偽勇者は世界を統一したいのです！

第五章 『退魔の力と半人半鬼』

第三十三話 『半人半鬼』

　見知らぬ魔物の少女に殺してくれと頼まれたクロノは、面食らってしまっていた。

「いきなり殺してくれって……意味が分かんないぞ！？」

「しかも何で俺に頼む！？」

「他族の方と一緒に行動していましたので、それに精霊と契約されているようですし……」

「……一般の方にはこのような頼みは出来ません、大抵逃げられてしまいます……」

　少女はセシルと一緒にいる時からこちらを見ていたらしい、しかも精霊の存在にも気がついていた。少女の言い分は分かるが、それでも殺してくれなんて頼みを『OK、任せろ』なんて言えるはずも無い。

「いきなり殺せとか言われても、困るよ」

「とりあえず理由を聞かせてくれないか？」

　どんな理由でも殺す訳が無いが、訳有りなのは確かだろう。話を聞かねば考える事も出来ない、この少女から話を聞くのが先決だ。

「……私は死なないといけないのです」

「それが、あの人の為ですから」

「あの人？」

　クロノの疑問の声に少し顔を曇らせ、少女は自分の前髪を掻き分ける。額から伸びる一本の角が顕（あらわ）になった。

「……私は鬼の母と、人間の父の間に生まれた混血種なんです」

「両親に先立たれ、たった一人で生きてきました」

「人からは魔物扱い、鬼の者達には半血の半端者と疎まれてきました」

　そう語る少女の表情は暗い、混血種に対する世間の目はかなり厳しいと聞く。クロノからすれば種の壁を越えた素晴らしい話なのだが、『常識』ではそれは基本的にタブーだ。

「生きる意味も見出せなかったある日、退治屋を名乗る人達に捕らえられたんです」

「殺されずに捕らえられた理由は、私が半分人間だからでした」

「魔物として殺すか、人として見逃すか……それを決めるまで牢に入れられました」

「まぁ、結果は殺す事に決まったらしいですけど」

「だけど、一人の退治屋が私を牢から逃がしてくれたんです」

　クロノとしては、信じられない話だった。魔物必滅の考えが強い退治屋が、捕らえた他族を逃がすなんて聞いた事がなかった。

　他族を理解しようとせず、殺すような真似をする退治屋をクロノは好きになれないでいた。そんな退治屋の有り方に、疑問を抱く人物がいたと言うのだろうか。

「牢から抜け出ても、私には行く当てもありませんからね……」

「どうして私なんかを逃がしてくれたのか気になって、彼の周りをうろついてました」

「ばれないようにしてましたけど、きっと気づいてたと思います……」

『えへへ……』と笑う少女だが、その表情は再び曇ってしまう。

「ある日、聞いちゃったんです……私を逃がした罰を与えられるって話……」

「責任を取って、逃げた私を討ち取る様に指示を受ける彼を見たんです」

「私を討ち取れなければ、彼は罰を受けます」

　そこまで話し、少女は目を閉じる。

「私は、生きていてもどうにもなりません」

「誰からも必要とされず、生きる意味も分かりません」

「そんな私を、深い意味なんて無かったかも知れないけど……彼は助けてくれた」

「……嬉しかったです」

「初めて、他人に優しくしてもらった気がします」

「だから、私のせいで彼が罰を受けるのは嫌です」

「だから、何度も彼に殺されようとしました」

「だけど、彼は私を殺そうとしませんでした」

　目を開いた少女は、今にも泣き出しそうな顔をしていた。

「彼も私を討ち取ろうと表面上は襲い掛かってくる、だけど最後には私を逃がすんです」

「私が逃げられるように、最後には手を止めるんです……」

「私が逃げようとしなくても、川に吹き飛ばしたり、色々な手で逃がすんです……」

「私は……殺されたいのに……！」

　俯き、震える声で少女は言った。

「だから、お願いします……私を殺してください」

「私が死ねば、彼は……」

「ふざけんな、大馬鹿野郎っ！」

　少女の言葉を遮り、クロノは思わず叫んでしまう。

「俺はその人の事全然知らないけど、その人は絶対そんな事望んでない」

「お前が死んだらその人がどう思うか考えろ、お前が死んでも絶対その人の為にならない！」

「……ッ」

「けど……っ！」

「生きる意味が分からない？　誰からも必要とされない？」

「その人はお前に生きて欲しいから逃がしたんだぞ！」

「その人の事を想うなら、そいつの為に生きようとしろよっ！」

「……うっ……あっ…………」

　少女は泣き崩れてしまう、クロノは頭を掻き毟りながら続けた。

「お前、名前は？」

「シオン、です……」

「シオン、お前といればその退治屋に会えるよな？」

「え、はい……多分」

「よし、一緒に来い」

「その退治屋にも言いたい事がある」

　半鬼の少女・シオンを連れ、クロノは町の外で待つセシルの元へ向かった。

　二人が去った後、物陰から二人の会話を聞いていた一人の男がニヤリと笑い、その後を追って行った。

　セシルの一撃で気絶していた少年が意識を取り戻す、少年は木にもたれかかる様に寝かされていた。

「む、起きたか」

　目覚めた少年にセシルが声をかける。

「……問答無用で襲い掛かった俺を、殺さないのか」

「問答無用で魔を討つお前等と違って、私には理性があるものでな」

「そうか……」

　少年をそう言うと、俯き自分の手を見つめていた。

「変わった退治屋だな、貴様」

「魔を討つ事に迷いを持った退治屋など、始めて見るぞ」

「別に、なりたくて退治屋になった訳じゃない」

「魔物が憎くて退治屋になった奴等とは違う、生きる為にもがいてたら退治屋になってただけだ」

「ガキの頃に両親が死んで、ゴミを漁って生きてきた」

「そんな俺が身につけた力が、魔物殺しの固有技能（スキルメント）・『退魔』だったんだ」

「必死に生きようともがいて、足掻いて、気がついたら退治屋になってた」

「生きる為、魔物を踏み台にしてきたか」

「世の中は弱肉強食、別に珍しい話でもないがな」

「だが、今更それに疑問を抱いたか？」

　少年はその言葉に顔を上げ、口を開く。

「分からなくなったんだ、俺は何の為に生きたかったのか」

「数え切れない魔物を殺して、そこまでして何で生きようとしたのか」

「……最初は疑問も抱かなかった、魔物は人の敵……死んで当然の存在だって思ってた」

「けど、最近本当にそうなのか分からなくなってきたんだ」

　多くの魔物を見て、本当に殺さなくてはならないのか分からない者もいた。

それに……。

「他人とは思えない様な魔物が、一人いてな……」

『お前は、人なのか、魔物なのか？』

『……分かりません…』

『お前、無抵抗で捕まったそうだな？　死ぬのが怖くないのか』

『……生きてる意味が、分からないんです』

『誰からも必要とされませんから、私が死んで貴方達の手柄になるなら、それも悪くないです』

『誰からも必要とされて無いなら、死んでいるのと同じですから……』

『もう、生きるのに必死になるの……疲れちゃいました……えへへ……』

　牢屋の中で、力無く笑う少女が、自分と重なって見えた。

　もし自分に『退魔』のスキルが宿らなかったら、自分もこうなっていたのかもしれない。何より、自分はただガムシャラに生きようとしただけだ。

　どうして生きているのか分からなかった、多くの魔物を殺してまで何故生きようとしたのだろう。

　生きる意味が分からないと言う、目の前の少女の言葉が深く胸に突き刺さった。そして、気がつけば少女を牢から逃がしていた。

　魔物だとかは関係ない、死んで欲しくなかった、生きる意味を見つけて欲しかったのだ。

「我ながら呆れる……今まで何体の魔物を殺してきたと思ってるんだろうな……」

「今更、魔物殺しに疑問を持ったところで……遅すぎる」

「そんな俺が、魔物相手に『死んで欲しくなかった』……反吐が出るよな」

　少年は力無く笑い、自分の手を見つめていた。

「結局、俺は何をしたいんだろうな……」

「自分でも分からねぇ……」

「分かんないを理由にして、逃げてんじゃねぇよ」

　少年の呟きに、誰かが力強く答えた。声の方向に少年が目を向けると、見知らぬ少年と見知った少女の姿があった。

「買出しにどれだけかかっているのだ、と言いたい所だが……そう来たか」

　セシルは声の方向を尻目に、ニヤッと笑う。声を上げたのは、勿論クロノだ。

「あっ……」

「…………」

　シオンと少年は一瞬目が合うが、互いに目を逸らす。

「アンタが例の退治屋だな？」

「……カイトだ」

「俺はクロノ、アンタに言いたい事がある」

「臆病者のアンタにな」

　緊迫した空気が辺りを包み込む、クロノは怒っていた。