第六十二話 『襲来者』
夜が明け、クロノは港へ来ていた、コリエンテへの船が来るのを待っているのだ。
「……やっぱ、無理みたいだなぁ」
海の方を向き、小さく呟く。
「全然ダメだねぇ、何だったんだろ？」
「あの時限りの力だったみたいだな、不思議だ……」
精霊達もそれに続く、内容は精霊技能の事だ。あれから何度か試したが、精霊技能が二段階目に達する事は無かった。
「そんなに簡単に強くなれないって事か……」
「クロノが言うには、誰かが力を貸してくれたんだろう？」
「口じゃ上手く言えないんだけど、それは確かだ」
「分からない事だらけだが、僕達の力はクロノ次第で必ずまた使えるようになるさ」
ガルアとの戦いで分かった、やはり弱いままではダメだ。これからの為にも今より強くならなくてはいけない。あの夜の力を使いこなせるほどに……。
「クロノなら大丈夫だよ、ゆっくりでいいから頑張ろうね♪」
頭の上からの励ましの言葉、そうだ、今はゆっくりでいい。一歩一歩踏み締めて進もう。そんな事を精霊達と話していると、背後から声をかけられた。
「クロノ君、こんな事でなにしてんの？」
振り返ると、カルディナが手を振っていた。
「あ、カルディナさん」
「コリエンテ行きの船を待ってるところです」
「え、じゃあもう旅立ち！？」
驚いたように駆け寄ってくる、そういえばまだお礼を言っていないのを思い出した。
「カルディナさん、助けて貰ったお礼を言ってなかったですね」
「本当にありがとうござ……」
「わーわーわー！ お礼なんて良いよ！ むしろ何か言いたいのはこっちの方で……」
両手をぶんぶんと振って言葉を遮られた、その顔は真っ赤だ。
「……あたしさ、クロノ君見て分かったんだ、自分の気持ち」
「正直まだ怖い気持ちもあるんだけど、決めたんだ」
「あたしも、旅に出るってさ」
その表情は明るい、一切の迷いを感じさせなかった。
「一歩踏み出す勇気をくれたのは、君だよ」
「だからさ、君の憧れる勇者になれるよう、お姉さんも頑張ってみるよ」
「だから、クロノ君も頑張ってね、応援してる」
その言葉は、何よりの励みになる。
「はいっ！ カルディナさんも頑張ってください」
「また、どこかで会いましょう」
「勿論！ それまで元気でね！」
両者笑顔で握手を交わす、カルディナは笑顔で去って行った。
「……へへっ」
言葉では言えない喜びを、クロノは静かに噛み締める。こう言った出来事が前に進む力になってくれた。
潮風を感じながら、再び海に視線を移す。船が来るまではまだしばらく時間があるのだが、じっとしていられなかった。
そんなクロノを見つけ、魁人と紫苑が近寄ってきた。
「クロノ、随分早いな」
「船が来るまで、まだ一時間はあるぞ？」
「魁人か、何かじっとしていられなくてさ」
2週間以上も寝込んでいたのだ、それも当然である。
「そうか、お前らしいと言えばお前らしいな」
「旅の途中にまた会う事もあるだろう、その時まで元気でな」
「あれ、魁人達はここに拠点を置いたよな？」
「また旅の途中に会うことなんてあるのか？」
「大きな退治屋なら依頼が勝手に入ってくるからな、拠点待機でもいいだろう」
「だが俺達はまだ2人、しかも出来たばかりで知名度もクソもない」
「だからこそ、各地に出向いて、自分達で依頼を探す必要があるのさ」
「俺達自身で名を広げていかなきゃいけない、少しづつな」
クロノが寝込んでいる間に、魁人は自分達の組織の名前も決めたようだった。
『俗世の真理』、魔物関係の問題を解決し、正す存在。ただ殺す退治屋とは、違ったやり方を取る存在だ。
今までとは違う、前例も無い、魁人自身で切り開いていかなければならない道。
「紫苑と一緒なら大丈夫だ、すぐに名を挙げるさ」
その言葉に顔を真っ赤にして俯く紫苑に、魁人は気がついていない。
「そっか、またすぐ会えそうだな」
「旅先で会った時は宜しくな、何かあったら助けになりたい」
「それと、元・退治屋として忠告しておく事がある」
「……『討魔紅蓮』には、関わらないようにしろ」
クロノも聞いた事がある、数ある退治屋の中でも最も強く、過激な者が集まると言う、最大規模の退治屋だ。
「奴等は同じ退治屋として見ても、異常だ」
「特にトップのブリッツ・アディゲンと『八柱』と呼ばれる8人、奴等は群を抜いてやばい」
「魔物必滅の方針は勿論、魔に加担した人間も裁く」
「それが例え同胞であっても、容赦する事はないと聞いた」
「お前の夢の事、奴らの耳に入ると面倒になるぞ」
魔物とは勿論、人間との戦いも出来れば避けて行きたい、クロノはその忠告をありがたく受け止めた。
「分かった、覚えておくよ」
「けど、場合によっては俺から首を突っ込みそうだな」
「自重してくれ、頼むからさ」
そう言って、笑い合う2人、そこに騒がしいのが乱入してきた。
「クロノ様ーっ！！ やっと見つけたのですよー！！」
「ピリカ！ 寝癖直ってないって！ 待てってば！」
髪が跳ねまくっているピリカと、レラが走ってきた。
「質問2つっ！ まだ聞いてないのですよ！」
「あ、そうだったな……」
「エティル、頼むよ」
その言葉に、頭の上のエティルが頷いた。
「質問の内容は決めてるの？」
「とりあえず、前提として聞いておきたいことがあるのですよ」
「伝説の勇者様、ルーンさんは……何故共存の世界を、成せなかったのですか？」
「話によると、過去の四天王や、魔王様とも良好な関係を築いたらしいじゃないですか」
その言葉が、エティルの表情を一瞬で暗い物に変えた。
その話題は、タブーなのだ。アルディがフワッと浮き上がり、俯いたエティルの頭を撫でた。
「エティル……」
「分かってるよ、大丈夫……」
「ごめんね、それはあたし達も、分かんないの」
「なんと……」
「本当に、もう少しだったんだよ？」
「共存の世界は成せる筈だった、それなのに……」
「ルーンは、姿を消したの」
「あたし達に残したのは、ほんの少しの言葉だけ」
「あたし達だって、納得してない、出来る訳、ない」
エティルがクロノと契約をした理由の一つ、それはルーンの真実を知る為でもあるのだろう。それがなんなのか、この先に進めば真実があるのか、分からない。クロノもそれを見つけてあげたいし、知りたいとも思うのだが……。
「ふむ、なるほど……分かりました」
「残り一つの質問は、次に会うまで取っておくのですよぉ」
そう言って ピリカは荷物を持ち直す。
「ピリカ達も、もう行くのか？」
「あぁ、俺達はもう少し、ウィルダネスを回るよ」
「また会える時を、楽しみにしてる」
ピリカの寝癖を直してやりながら、レラが言った。
「そっか、気をつけてな」
「クロノ様達も、お気をつけて！」
「武運を祈ってるよ」
握手を交わしつつ、次の再会を誓い合う。しばらく港で他愛無い話を続けていると、複数の声が近づいてくるのを感じた。
「何かあっちが騒がしいな」
クロノが声のほうに目をやると、魁人がそれに答える。
「ウルフ族とケンタウロス族が、到着したんじゃないか？」
「他族がこうも堂々と人の国に訪れるなんて、普通は考えられないしな」
普通ならとんでもない事態だろうが、今日のそれは、この国の記念になる筈だ。
きっと、その筈だ。
「クロノ、貴様、顔がにやついているぞ」
「うっ！？ ……別にいいだろ、嬉しいもんは嬉しいんだよ」
港の周りをブラブラしていた筈のセシルに突っ込まれる、相変わらず音もなく背後に立つ奴だ。
「……しかし、ゾロゾロと引き連れて来たものだな」
そう言うセシルの目線の先を、クロノも辿って見る。町の方から何人かこっちに向かってきていた。
「おークロノ！ やっぱここだったか！」
「確かコリエンテ行きの船は今日だったと思ってな、見事にドンピシャだったぜ！」
その先頭に居るのは、この国の王だ。護衛の兵を何人か引きつれ、笑顔で歩いてくる。
その後ろの方に、ガルアとロニアの姿もあった。
「いやぁ、色々忙しくてな、結局まともに礼も言えず仕舞いで悪かった……」
「まぁだからこそ、こっちを優先したんだけどよ」
「同盟を結んだ各種族の長達が見送りに来たぜ、何か大物になった気になるだろ？」
ハッハッハと笑いながら、こちらの肩をバンバンと叩いてくる。
「いやぁ、俺なんかの見送りにわざわざすいません……」
「馬鹿お前、お前が居なきゃこの光景は有り得ないもんだったんだぞ！？」
「つか謙遜すんな、十分お前は大物だ、ふははっ！」
「そうです、クロノ殿は素晴らしいお方です、ご謙遜なさらないでください！」
ユリウス王の背後から、セントールが割り込んできた。
「ご挨拶が遅れてしまい、ご無礼でしたね、クロノ殿、またお会いできて光栄の極……っ！？」
キラキラした表情でこちらの手を握ってくるセントール、その後頭部にロニアが蹴りを入れた。馬の蹄による蹴りは相当痛いだろう、実際凄まじい音がした。
「無礼を詫びた後も、失礼が継続中ですわよ、セントールちゃん？」
「人の王の言葉に割り込んだその態度、極まっているのは貴女の無礼です」
「少しは立場を弁えなさい、私達は今日大事な話をする為に、ここを訪ねているのですよ」
「は、はい……申し訳ございません……」
天使のような笑顔なのだが、その言葉には逆らいがたい雰囲気があった。
「クロノ様、ユリウス様、ご無礼をお許しください」
「あぁ、気にしてねぇよ」
「俺も平気ですよ」
むしろ貴女の笑顔が怖いです、クロノはそんな事を思っていた。固まっているクロノの背後に、黒い影が近づいていく。振り向くと、ガルア・リカントが立っていた。
「うわぁ！ ガルア・リカントッ！！」
反射的に後方に飛び退き、構えを取る。そんなクロノに、ガルアは呆れた目をした。
「テメェ……それが共存を訴える人間の態度かこら」
「もう一度叩き潰してやってもいいんだぞ？」
「ややややや、やれるもんならやってみろっ！！」
あれだけズタズタにされたのだ、多少警戒するのは仕方ないと思う。口で威嚇するが、もう一度戦えば間違いなく、負けるのはクロノだろう。
「ふん、変な野郎だ、あの時の迫力はどこ行ったんだか」
「あの時のお前は、人間とは思えねぇほどの力だったんだがな」
残念だが、それはクロノ自身が聞きたい。
「まぁいい、おい人間、手を出せ」
「な、なんだよ……」
「いいから出せ、食い千切るぞ」
この黒狼は本当に同盟を結んだのだろうか、まったく友好的じゃない態度である。クロノは恐る恐る手を差し出す、ガルアはその手を握り、目を閉じた。
一瞬、握られた手が輝き、ガルアが手を離す。クロノの手には紫色の球が残されていた。
「……なんだこれ？」
「俺の魔核だ、テメェに託す」
「へぇ、これが魔核か…………ってえぇ！？」
セシルから少し聞いていた、ウェルミス大陸への『橋』を架けるのに必要な物。強大な力を持つ魔物にしか、生み出せないと言う物だ。
「何で、俺に？」
「さぁな、お前に託したくなったからじゃねぇのか？」
まるで人事のように、ガルアは言った。
「認めたくねぇが、テメェには借りが出来たからな、それを返しただけだ」
「テメェは人間にしては、まぁ中々だ」
「この俺と引き分けたんだ、どうせなら行けるとこまで行ってみろ」
そう言って、背を向けたガルアの雰囲気は、どこか優しい物を感じさせた。呆然とするクロノに、ハーミットが近寄ってきた。
「あ、ハーミットさん、体はもう大丈夫なのか？」
彼はガルアの攻撃を、まともに喰らっていた筈だ。
「まぁな、あれくらいならすぐ治るさ」
「頭領だって、本気でやってた訳じゃない」
「何より、頭領だって病に侵されてたんだ、そんな体で無理し続けてた」
聞き間違いでなければ、ガルアも病魔に侵されていたと聞こえた。
「え、何？ 病気だったけどあの強さなの？」
「？ あぁ、俺達の為に、苦しみを堪えて戦っていたんだ」
「それを止めてくれたお前には、感謝してもし足りない」
「本来、頭領は心優しい方だ、先代の言葉で何かを見失っていただけ」
「お前が頭領を元に戻してくれた、礼を言う」
頭を下げるハーミット、そんなハーミットをガルアが怒鳴りつけた。
「ハーミット！ 簡単に頭を下げてんじゃねぇっ！！」
「借りはもう返したんだ、もうその話は無しだ、無しっ！」
「はい、申し訳ないです」
そう言うハーミットの表情は、とても明るい。その笑顔で察した、もうウルフ族は大丈夫だろう。
「感謝の深さならば、私達も負けてはいないのですけれど……」
「私は残念ながら、魔核を有するほどの力はございません」
「ですから、こちらをお持ちください」
ロニアが差し出したのは、古びた鍵だった。
「これって？」
「私達の種族に伝わっている鍵でございます」
「先代が言うには、魔族にとって大切な物の鍵だとか」
「鍵は全部で、『獣』、『鳥』、『龍』、『魔』の4つ存在していて、代々受け継いでいるそうです」
「その鍵は『獣』の鍵、獣人種に与えられた鍵ですわ」
「私達は人と生きていく事を選びましたし、この鍵を持っていても仕方ありません」
「クロノ様の旅に役立てば良いのですが……」
用途は良く分からないが、あって困る物でもない、クロノはありがたく鍵を受け取った。
「ありがとうございます」
「クロノ様、貴方様の信念、決して忘れはしません」
「貴方様がくださった未来は、決して無駄には致しませんわ」
「我等ケンタウロス族、最大限の敬意を貴方に表します」
「クロノ様、それとセシル・レディッシュ様、旅のご武運をお祈りしております」
そう頭を下げ、一歩下がるロニア、クロノはセントールやハーミットと会話を始めた。クロノと距離を取ったロニアに、セシルが近寄っていく。
「貴様、とんだ食わせ物だな」
「まぁ酷い、何の事でございますか？」
「私は貴様の前で、フルネームを言った記憶は無い」
「うふふっ、そうでしたでしょうか？」
「最初から知っていたのなら、貴様は最初からこうなる事を、確信していたのか」
「まさか、貴女様の事を知っていたとして、確信などできる筈がございませんわ」
「むしろ、不安のほうが大きかったと言うのが本心です」
「だけど、クロノ様は成し遂げた、私の予想とは違い、貴方様も力を貸してくれた」
「不思議な人ですわ、貴女様ほどの方が一目置くのも分かります」
「ふん、女の笑顔の下は、何を考えているのか分からんものだな」
「あら、貴女様も女性でしょう？ ならお互い様では？」
「……貴様は苦手だ、私の経験上苦手なタイプだ」
「あらあら、ショックですわ」
顔を背けるセシル、そんなセシルをニコニコとロニアは見つめていた。
「まぁ言いたい事はスゲェあるんだけどよ、クロノのおかげで同盟も無事結ばれた」
「俺個人としちゃぁ、お前はこの国の恩人だ、言葉だけじゃ返せない恩がある」
「お前の旅の力になれることがあれば、協力させてくれよな」
「何か困ったら、この国の事を思い出してくれ」
そう言って、ユリウス王は手を出してくる、クロノもそれに応じた。
「この国にはお前の味方が沢山だ、何かあったら必ず力になる」
「……マジで、ありがとうな」
「王じゃなければ、頭を下げたいんだがなぁ、立場ってのはマジ邪魔だよな」
「あははっ、十分伝わってますから、大丈夫ですよ」
「そうか？ ならいいんだけどよ」
「おっと、そろそろだな」
王が海の方へ視線を移す、見れば水門が開いていた。コリエンテ行きの船が来たようだ。
「それじゃあ、しばらくお別れですね」
「また、来ます、必ず」
見送りに来てくれた者全員に頭を下げ、クロノは船へ向かう。セシルもそれに続いた。
「色々あったなぁ、この大陸でもさ」
「アルディ君にも会えたしねぇ」
「次はティアラとの再会だな、今から楽しみだよ」
別れは少し寂しいが、また会える、今は次の出会いに胸を躍らせよう。船に乗り込み 甲板から身を乗り出す、港の皆に笑顔で手を振り返した。
見送ってくれているのは、人だけでは無い、エルフや獣人種も居る。普通なら有り得ない光景が、クロノには堪らなく嬉しかった。
「へへっ……」
「何だ貴様、気持ち悪いな」
隣から酷い言葉が飛んできたが、今はそれすら笑って受け流せる。船が動き出しても、クロノは手を振り続けた。
（まさか、魔核を託されるとはな）
（魔物の方から魔核を託す……まるでルーンの時のようだ）
隣で手を振り続けるクロノは気がついていない、それがどれだけ凄い事かを。
（本当に、コイツなら……）
「ん？ セシル、どうかしたか？」
セシルの視線に気がついたクロノが、こちらを向いた。
その瞬間、水面から何かが飛び出してきた。
クロノのすぐ隣まで飛び上がった『それ』は、クロノが反応するより早く、クロノの首に手を回した。
「え、うわっ！？」
「にひひっ！ ゲットッ！」
そして、クロノを強引に引っ張り、海へと引きずり込んだ。
「クロノッ！」
海へと落下したクロノを、セシルが甲板から身を乗り出して探す。
（今のは……海住種か……？）
思わず背負う大剣に手を伸ばすが、港の方に目をやって、手を止めた。港で見送っていた者達の中で、動き出している者達が居たからだ。
不意に現れた海住種、彼女が後悔するのは、恐らくもう遅い。
特に、真っ先に動き出した黒狼は、恐らく手加減が苦手だろう。
