偽勇者は世界を統一したいのです！

第七章 『駆ける獣、吼える獣、差し伸べる人』

第五十五話 『間違ってるのは…？』

　ケンタウロス族の集落から南西に位置する岩場、本来なら風の音だけが聞こえる筈のその場所から、鈍い打撃音が響いた。

　クロノの鳩尾にワーウルフの蹴りが深く叩き込まれた音だ。体がくの字に曲がり、肺の酸素が口から吐き出される。

「これならどうだ、確実に……っ！？」

　蹴りを放ったワーウルフが言い終わる前に異変に気づく、悶絶している筈の人間が自分の足を掴んできたのだ。顔を上げた人間の表情は、口の端から血を流しながらも笑っている。

「うらあああああああああああああああああっ！！」

　咆哮と共に、クロノは足を掴んだ左手を振りかぶる。大地の力を借りていなければ出来ない芸当だが、ワーウルフを上空に投げ飛ばした。

　何が起きたのか理解できないワーウルフの少年は、空中で手足をバタバタとさせている。……まぁ理解できていても、何も出来ないのだが。

　投げ飛ばしたワーウルフに背を向け、クロノは地面に左手を付いた。

（……果たして上手くいくのだろうか）

（2日の休息時間であれだけ練習したんだ、上手くいってもらわないと困るよ）

（あれを休息と認めるのは、俺には出来ねぇ……）

（それに何度も言うように俺は魔法の才能がねぇんだって、感覚も何も分かんねぇんだよ）

　ケンタウロス族の集落での2日間、クロノは精霊達とある修行を行っていた。それは魔法の才能が皆無なクロノには無理難題に聞こえる修行、『精霊法』の修行だ。

　『精霊法』とは精霊使いが使うことの出来る、自然の力が主体の魔法のようなものである。

　これまでクロノが使ってきた精霊の力は『身の置き方』から成る身体能力強化だ。自然を身に宿すその極意は、相当な実力者でなければ感じすら掴めない。

　その初歩を精霊と契約する事で掴み、下手糞ながらも運用してきたのだ。そしてその初歩クラスの身の置き方を精霊技能（エレメントフォース）でドーピングして何とか戦ってきたわけだ。

　『精霊法』は身体的な物ではなく、自然の力を現象として引き起こす物。それは魔法となんら変わりなく使うことができ、使用者の精霊とのリンク次第でその力は高まっていく。

　自身の魔力と繋ぎ合わせ、さらに強力な魔法にする事も可能であり、それが魔術に長けた物が精霊を求める理由でもある。

　シルフ、ノームと契約をしているクロノは彼らの力を借り、風・土の精霊法を使うことが出来る筈なのだ。

（筈……と言うのも、練習じゃまともに発動してくれなかったんだよなぁ……）

　以前の船上での風の修行時、紙飛行機を浮かしただけで内心で『やべぇ、魔法じゃねこれ……？』と思っていたクロノにとって、精霊法などおこがましく思えてしまうほど敷居が高かったのだ。

（クロノ、自信持ってよぉ）

（今は精霊技能（エレメントフォース）使ってるでしょ？　これで出来なきゃ病気だよぉ）

（練習時は疲労を避ける為に、精霊技能（エレメントフォース）は無しだったしね）

（リンクしてる今なら、そこそこの精霊法は使えるはずだ、僕達と自分を信じろ）

　自分の事は勿論信じているが、それ以上に仲間の言葉を信じないわけにいかない。何より当たって砕けろ精神で現在戦闘中だ、もうなるようになってしまえばいい。

（精霊法はイメージが大事……だったよな……）

　精霊法に明確な形は無い。風を起こす、風で吹き飛ばす、風で切り裂くなど、運用方法は使用者のイメージと力量で決まる。

　己の魔力の属性で縛られる魔法や、特異な能力に昇華した固有技能（スキルメント）には無い、何にも縛られない大自然の様に自由な力、イメージ次第で凄まじい力となるのが精霊法なのだ。

　クロノは目を閉じ集中する、大地の息吹を左手で感じ、それを力として具現する。魔法の才能が悲しくなるほど無いクロノに『魔法使う感じだ』、と言っても分かるはずがない。

　だから、自分の感じを掴む事から始めた。その感じは既に、二日間で掴んでいる。

「そこから1ステップ進ませるのが、精霊技能（エレメントフォース）だ」

　アルディの声の通り、イメージが現実の物になった。クロノの足元が揺れ、次の瞬間ビックリ箱のように勢い良く地面が迫り上がった。

　それは発射台のようにクロノを空中に撃ち出し、空中のワーウルフ目掛け突っ込ませる。

「金剛羅刹（こんごうらせつ）っ！」

　その勢いのまま、肩からワーウルフに突っ込むクロノ。空中で回避の術が無いワーウルフはそれをまともに喰らい、ぶっ飛ばされてしまう。

　二人して地面に落下するが、立ち上がったのはクロノだけだ。攻撃をモロに喰らったワーウルフは完全に気を失っている。

「落下しても大して痛くないのはいいんだけど、何か締まらない……」

「……ってアホな事言ってる場合じゃねぇんだよな」

　クロノが大地の力を使い始めてから警戒の色を強めたのか、ハーミットは適度な距離で身を低くしていた。

　既に部下と思われる二体のワーウルフは倒した、後はハーミットだけだ。

　クロノはハーミットに向き直る、最後に彼を残したのは少しの期待からか。クロノは構えを解き、口を開く。

「言葉じゃ、止められないんだよな」

「じゃあ止まらなくていい、止まらなくていいからさ、話してくれないか」

「事情も知らないで止めようなんて、そんなの俺もねぇと思う」

「……だから話してくれ、何でこんな事するんだっ！」

　ハーミットは黙って聞いていた、襲い掛かってくる様子は無い。

「黙ってちゃ分からないんだ、話してくれないとさ……俺は馬鹿だから分かんないんだよっ！」

「そっちにとっては迷惑なのかもしれない、助けたいとか俺の偽善なのかも知れない！」

「それでも助けたいんだよっ！　いいから助けさせろよっ！」

　やはりハーミットは動かない。黙って、聞いていた。

「理由があるんだろ？　お前等は本当はケンタウロス族と戦いたくないんだろっ？」

「……何勝手に決め付けてる、馬鹿じゃねぇの」

　ここで初めて、クロノに返答した。

「そりゃお前の勝手な思い込みだろ、俺達は迷ってなんかいない」

　平坦な声、クロノの言葉を切り捨てるように言った。

「理由？　そりゃ領知を広げる為だろ、決まってるぜ」

　当然のように。

「それなのに深読みして善人気取りで何してんだか……うざすぎるわお前……」

　鬱陶しそうに。

「助けさせろ？　じゃあそこ退いてくれよ、そしたら助かるわ」

　嘲るように。

「大体人間のお前に関係無いのにマジうぜぇんだよ、うぜぇうぜぇうぜぇっ！」

　吠えるように、言葉を繋ぐ。そんな言葉に、クロノは当たり前のように答えた。

「関係ある」

「人と獣人種（ビースト）は同盟を組むから、関係ある」

　その言葉が、僅かにハーミットを切り裂いた。

「……っ！　それがうぜぇんだよっ！！」

「そんなモン組む気はねぇっ！　何度言わせるっ！」

「何か察したみたいな顔しやがってムカつくんだよっ！　テメェに何が分かるんだっ！」

「ケンタウロス族なんざ雑魚だ、ぶっ飛ばすのなんて簡単なんだよ！」

「弱者に土地は必要ねぇ、強者が全てなんだっ！」

「だから奪う、だから襲う、だから戦うっ！」

「それ以外に理由なんてねぇっ！　分かったらそこを退けっ！！！！」

　吐き出すように、叫んでいた。平坦だった声には、一つの感情が含まれている。

　それは怒りじゃない。

「……それがお前等の戦う理由か？」

「お前等が決めた道なら、迷いなんて無いんだろ？」

「……それなのに、何でそんな辛そうな顔してんだよ」

　ハーミットの顔は、泣き出しそうな顔だった。クロノの言葉を聞き、ついに涙が零れた。

「……っ！！」

「……なん、で……っ！」

「邪魔……すんなよ……っ！」

　ハーミットは搾り出すように言うと、地面に力無く膝を付いた。俯き、震える声で言葉を紡ぐ。

「俺達は……止まれないんだよ……」

「これしかねぇんだ、頭領が決めた事に間違いはねぇんだよ……！」

「やるしかねぇんだっ……やらねぇと……仲間が死ぬんだっ！！」

「もう、時間がねぇんだよぉっ！」

　心の底から搾り出したような声に偽りの色は無い、事実なのだろう。仲間の為、……それがウルフ族の理由。

「どういう、事なんだ……？」

「……疫病だ、俺達の中で広がりつつある……」

「このままじゃ俺達は全滅する、仲間は今も苦しんでる」

「薬になる草は知ってる、だけど俺達の領地は乾燥地帯だ、その草は生えてない」

　ここまで聞いて理解した、その草はケンタウロス族の領地にあるのだろう。だが、そんな理由ならば苦しむ必要なんか無い。

「そんなの、助けを求めれば済む話だろ」

「同盟の話を受ければいい、そうすれば解決だ！」

「人間も、ケンタウロス族も、ウルフ族を見捨てたりなんか絶対にしない！」

「まだ間に合うんだろ？　だったら急いで……」

「……頭領は、その選択肢を捨てた」

「俺達はそれに従う、……だからこれは、俺の反逆行為に等しい……」

　それでも信じたいと、すがりたいと思ってしまったのは……迷っていたから。心のどこかで納得できなかったから……。

「なぁ……やっぱ、間違ってるのは俺達だよなぁ……」

「どうすりゃ、いいのかな……」

「なぁ、おい……教えてくれよ……」

　途切れそうな声を、俯きながらクロノに飛ばす。

「……助けて、くれよ……っ」

　若き獣人種（ビースト）は、助けを求める声を絞り出した。

「うん、助ける」

　当然の様に、クロノは笑顔を浮かべる。

「つか……最初から助けさせてくれって言ってんだろうが」

「それに、お前は間違ってなんか無い」

「本当に間違ってるのは……」

「獣咆（じゅうほう）っ！！」

　クロノの声を吹き飛ばすように、衝撃波の様な物が周囲を襲う。その力がハーミットを撃ち抜き、ボロ雑巾の様に弾き飛ばした。

　クロノが差し出していた左手に、ハーミットの吐き出した血が付いた。吹き飛ばされたハーミットの体が、クロノの横に倒れこむ。

「……っ！」

　誰がやったか、クロノはそれを瞬時に理解した。今の会話も、最初から筒抜けだったのだろう。

「そうだよな……本当に間違ってるのは……アンタ一人だ、ガルア・リカントッ！！』

　そう声を荒げ、衝撃波が飛んできた方向を睨み付ける。月を背にした複数人のウルフ族が、岩の上に見える。

　その先頭に立つ一際大きく、夜の闇に溶け込みそうな黒毛を纏ったウルフ族。ウルフ族の頭領、魔核固体のウェアウルフ……ガルア・リカントだ。

「ベラベラといらねぇ事くっちゃべりやがって……」

「ウルフ族の恥晒しが……！」

　吐き捨てるように言うガルアに、クロノがキレた。

「助けを求めて、何が悪い」

「仲間を想って、感情を押し殺して言いなりになって……」

「群れのボスの言う事は絶対だって……っ！？」

「ふざけんなよっ！！　テメェの勝手なプライドでこいつは苦しんでんだっ！」

「詰まらないプライドや意地で仲間を守れるのかよっ！　逆に苦しませてるじゃねぇかっ！」

「お前はボス失格だっ！　仲間を苦しめて何が頭領だっ！！」

　その言葉に反応し、ガルアは岩の上から飛び降りてくる。クロノから少し離れたところから、クロノを睨み付け口を開いた。

「人間のガキが……知った風に言うじゃねぇか」

「口だけなら、何とでも言えらぁ」

「俺は先代にウルフ族の誇りを守り抜く事を誓い、この座に就いた」

「弱者に救いを求めるなんざ、恥を晒す事に他ならねぇ」

「受け継いだもんも貫き通せない俺達には、そもそも生きる価値もねぇんだよっ！！」

「俺は、俺の力でウルフ族を救うっ！　邪魔はさせねぇ、誰にもだっ！！」

　言葉に込められた怒気が槍の様にクロノを貫く、対峙しているだけで寿命が縮む気がする。僅かに怯んだクロノに、精霊達が語りかけてきた。

（クロノッ！　ここは引くんだっ！）

（勝ち目が無い、本当に死んでしまうぞっ！）

（クロノ、逃げようよぉ！）

（悔しいけど戦っても無駄だよぉ…）

　そんな事、言われなくても分かっている。目の前のウェアウルフには、天地がひっくり返っても勝てないだろう。

　冷静に考えれば、ここは戦闘を避けるべきだ。それが賢い者のする事だ。

　そして、クロノは賢い男では無い。

「エティルッ！　アルディッ！」

「ひゃいっ！？」

「うっ！？」

　突然のクロノの叫び声に、精霊達は声を上げてしまう。そんな事は気にもせず、クロノは続ける。

「力を貸してくれ、どうしてもこの男を殴ってやらないと気が済まない」

「勝ち目云々とか、死ぬとかは後回しだ」

「ここは引けない、約束を守る為、誓いを果たす為、そして男として！」

「……絶対に引きたくない」

　意地でも殴ってみせる、クロノの頭の中はそれで一杯だった。

　ガルアの背後の大岩の上には、10人近くのワーウルフの姿が確認できる。この状況は間違いなく、絶体絶命という奴だ。

　その状況で、クロノの頭の中はそんなアホな事で一杯なのだ。

「……はぁ」

　アルディは頭を抱える、出来ればこういった所は似ていて欲しくなかった。だが、懐かしさを感じ……少しだけ嬉しいと思っている自分がいるのも、事実だった。

「……分かったよ、付き合ってやる」

「ただし、絶対に死なせないぞ、クロノッ！」

　その言葉に続くように、心に優しい風が吹いた。以前にも感じた事がある、エティルが心に直接寄り添ってくれているのだ。

（約束一つ、絶対に死んじゃダメッ！）

（破ったら、嫌いになるからねっ！）

　自分の無茶に付き合ってくれる2体の精霊に心から感謝をし、クロノは目の前に視線を向ける。怖くない筈が無い、だが絶対に視線は外さない。

　目の前の黒狼をしっかりと視界に捕らえていた。

「俺と戦う気か……？」

「面白いじゃねぇか、夢を見るのも大概にしろよ糞ガキが……」

「月の夜はちっと血が疼くんでなぁ……いいぜ、相手してやるよ」

「ロニアがお前に何を見たのか、ハーミットが何故人間なんかに話したのか……」

「答えを示せるなら、示して見せろっ！　人間っ！！」

「……っ！　出来る限りを尽くす、それだけだっ！！」

　月に吠える黒狼に向かい、クロノは大地を蹴り突進する。勝ち目が見えないのなら、それ以外の何かを生み出すしかない。

　月明かりが照らし出すのは絶望か、希望か。それはクロノ次第だ。