偽勇者は世界を統一したいのです！

第四章 『子供のハーピーと人の王』

第二十五話 『捨て子のハーピー』

　前回、クロノ達は泥棒を見事追い詰めたのだが……。

「うえええええええええええええんっ！！」

「どう見ても、子供を泣かせてるようにしか見えんな」

　いつの間に追いついたのか、セシルが冷たい目でこちらを見てくる。

「いや、泣かせたのは俺じゃなくてだな……」

　嘘は言っていないが、それでも謎の罪悪感がクロノのメンタルを削っていく。

「よしよし、痛かったねー」

　エティルは泣きじゃくるハーピーの頭を、優しく撫でてやっていた。

「ん、いたかった……」

「もう大丈夫だからねー、だからいきなり逃げたりしたらメーッだよぉ？」

「ん……わかった……」

　小さな見た目に、子供っぽい性格をしてるエティルの意外すぎる姿に、クロノは密かに驚く。子供の扱いがあまり得意じゃないクロノにとっては、助かるのも事実ではあるが……。

「やはり意外だ……」

「ルーンが従えていた精霊の中では、エティルは一番年上だったからな」

「まぁ精霊は、年齢を余り気にしないフシもあるがな」

　セシルが呆気に取られるクロノに、軽く説明する。

「まぁ、それは置いといてだ」

　クロノはハーピーの子供に向き直る。６～７才だろうか、エティルになだめられ、少しは落ち着きを取り戻している。

（この子が、泥棒騒ぎの犯人ねぇ……）

　この子をラティール王に引き渡せば、それでこの騒動は解決なのだろうが……。

「それでいいのか？」

　まるで、考えてる事を見透かされているようなタイミングで、セシルが聞いてくる。

「……良くないっすね」

「少なくても、俺が納得できない」

　子供といえ魔物だ、このまま引き渡すと何をされるか分からない。そして事情を知らないクロノには、庇う事も出来ないだろう。

「とりあえず話を聞いてからだ、幸い町の外だしな」

　町から少し離れた場所で、クロノは町の方に視線を移す。今さっき盗難事件があったばかりだと言うのに、町からは追っ手の一人も出てこない。

「騒ぎになってはいるけど、誰も追いかけてこないのな」

「あぁ、怯えているようだったがな」

「怯えて？」

　セシルの言葉にクロノは眉をひそめ、すぐに納得したように頭を搔く。

「犯人が魔物だから、関わりたくないってか……」

　目撃情報が出ても、誰も犯人を突き止めようとしないのはつまり……。

「怖いから、か」

　一般人はともかく、勇者の証を持つ者までそれなのだから、呆れて物も言えない。

　他族を知ろうとしないで、一切の関わりを拒絶する。それが世界の常識であり、『普通』だった。

　クロノはハーピーの子に視線をやる、エティルのおかげで緊張もほぐれ、笑顔を浮かべている。町の人間が恐れる、『魔物泥棒』の蓋を開けてみれば、こんな少女だ。

「やっぱ、おかしいよな」

「どっちからか歩み寄らないと、何も変わらない」

「このままでいいはず……ねぇよ……」

　この騒動はただ解決するだけじゃダメだ、それじゃ何も変わらない。クロノは直感でそう思い、ハーピーの子へ歩み寄る。

「どうするつもりだ？」

　そんなクロノの背に、セシルが問いかける。

「言ったろ、まずは話を聞いてからだ」

　そう言って、ハーピーの子の前にしゃがみこむ。

　ビクッと体を強張らせクロノの方を見るハーピー、その目は警戒の色が強い。

「俺はクロノ、君の名前を教えて欲しいんだけど……」

　出来るだけ柔らかに言葉を繋ぐ、怯えられては話を聞くも何も無い。

「……ピュア」

　カチカチに緊張しながらも、答えてくれた。

「なぁピュアちゃん？　どうして食べ物を盗んだりしたんだ？」

「…………」

俯いて、黙り込んでしまう。

（うぅ……沈黙が辛い……）

（もー、子供相手に圧力かけすぎだよぉ！）

　心の中でエティルに怒られる、ここは任せたほうがよさそうだ。

（悪いエティル、頼んでいいか？）

（んー、しょうがないなぁ……）

　そう心で言うと、エティルはピュアの目の前まで飛んでいく。

「ピュアちゃん、あたし達怒ってないよ？」

「え？」

「怒ってると思ったー？」

　アハハッとエティルは笑う。

「それとも、怒られると思った？」

「……」

「だいじょーぶ……何も聞かないで怒ったりしないよぉ」

「怒られると思ったってことは、悪い事だって分かってたんだよね？」

「うん……」

　俯きながら、頷く。

「けど、理由があったんだよね？」

「悪い事を平気で出来るような子は、ピュアちゃんみたいな顔しないもんね」

「う、ん……」

　目の前の少女は、涙を零しながら頷いた、その体は震えている。

「どうしてこんな事したのか、聞かせてくれる？」

涙を流すピュアの頭を撫でながら、エティルは優しい声で続ける。ピュアはコクリと頷いた。

「ピュアね、ひとりなの」

　数分後、落ち着きを取り戻したピュアは口を開く。

「おかあさんといっしょにこっちきたんだけど、おかあさんいなくなったの」

「このちかくでまってなさいって、いわれたんだけどね」

「かえって、こなくなっちゃったの」

「おなかすいても、ごはんなくて……」

「にんげんはしゅぞく？がちがうから、ちかづいちゃだめっていわれてて……」

「でも、おなかすいて……」

「それで、盗んだのか……？」

　クロノは、小さく問う。

「……ごめんなさいぃ……」

　消え入りそうな声で響く、謝罪の言葉、ピュアは頭を抱えて怯えていた。その姿に、クロノは思わず目を背ける。

　再び泣き出してしまったピュアをなだめる為、エティルが近づいていく。

（なんだよ、それ……）

（それってつまり、捨てられたって事なのか！？）

「……これで、あの時の歌にも納得がついた」

　セシルが腕組みをしながら、口を開いた。

「歌って……窃盗直前に聞こえるって言われてた歌か？」

「あぁ、鳥人種（ハーピー）の歌には意図があると、貴様は言ったな」

「あの歌は、母親を呼んでいたのだ」

　美しい声に寂しさが混じった歌、それは孤独から来る物だったのだ。窃盗の直前に母を呼ぶ歌を歌う……、それは罪悪感と孤独から救って欲しいという、意思表示だったのだ。

「母さんに、会いたかっただけ……」

　母親の死を目の前で経験したクロノには、ピュアの気持ちが少し分かった。母親に置き去りにされ、涙を流す少女を、どうにかしてやりたいと思う。

「ピュア、母と共にこっちにきたと言ったな？」

「なら、貴様等はどこからきたのだ？」

　クロノが考え込んでいると、セシルがピュアに質問をした。

「うぇる、みす……」

「おかあさんがおしえてくれた、ピュアはうぇるみすでうまれたんだよって」

「ウェルミスって……魔王が居るっていう、あのウェルミスか！？」

「クロノ、重要なのはそこではない」

　セシルが真剣な顔で言う。

「ピュア、貴様の母がそれを教えてくれたのは、いつだ？」

「……こっちにきてから、だよ？」

　やはりか、とセシルは一人で頷いている。

「何がやはり、なんだよ？」

　その問いに答えず、セシルはクロノの手を取り引っ張っていく。

「エティル、その子の相手を頼む」

「ふえ？　了解ー」

　ピュアの相手をエティルに任せ、セシルとクロノはピュアから距離を取る。

「どうしたんだ？」

「あの子の母親、どうなったのだと思う？」

　手を離し、クロノに向き合ってセシルは言う。その眼差しは、セシルが真剣な話をする時の物だ。

　クロノは少し考え、言い辛そうに口を開く。

「酷かも知れないけど、ピュアを捨ててどこかに行ったか……」

「それか、ピュアの所に戻る途中に……殺されたか」

　あまり言いたくは無かったが、勇者に見つかったのなら、有り得る可能性だ。クロノ自身、認めたくない可能性ではあるが……。

「ふむ、なら仮に捨てたと仮定するが」

「何故、わざわざ大陸を跨いだと思う？」

「そりゃ、近くだと戻ってくるかもしれないからじゃないのか？」

「飛ぶのもまだ不慣れな、子供がか？」

「まぁ大陸を跨ぐのはやりすぎだろうけど……」

「そして何故、人の町に近い場所に捨てたと思う？」

「違う言い方をするならば、食料が流通する場の近く、か」

「……それって……」

「いや、でも勇者に見つかるリスクも……」

「貴様、アノールド大陸の勇者が何と呼ばれるか、知らん訳あるまい」

　四大陸で最も戦意がないとされるのが、アノールド大陸の勇者だ。アノールド大陸の別名は、『最弱の大陸』。

　自然豊かなアノールドは農業や漁業が盛んであり、戦闘の風習は少ない。その為、アノールド大陸の勇者は良く言えば『温厚』、悪く言えば『腰抜け』が多いとも言われている。

「わざわざ捨てる場に『最弱の大陸』を選び、人の町の近くに捨てていった」

「そして何より、大陸を跨いだ後(・・・・・・・)に生まれ故郷の名を教えた意味を考えるとな」

「私はどうしても、ピュアの母が、ただ我が子を捨てたとは考えられんのだ」

　そもそも、鳥人種（ハーピー）の親子の絆はとても強い、鳥人種（ハーピー）の親は、命に代えても子を守るとも言われている。そんな種族が子を捨てるだろうか。

「じゃあ、ピュアの母親は……」

「私の勝手な想像に過ぎないのだが……」

「何か、事情があったのではないか？」

　子を捨てなければいけない事情、仮にそんなものがあるのなら普通の事情ではない。それでも、我が子に生き延びて欲しいと言う母の願いからの行動ならば……。

「その願いを、無駄にするわけにはいかないな」

「今の話は、私のつまらん妄想だぞ？」

「それを簡単に、信じていいのか？」

　セシルはそう言うが、信じるに決まっている。

「セシルの言葉だ、それだけで十分信じられるよ」

「それに、今の話が絵空事に過ぎなくてもさ」

　クロノは離れた所で、エティルと笑っているピュアを見る。

「あの子を放っておくなんて、俺には出来ない」

「今の話が的外れでも、あの子を見捨てる理由にはならないよ」

「……そうか」

　そう言って、セシルは笑った。

　人だろうが魔物だろうが、涙を流す子供を助けるのに、大層な理由なんて要らない。それが正しいのか、偽善かなんてどうだっていい。

（助けたいから助けるんだ、文句あるかっ！）

　そんな心の声は、離れていたエティルにきっちり届いていた。

「ふふっ……文句無いよ、クロノ♪」

「……？」

　急に嬉しそうに呟いたエティルに、ピュアは首を傾げていた。