偽勇者は世界を統一したいのです！

第六章 『星の鎧・ノーム』

第四十話 『君の背中は、僕が護る』

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　もう随分昔の事だ、この場所にあった国の名前すら霞んでしまっていた。

　人間達が勝手に集まり、勝手に僕達を信仰し、その国は生まれた。

　望んで出来た繋がりでもなかったが、ノームの力は守りの力。

　守護することこそノームの真髄、両者の関係は良好な物だったと言える。

　だが、その関係は理不尽とも言える言いがかりによって容易く壊れた。

　国を巨大な砂嵐が襲い、その災害をノームが呼び込んだと人々は言ったのだ。

　真実は勿論違う、ノーム達は国を護る為必死に力を使った。

　しかし、天災レベルの力の前に……何も出来なかったのだ。

「そう、何も出来なかった」

　それは事実、波紋は広がり、国は内部から崩壊していった。

　こちらに非は無いだろう、だが、一体のノームは国を護れなかった事を悔いていた。

　それはノームとしての有り方、『守護』を成し遂げれなかった後悔から来るもの。

　悔やみ続けるノームの前に、一人の人間が現れた。

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＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿数百年前＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「おっ君もノームだよね？」

「少し良いかな？」

　その人間は、不意に背後から声をかけてきた。

　僕はあの日からずっと、この場所で立ち尽くしている。人は愚か、建物も何も無くなった、見る影も残さぬこの場所で。

「人間か、こんな砂漠に何の用だ？」

「ノームと契約したいんだけど、良かったら僕と契約してくれないかなって」

　契約希望者か、今まで何度もそう言った奴が訪ねてきたっけ。

「……悪いが、他を当たってくれ」

「僕はここから、動くつもりは無い」

　契約を結んでも、いつかはその繋がりを失う。それに、自分なんかではその『いつか』まで繋がりを守る事も出来やしない。

「ん～？　えーっと……？」

「『どうせ自分には何も守れやしない』、か」

「決め付けるのは良くないと思うけどなぁ」

　心の中を覗いたかのように、人間が口を開く。どうして分かったか疑問に思い振り返る、人間は２体の精霊を従えていた。

「ウンディーネの力による心鏡の瞳か、覗き見とは趣味が悪いな」

「ごめんごめん、随分悩んでるみたいだったからさ」

「けど、決め付けは良くないよ？」

　少年はそう言って微笑みかけてくる、誰かと会話のキャッチボールをするのは久しぶりだ。

「性格上、割り切れないんだ」

「どうしても、悔やんでも悔やみきれないんだよ」

「違った結末が有ったかも知れない、他の方法が有ったのかも知れない」

「そう思うと、ここから動けなくなる」

　他のノームには割り切って考えてる者も居る。けれど、自分にはそれが出来なかった。どうしても、後悔が自分を苦しめてくるのだ。

「うん、良いね」

「凄く人間らしい、凄く良いよ」

　自分の呟きを聞きながら、人間は何やら訳の分からない事を言いながらうんうん頷いていた。

「ねぇ、やっぱり僕と契約してくれないか？」

「断ったはずだよ？」

「後悔して立ち止まっていても何も変わらない、ちょっとでいいから動いてみないか？」

　こっちの都合は知った事ではないと言わんばかりに、人間はしつこく契約を迫ってきた。あまりにしつこい為、こっちのペースも徐々に乱され始める。

「ねぇ、頼むよ、契約を」

「いい加減しつこいな……諦めてくれないか……」

「君が契約してくれたら、万事解決だよ」

「その言葉の意味を、辞書で調べ直したほうが良いと思うよ」

　日も落ち始めているというのに、人間は自分の隣に座り込んでひたすら頼み込んできていた。これではこちらが持ちそうに無い。

「はぁ……分かった、ゲームをしよう」

「押し相撲で僕に勝てたら、契約してあげるよ」

「僕に負けたら諦めてくれ、いいね？」

「僕を見定めるってわけだね、勿論いいよ！」

　人間は凄く良い笑顔で応じた。勿論、見定めたりするつもりは無い。

　一撃で吹き飛ばしてさっさと諦めてもらおう、そう思っていた。

　だが、ゲームの説明を終えると人間は予想外の行動を取った。

「よっと……」

　目の前の人間は、土俵の中で腰を下ろし座り込んだのだ。しかも従えている２体の精霊とリンクする気配も無い。

「……馬鹿にしてるのかい？」

「まさか！　僕を見定めるってんだからさ」

「ありのままでいこうと思って、ルール違反じゃないでしょ？」

　この掴み所の無い人間は、一体何を考えているのだろうか。呆気に取られ固まってしまう、そんなノームを見て人間は楽しそうに笑った。

「予想外だろー？　こうするのはさ」

「僕とゲームしなかったら、こうする奴がいるなんて思いもしなかったろ？」

「……何が言いたいんだ？」

「する訳無い、出来る訳無い、決め付けは良くないって事さ」

「自分で決め付けたら、それ以上何も出来なくなるだろ？」

「僕は、可能性を狭める事はしたくないんだ」

　人間は笑顔だったが、その言葉は真剣なものを纏っていた。

「確かに、する訳無いとは思ったが……」

「それが、何になるって言うんだ！」

　この人間と話していると変になりそうだ、早々に吹き飛んでもらおうとノームは拳を振りかぶる。その拳を軽く蹴り飛ばし、人間は後方に回転しつつ飛んで着地した。

「うーん、一発でも当たったらゲームオーバーだねこりゃ」

「いつまでも避けられると思わないほうが良い、自分の身を案じるなら精霊の力を使ったらどうだい？」

「この身一つで君を認めさせてみせるよ、ここまでそうしてきたんだからね」

　そう言って笑う人間に拳を振るう、一発でも当たればこちらの勝ちだ。……だと言うのに、その一発が当たらない。

「……っ！　ちょこまかと！」

「ねぇ、このゲームって土俵の外に出せば勝ちだよね？」

「うん？　あぁ、そうだけど……！？」

　ヒョイヒョイ拳を避けながら、人間は土俵際ギリギリで足を止めた。

「もらったっ！」

　大きく踏み込み、人間の顔目掛けて拳を振るう。その拳を掻い潜り、人間はこちらの脚を払い飛ばした。

「！？」

　単純な足払いではない、足元の砂ごと抉るような早く鋭い足払いだ。その一瞬でノームの体勢が崩れる。

　倒れそうになるノームの背に手を回し、位置を入れ替えるように人間は自分の背後にノームを押した。その先は土俵の外、流れるようにノームは勝負に負けてしまった。

「やった、勝ったー！」

　ガッツポーズで喜ぶ人間だが、ノームの方はポカーンとしていた。人間相手にあっさり負けたのだ、そうなるのも当然である。

「ははっ……人間相手に、この様か……やっぱり僕は……」

　言いかけるノームの頭に拳が降ってきた。ガキンッと鈍い音が響き、拳を振り下ろした人間が悶絶する。

「……何をしてるんだ？」

「あのね……そんなネガティブ思考はだめだって」

「失敗したなら、次失敗しないよう頑張ろうよ」

「その為に、続きがあるんだからさ」

　拳を押さえながら涙目になっているが、それでも笑顔を絶やさず人間は言った。

「守れなかったなら、次は守りきってみせる！　くらいの根性を見せようよ」

「誰だって失敗する、人だって、魔物だって、精霊だって、失敗するよ」

「けど、失敗して始めて見える物だってあるんだからさ」

「それを知れたんなら、もう一回やってみないと損でしょ？」

　その言葉に、それでもノームは悩んでしまう、躊躇ってしまう。そんな様子のノームに、人間は近づいて行く。

「僕の夢はね、人も魔物も、種族なんて関係なく幸せに暮らせる世界を成す事なんだ」

「どんな種族も手を取り合って、笑い合ってる世界が僕の理想なんだ」

　その言葉にノームは顔を上げた、この場所にあった国は共存に失敗し滅んだ国だ。自分は知っている、それがどれだけ難しい事かを……。

「うん、分かってるよ、難しい事だって事は」

「けど、きっと出来ると信じてる」

「僕は、それを信じてる」

「だから、その夢を成す為に…僕と契約して欲しい」

「昔ここにあった君達の国も、共存の世を成して僕が元通りにしてみせる」

「ちっぽけで、何の根拠も無い約束だけど……」

「その約束を守る為、君の力を貸して欲しいんだ」

　そう言って、人間は手を差し出してきた。

　ただの人間の、世迷言と言ってしまえばそれまでだろう。

　それでも、不思議と信じてみたくなった。

　共存の世界、もう一度それが現実の物になるなら……。

　今度は世界中の種族の共存の世界だ、凄まじく難しい道のりだろう。

　だが、気が付けばその手を取っていた。

「……君の名前は？」

「……そんなの、無い」

「君もか……精霊ってのは……」

「……それじゃあ、アルディオン」

「僕は君を、アルディオンって呼ぶよ」

「僕はルーン、ルーン・リボルト」

　自己紹介を通じて名づけられた、凄く自然に名前を貰った。

「今度こそ、護って見せるよ……」

「約束を果たそうとする君自身を、護ってみせる」

「宜しく頼むよ、ルーン」

　いつの間にか、自分の顔も笑顔を浮かべていた。

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（……あぁ、そうだったな、そうだった……）

「……ん……？」

「起きたか」

　岩場で寝かされていたクロノが目を覚ます、額には包帯が巻かれていた。既に日は落ち、辺りは暗くなっていたが、焚き火の火が周囲を照らしている。

　クロノが体を起こすと、アルディオンが声をかけてきた。

「……ゲームは君の勝ちだ、君の力は見せて貰ったよ」

「それを踏まえて、少し聞きたい事があるんだ」

「聞きたい事？」

「君は、ゲームの途中に共存の世界がどうとか言っていたね」

「君は……本当にその世界を成せると思うのか」

「仮に、僕達の前の契約者、ルーンすら失敗した夢だとしても……」

　不安を隠しきれない様子で問う、この答えによって自分の気持ちが決まる。そんなアルディオンに、クロノは即答する。

「正直な、分からない」

「出来ると決め付ける事も、出来ないと決め付ける事も、俺には出来ないし……分からない」

「だから進めるし、進みたい」

「分からないまま、投げ出す事が一番嫌だ」

「まだ旅に出て短いけど、色んな体験をして、色々な事を知ったんだ」

「それを無駄にしたくない、知っちまったから……」

「今の俺が言えるのは、俺はその世界を成せると信じてる」

「その事だけは、疑いたくないんだ」

　真っ直ぐと、アルディオンの目を見て答えた。

　立ち上がり、アルディオンに手を差し出す。

「俺には諦めないくらいしか出来ないけど……」

「絶対に投げ出したりしない、自分の夢を諦めたりしない」

「だから、お前の力を貸して欲しい」

　アルディオンには、手を差し出してきたクロノの姿が在りし日のルーンと重なって見えていた。

「……確かに、目に砂でも入っていたかな……」

「数百年……またここで立ち止まって、ウダウダ悩んで……」

「何も、変わってないじゃないか……」

「確かにあいつに貰ったのに……また、見失っていた……」

「見えていなかったのは、僕の方だったみたいだね……エティル」

「ルーンの気持ちを汲んでやれてなかったのは、僕の方だ」

　エティルに対し謝罪するアルディオン、それと同時にクロノの手を取った。

「数々の暴言を許して欲しい、クロノ、と言ったよね」

「もう一度問う、君が力を求めるのは、何故だい？」

　答えは決まっている。

「共存の世界を、成す為だ」

　その言葉に、アルディオンは優しい笑顔を浮かべる。その頬には、一筋の涙が流れていた。

「君は確かにルーンとは違う、全然似てないのに、凄く似ている」

「ルーンと同じ様に、信じてみたくなる……」

「君のその夢、その理想を……僕も護りたい」

「君の背中は僕が護る、夢に向かって真っ直ぐ進んでくれ、クロノ」

　クロノの体を光が包み込む、エティルの時と同じ契約の光だ。アルディオンはクロノを認め、契約を結んだのだ。

「僕の事はアルディでいい、宜しく頼むよ、クロノ」

「……あぁ！　宜しくな、アルディ！」

　笑い合う両者を岩の陰から見ていたセシルは、満足そうな笑みを浮かべていた。そして、クロノの心の中でエティルもまた、嬉しそうに笑っていた。

　少しずつ、ほんの少しずつだが、過去と今とが結び付いていく。クロノの旅はまだ始まったばかりだ。

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次回でノーム編は終わりです、次章はビースト編！

クロノ君がまともに他族と戦う事になる章です！　お楽しみに！