やっぱ俺、神様に嫌われてないかな？）
（何悟ったような事言ってるんだ！）
（ひゃあっ！ 前来てるよぉ！？）
水中で逆さまの状態のクロノ、その眼前に氷塊が迫っていた。被弾を覚悟したクロノだったが、何かが思いっきり手を引っ張った。
「クロノお兄さん！ 遅れてごめん！」
「っと！？ マリアーナ！」
ギリギリで氷塊の直撃を避けられたが、感謝している暇すらない。
「まさか海中で霰に降られるとはなっ！」
「大きすぎだっての！ 冗談言ってる場合じゃないよこれ！」
クリスタルシャークはまだクロノに狙いをつけていた、氷塊は現在進行形で放たれ続けている。
「シーお姉ちゃんのとこに先に行っててさ、遅れて本当にごめんね！」
「それはいいよ！ それよりこれどうするんだ！？」
その言葉に返事をしようとしたマリアーナだったが、すぐ横に氷塊が着弾し、言葉を遮られてしまう。
「あたしの妹に何してくれやがりますか！！」
追撃を放とうとしていたクリスタルシャークに、アクアが水撃を叩き込んだ。一瞬怯んだところに、シーが下から剣撃を喰らわせる。
「姉さま、正直……体が痛いです」
「泣き言は生き延びてからにしなさい！ あたしだって泣きたいですわ！」
「成人の儀でもあるまいし……なんでここで死闘を繰り広げなきゃならないんですのっ！」
自業自得という言葉が地上にはあるが、今はその言葉を飲み込もう。
「クォオオオオオオオオオオオオオオッ！！」
連続で攻撃を喰らったクリスタルシャークだったが、まったく意に介せず追撃の氷を生み出した。その目にはクロノとマリアーナしか映っていない。
「このっ！ あたしを無視とはいい度胸じゃありませんの！」
その言葉の後、クリスタルシャークの巨大な目がアクアの方をチラッと見た。
「シー！ マリアーナが心配ですわ！ 傍で守りますわよ！」
（絶対怖かったんだろうなぁ……）
調子のいい姉だったが、妹目掛けて放たれた氷塊を水の魔法の一撃で弾き飛ばしてくれた。頼りになるのは間違いない。
「お姉ちゃん！ いつも自分の魔法の自慢してんじゃん！ こんな時こそ凄いとこ見せてよ！！」
「やかましい！ 時と場合と敵を考えて口を開きなさいな！」
「こんな事になってる半分はあなたの責任ですのよ！？」
「ピンチの時くらい喧嘩止めろっ！！」
堪らずクロノが叫ぶ、今は喧嘩してる場合では無い。
「マリアーナ！ ここじゃ逃げるのも難しいだろ！ 一回海林から出ようぜ！」
自分の手を引いて泳ぐマリアーナに向かって叫ぶクロノだったが、マリアーナは前進を続けていた。
「勝負云々はまず置いておこう！ このままじゃ……」
「勝負云々置いといてもね！ 出口からどんどん遠くなってるの！」
「ここまで奥に来ちゃったら、神海の方が近い、そこに逃げ込むのが一番確実だよ！」
「けど、この場所は……」
そこまで言って気が付いた、さっきから水流の妨害が一度も起こってない。マリアーナはまるで、道が見えているようにスイスイと泳いでいた。
「マリアーナ、あなたこの場所の進み方知ってましたっけ？」
「知らないよ」
「これでは先導するのは危険と怒れませんね……」
実はこの場所には、本来の進み方という物が存在する。海住種は成人の儀の際、その進み方を肉親から教わるのだ。
そんな事はまったく知らないクロノだが、マリアーナが見えている物が何なのか、なんとなく分かっていた。
彼女の固有技能……探し物を映す目……。
兄や姉にも秘密にしていると言っていた、生まれ持った力。
マリアーナには見えているのだ、進むべき道が。
（『道』を探すんだ……この目に映すんだ……！）
珊瑚の森を全速力で泳ぐマリアーナ、その速度は、僅かだがクリスタルシャークを引き離しつつあった。放たれる氷も、アクアとシーが弾き飛ばしてくれる。
このままいけば、逃げ切れる。
「命の危機ですからね、今だけは休戦ですわ！」
「ですけど、神海に辿り着いたら容赦はしませんわよ！」
「お姉ちゃんしつこいよ！？ いい加減お兄さんを認めてよ！」
「そんな男、あたしは認めませんわよ！」
「大体、その男がした事といえばシーを吹っ飛ばしてあたしにぶつけたくらいですわ！」
「どこが共存を訴える変人ですか！」
「僕の為にここまで来てくれてる事自体、既に証明になってるじゃん！」
「屁理屈を……シー！ あなたはどう思ってますの！？」
「剣を返してくれましたし、希少種君は優しい良い子です」
「私は、もういいかと……」
「あーもう！ 肝心な時に使えないですわ！」
「とにかく！ 神海に着いたら覚悟しなさいよ人間君！」
「さっきの分、しっかりきっかり体に返してあげますわ！」
「だから俺はあんた達と戦う理由が……」
「えぇい！ 口だけの善人気取りは聞きたくないですわ！」
「大体！ マリアーナに懐かれてるからって調子に乗りすぎですわ！」
ここで気がついたが、アクアの顔は少し赤い。
そして、その目に浮かぶ感情は……僅かな嫉妬……？
（……もしかして、こいつ……？）
「見えた！ 神海の入り口だよ！」
そんな疑問も、マリアーナの声で流されてしまった。
目の前には、光珊瑚がアーチの様になった物が見える。
「兄さんによると、神海の入り口は海林に4つ存在するようです」
「東西南北に１つずつ……、その入り口以外は水流の壁で通れないとか……」
「あれで間違いないよ！」
（探し物、見つけた！ やっぱ僕の眼凄い！）
その話が本当なら、もう少しで神海に辿り着ける。まだ追ってきているクリスタルシャークも、そこまで辿り着けば追跡を止める筈だ。
（よし、なんとかなりそうだ！）
（着いたら着いたで、あの人魚と一戦ありそうだけどね）
（ねぇねぇクロノ、あのお姉さんってさぁ？）
「クォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！！！」
突然のクリスタルシャークの咆哮、それと同時、神海への入り口が氷で閉ざされた。
「なっ！？」
クロノが慌てて振り返ると、額を青く輝かせたクリスタルシャークが、逃げ道を塞いでいた。
「しゃらくさいですわね！ こんな氷ぶち抜いてやりますわ！」
「アクア・シュトローム！！」
アクアの手から放たれた高圧水流が氷を砕くが、一瞬で再生してしまった。
「なっ……！？」
「……あの額の輝き……どうやら魔力をこの壁に注ぎ続けていますわね……」
「あの輝きを止めない限り、この氷を消す事は出来ませんわ……」
「それって……つまり……」
――戦闘開始……ということだ。
「クォオオオオオオオオオオッ！！」
咆哮と共にクリスタルシャークが突っ込んでくる、だが、その速度は先ほどと比べると遅い。
「壁の再生に魔力を集中してるんですわ！ 本体の能力は先ほどより落ちているはず！」
「倒せなくても、額の輝きさえ止められればオッケーですわ！」
「シー！ 分かったら突っ込みなさい！」
「……釈然としませんが、仕方ないですね……」
「一応、私怪我してるって覚えてますよね？」
「世の中には自業自得という言葉があるのですわ！！」
どうやらその言葉の存在は知っていたようだ。
クリスタルシャークに向かって突っ込んでいくシー、その姿を見て、クロノも構えを取る。
「お、お兄さん……」
「マリアーナは離れてろ！ 絶対に近づくんじゃないぞ！」
クロノに引っ付いていたマリアーナだったが、その言葉でゆっくりと離れていく。そんなマリアーナを、アクアは寂しそうに見つめていた。
（……別に、どうでもいいですわ）
（最後に懐いてくれたのは、いつでしたっけ、どうでもいいですけど）
「……っ！？ 姉さま！！」
シーの叫び声、アクアが顔を上げると、眼前に氷塊が迫っていた。
「しまっ……」
「てりゃあっ！！」
完全に虚を突かれたアクアだったが、クロノが金剛を纏って庇う。
「おい、大丈夫か！？」
「あ……、……っ！ べ、別に助けてなんて言ってませんわよ！？」
「今ので恩を売ったつもりですか？ 残念ですけどそんな事では認めたりはしませんわよ！」
「あっそ、怪我がないなら良いよ」
「あの鮫、頭いいな……油断してる奴を狙ってきたぞ」
「ちょっと！ あたしがいつ油断したんですの！？」
「シーさん！ 一緒に攻めよう！」
「聞きなさい！！」
油断なんてしてない、する筈がない。
それなのに、胸が痛かった。
（何なんですの、これは……）
（イライラしますわね、もう！）
歯噛みをしつつ、アクアはクリスタルシャークに向かって水撃を放った。その攻撃で一瞬隙が出来る。その隙に左右から、シーとクロノが同時に攻め込んだ。
「水流剣・蛟！！」
「岩砕拳！」
その攻撃がクリスタルシャークに届く瞬間、クリスタルシャークの身体が光り輝いた。一瞬で周囲の水温が下がり、クロノとシーの身体が薄い氷で覆われた。
「冷たっ！！？ なんだこれっ！」
「……！？ 動けなっ……」
動きが止まった2人に向かって、容赦なくクリスタルシャークは尾を振るう。抵抗も出来ず、2人の体は吹き飛ばされてしまう。
「クォオオオオオオオオオオッ！！」
咆哮と共に氷塊が生み出され、撃ち出される。標的は立ち尽くしていたアクアだ。
「おい馬鹿、避けろっ！！」
「姉さま！？」
しかし、その声に応える事は出来そうも無い。
アクアの手と尾びれが、薄く凍っていた。
（この距離にいるあたしの体も凍らせるなんて……しかもこんなピンポイントに……っ！）
（既に空間を支配されてる、撃ち出された氷塊で辺りの水温が下がってる……）
（あの鮫の氷魔法が空域魔法レベルに上がっている……！？）
気がつくのが遅すぎた、動けない、避けられない。あの大きさの氷が直撃すれば、ただでは済まないだろう。
「……っ！」
直撃の瞬間、柔らかい物が腰の辺りにぶつかった。昔は毎日のように感じた感触だ。
「マリ……ッ！？」
「……意地っ張りなんだもん、馬鹿」
自分を突き飛ばしたマリアーナの小さな体が、氷塊に吹き飛ばされた。
どうして、喧嘩をしたんだっけ。
あぁ、そうだ、昔みたいに甘えて欲しかったんだ。
でもそんな事、言えるはずがなくて。
いつの間にか、意地悪ばかりしてた。
プライドばっかり無駄に高くて、上手く言えない事が多すぎて。
何より大切な妹を、傷つけてばかりで。
今、本当に後悔した。
「マリアーナアアアアアアアアアアアアアアアアァァッ！！！！！！」
絶叫が周囲に響く、マリアーナの体は力なく水中を漂うだけ、姉の声には答えない。クリスタルシャークはそんなマリアーナに、無慈悲な追撃を放った。
（……っ！ やっぱこの鮫！ 一番倒せそうな奴から狙ってやがる！）
「避けろっ！ アクアさんっ！！」
「姉さま！ マリアーナっ！！」
叫ぶクロノとシーだったが、お互い体の所々が凍り付いており、上手く動けない。届く物は、声くらいしかない。
だが、巨大な氷塊は唐突に砕け散った。
何の前触れも無く、何かに握り潰されたように。
（分かってる、あたしのせいだ）
（あたしが、こんな意味無い喧嘩したせいで……）
（つまらない意地張って、妹をこんな場所に……）
（あたしがあんな事言わなきゃ、素直に負けを認めてれば、マリアーナはここに来る事も無かった……！）
（こんな目に会う事は、無かった……っ！）
ゆっくりと妹へ近づき、その身体を抱き抱える。
アクアの目には涙が浮かんでいるが、光は失っていない。
（それは後で、ちゃんと謝りますわ……）
（今はそれより、やる事があります……）
（原因を作ったのはあたし、だけど、実際に傷つけたのは、あの鮫ですわ）
クリスタルシャークを睨みつけ、アクアは手を翳す。その瞬間、水流がクリスタルシャークを殴りつけた。巨体が大きく吹き飛び、クリスタルシャークの水晶の様な皮膚に僅かながらヒビが入る。
「絶対に……絶対に許しませんわ……！」
「水竜の宴……見せて差し上げます……妹の痛みを知りなさいっ！！」
怒りを宿したアクアが、神域の守護者と向き合った。
姉妹喧嘩が引き起こした騒動は、終わりに向けて動き出す。
